L'arc long anglais, qui a assuré la célèbre victoire d'Henry V à la bataille d'Agincourt, était une arme puissante utilisée tout au long de la période médiévale. L'impact de l'arc long a été popularisé pendant des siècles par la culture populaire dans des histoires de hors-la-loi et de grandes batailles où les armées s'envoyaient des flèches.

Voici 10 faits que vous devez savoir sur l'arme la plus célèbre de l'Angleterre médiévale.

1. les arcs longs remontent à la période néolithique

Souvent considéré comme originaire du Pays de Galles, il est prouvé que cette arme longue en forme de "D" était utilisée au cours de la période néolithique. Un arc de ce type, datant d'environ 2700 avant J.-C. et fabriqué en bois d'if, a été découvert dans le Somerset en 1961, et on pense qu'il en existe un autre en Scandinavie.

Néanmoins, les Gallois étaient réputés pour leur habileté au maniement de l'arc long : après avoir soumis le Pays de Galles, Édouard Ier engagea des archers gallois pour ses campagnes contre l'Écosse.

2. l'arc long a atteint un statut légendaire sous Édouard III pendant la guerre de Cent Ans

L'arc long s'est fait connaître pour la première fois lors de la bataille de Crécy avec les 8 000 hommes de la force d'Édouard menés par le Prince Noir, son fils. Avec une cadence de tir de 3 à 5 volées par minute, les Français n'ont pas fait le poids face aux archers anglais et gallois qui pouvaient tirer 10 ou 12 flèches dans le même laps de temps. Les Anglais l'ont également emporté malgré les rapports indiquant que la pluie avait eu un effet négatif sur les cordes des arcs des Français.arbalètes.

La bataille de Crécy, décrite dans cette miniature du XVe siècle, a vu des archers anglais et gallois affronter des mercenaires italiens utilisant des arbalètes.

Crédit image : Jean Froissart / Public Domain

3. la pratique du tir à l'arc était autorisée les jours de fête.

Conscients de l'avantage tactique que leur procuraient les archers, les monarques anglais ont encouragé tous les Anglais à acquérir des compétences dans ce domaine. La demande d'archers qualifiés a fait que le tir à l'arc a même été autorisé le dimanche (traditionnellement un jour d'église et de prière pour les chrétiens) par Édouard III. En 1363, pendant la guerre de Cent Ans, la pratique du tir à l'arc a été ordonnée le dimanche et les jours fériés.

4. les arcs longs ont mis des années à être fabriqués

Au cours de la période médiévale, les archers anglais auraient attendu des années pour faire sécher et courber progressivement le bois afin de fabriquer un arc long. Pourtant, les arcs longs étaient une arme populaire et économique car ils pouvaient être fabriqués à partir d'une seule pièce de bois. En Angleterre, il s'agissait traditionnellement d'if ou de frêne avec une corde en chanvre.

5. les arcs longs ont assuré la victoire d'Henri V à Agincourt

Les arcs longs pouvaient atteindre une hauteur de 1,80 m (souvent aussi grande que l'homme qui les maniait) et pouvaient tirer une flèche à près de 1 000 pieds. Bien que la précision dépende réellement de la quantité, les arcs longs étaient utilisés comme de l'artillerie, tirant d'énormes quantités de flèches par vagues successives.

Cette tactique a été utilisée lors de la célèbre bataille d'Agincourt en 1415, lorsque 25 000 soldats français ont affronté les 6 000 soldats anglais d'Henri V sous la pluie et dans la boue. Les Anglais, dont la majorité étaient des archers, ont fait pleuvoir des flèches sur les Français, qui, déconcertés, se sont dispersés dans toutes les directions pour tenter de s'échapper.

6. les arbalétriers se sont adaptés à l'évolution des temps

Le type de pointe de flèche utilisé avec l'arc long a changé tout au long de la période médiévale. Au début, les archers utilisaient des flèches à large pointe, très coûteuses et plus précises, qui ressemblaient à un "V". Cependant, à mesure que les fantassins, comme les chevaliers, étaient mieux équipés avec des armures plus résistantes, les archers ont commencé à utiliser des pointes de flèches en forme de bodkin ciselées qui pouvaient certainement encore donner du punch, en particulier aux cavaliers qui chargeaient.en avant avec un élan galopant.

7. les arbalétriers emportaient plus qu'un arc au combat

En temps de guerre, les arbalétriers anglais étaient équipés par leur employeur, généralement le seigneur ou le roi local. Selon un livre de comptes de 1480, un arbalétrier anglais typique était protégé de la corde qui lui fouettait le dos par une brigandine, un type d'armure en toile ou en cuir renforcée par de petites plaques d'acier.

Plaque arrière d'une brigandine, vers 1400-1425.

Crédit photo : Metropolitan Museum of Art / Domaine public

Il a également reçu une paire d'attelles pour se défendre les bras, car l'utilisation d'un arc long demande beaucoup de force et d'énergie. Et bien sûr, un arc long ne serait pas très utile sans une gerbe de flèches.

8) L'arc long a été popularisé par le légendaire hors-la-loi Robin des Bois.

En 1377, le poète William Langland mentionne pour la première fois Robyn Hode dans son poème Piers Plowman La légende populaire de Robin des Bois a été représentée de manière moderne avec un arc long, comme dans le film emblématique de 1991 avec Kevin Costner. Ces images du hors-la-loi ont sans aucun doute fait prendre conscience au public d'aujourd'hui de l'importance de l'arc long pour la chasse et le combat dans la vie médiévale anglaise.

9. plus de 130 arcs longs survivent aujourd'hui

Si aucun arc long anglais n'a survécu à son apogée du 13e au 15e siècle, plus de 130 arcs ont été conservés à la Renaissance. 3 500 flèches et 137 arcs longs entiers ont été retrouvés dans le musée de la Renaissance. Mary Rose le navire d'Henry VIII qui a coulé à Portsmouth en 1545.

10) La dernière bataille impliquant l'arc long a eu lieu en 1644 pendant la guerre civile anglaise.

Au cours de la bataille de Tippermuir, les forces royalistes du marquis de Montrose, qui soutenaient Charles Ier, ont combattu le gouvernement écossais presbytérien, qui a subi de lourdes pertes. La ville de Perth a ensuite été mise à sac. Les mousquets, les canons et les fusils ont rapidement dominé le champ de bataille, marquant la fin du service actif du célèbre arc long anglais.