Les 22 et 23 janvier 1879, une garnison britannique d'un peu plus d'une centaine d'hommes - y compris des malades et des blessés - a défendu une station missionnaire hâtivement fortifiée contre des milliers de guerriers zoulous aguerris.

La défense réussie contre toute attente a amené beaucoup de gens à considérer cette bataille comme l'une des plus importantes de l'histoire britannique, malgré sa relative insignifiance dans l'issue de la guerre anglo-zouloue.

Voici douze faits concernant cette bataille.

1. elle fait suite à la défaite désastreuse des Britanniques à Isandlwana.

Une peinture contemporaine de la bataille d'Isandlwana.

C'est la pire défaite jamais subie par une armée moderne contre une force indigène technologiquement inférieure. Après leur victoire, une réserve d'"impi" zoulous marche vers Rorke's Drift, désireuse de détruire la petite garnison britannique stationnée là, à la frontière du royaume du Zoulouland.

La garnison de Rorke's Drift était composée de 150 hommes.

La quasi-totalité de ces hommes étaient des réguliers britanniques de la Compagnie B, 2e Bataillon, 24e (2e Warwickshire) Régiment de fantassins (2e/24e) sous les ordres du lieutenant Gonville Bromhead.

3. Ils affrontaient plus de 3 000 guerriers zoulous.

Ces hommes étaient de féroces guerriers, rompus à l'art de la guerre et ayant pour ordre de ne montrer aucune pitié. L'une de leurs armes principales était une lance légère appelée iklwa (ou assegai), qui pouvaient être lancés ou utilisés en combat à mains nues. Beaucoup utilisaient également une matraque appelée iwisa (Tous les guerriers portaient un bouclier ovale en cuir de bœuf.

Quelques Zoulous se sont équipés d'armes à feu (mousquets), mais la plupart ont préféré leur équipement traditionnel. D'autres étaient équipés de puissants fusils Martini-Henry - pris sur les soldats britanniques morts à Isandlwana.

Guerriers zoulous portant leurs boucliers en peau de bœuf et leurs armes à feu.

4. John Chard a commandé la défense

Chard était un lieutenant du Royal Engineers. Il avait été envoyé de la colonne d'Isandlwana pour construire un pont sur la rivière Buffalo. Apprenant qu'une grande armée zouloue approchait, il prit le commandement de la garnison de Rorke's Drift, soutenu par Bromhead et l'assistant commissaire James Dalton.

Dans un premier temps, Chard et Bromhead envisagent d'abandonner le Drift et de battre en retraite vers Natal, mais Dalton les convainc de rester et de se battre.

John Rouse Merriott Chard.

5. Chard et ses hommes ont transformé Rorke's Drift en bastion.

Aidé par le commissaire Dalton et le lieutenant Gonville Bromhead, l'ancien commandant de la garnison, Chard transforme rapidement Rorke's Drift en une position défendable. Il ordonne aux hommes d'ériger un mur de sacs de farine autour de la station de la mission et de fortifier les bâtiments avec des meurtrières et des barricades.

Un dessin contemporain de la défense de Rorke's Drift.

6) La bataille s'est rapidement transformée en un violent combat au corps à corps.

C'est un combat de sagaie contre baïonnette alors que les Zoulous tentent de percer les défenses.

La défense de Rorke's Drift par Lady Elizabeth Butler. Chard et Bromhead sont représentés au centre, dirigeant la défense.

7. Il y a eu une lutte acharnée pour l'hôpital.

Alors que le combat fait rage, Chard se rend compte qu'il doit raccourcir le périmètre de défense et donc abandonner le contrôle de l'hôpital. Les hommes qui défendent l'hôpital commencent à se replier dans le bâtiment - certains d'entre eux transportent des patients trop blessés pour se déplacer.

Bien que la plupart des hommes aient réussi à s'échapper du bâtiment, certains ont été tués pendant l'évacuation.

Reconstitution de l'évacuation de l'hôpital par les Britanniques. Les défenseurs ont ouvert les murs séparant les pièces pour s'échapper. Crédit : RedNovember 82 / Commons.

8. Les attaques zouloues ont continué jusque tard dans la nuit.

Les attaques zouloues sur le Drift se sont poursuivies jusqu'à environ 4 heures du matin le 23 janvier 1879, mais à l'aube, les forces britanniques, privées de sommeil, ont découvert que les forces zouloues avaient disparu.

L'arrivée d'une colonne de secours britannique commandée par Lord Chelmsford plus tard dans la journée a mis fin à la bataille sans aucun doute, au grand soulagement des défenseurs paranoïaques de la Drift.

Représentation du prince Dabulamanzi, le commandant zoulou de la bataille de Rorke's Drift, tirée de l'Illustrated London News.

9. la force britannique a perdu 17 hommes

Seules cinq pertes britanniques ont été causées par des armes à feu zouloues. 15 soldats britanniques ont été blessés au cours du combat.

Entre-temps, 351 Zoulous ont été tués au cours de la bataille, tandis que quelque 500 autres ont été blessés. Il est possible que les Britanniques aient mis à mort tous les Zoulous blessés.

Les survivants britanniques de la bataille de Rorke's Drift, 23 janvier 1879.

10) La bataille a été transformée en l'un des films de guerre les plus célèbres de l'histoire.

En 1964, "Zulu" est sorti dans les cinémas du monde entier et est devenu, sans doute, l'un des plus grands films de guerre britanniques de tous les temps. Le film met en vedette Stanley Baker dans le rôle du lieutenant John Chard et un jeune Michael Caine dans celui du lieutenant Gonville Bromhead.

Michael Caine jouant Gonville Bromhead dans le film Zulu en 1964.

11. Onze Croix de Victoria ont été décernées après la Défense.

Il s'agit du plus grand nombre de Croix de Victoria jamais décernées en une seule action. Les récipiendaires étaient les suivants :

• Lieutenant John Rouse Merriott Chard, 5th Field Coy, Royal Engineers.
• Lieutenant Gonville Bromhead ; Compagnie B, 2nd/24th Foot
• Caporal William Wilson Allen ; Compagnie B, 2nd/24th Foot
• Soldat Frederick Hitch ; Compagnie B, 2nd/24th Foot
• Soldat Alfred Henry Hook ; Compagnie B, 2nd/24th Foot
• Soldat Robert Jones ; Compagnie B, 2nd/24th Foot
• Soldat William Jones ; Compagnie B, 2nd/24th Foot
• Soldat John Williams ; Compagnie B, 2nd/24th Foot
• Chirurgien-major James Henry Reynolds ; Département médical des armées
• Commissaire adjoint par intérim James Langley Dalton ; Service de l'intendance et des transports
• Caporal Christian Ferdinand Schiess ; 2e/3e Contingent autochtone du Natal.

Une image montrant John Chard recevant sa Croix de Victoria.

12. de nombreux défenseurs ont souffert de ce que nous appelons aujourd'hui le syndrome de stress post-traumatique après la bataille.

Le soldat Robert Jones, par exemple, aurait fait des cauchemars récurrents de ses combats désespérés au corps à corps avec les Zoulous.

La pierre tombale de Robert Jones V.C. au cimetière de Peterchurch. Crédit : Simon Vaughan Winter / Commons.