"... bien que je ne puisse être Henri le Cinquième, ou Charles le Second... je m'efforce d'être Marguerite la Première".

Poète, philosophe, spécialiste des sciences naturelles et pionnière dans tous les domaines, Margaret Cavendish, duchesse de Newcastle, a tracé une silhouette féminine très nette dans le paysage intellectuel du XVIIe siècle.

Sa personnalité audacieuse, sa recherche persistante de la célébrité et son insertion dans le monde masculin de l'université ont suscité la controverse parmi ses pairs. Pourtant, à une époque où l'on attendait des femmes qu'elles soient silencieuses et soumises, la voix de Margaret s'exprime haut et fort.

Enfance

Née en 1623 dans une famille nombreuse et très riche de l'Essex, Margaret a été dès le début de sa vie entourée d'une forte influence féminine et de possibilités d'apprentissage. Après la mort de son père, sa mère a insisté pour diriger leur foyer sans pratiquement aucune aide masculine, et Margaret la vénérait comme une femme extrêmement forte.

Avec un tuteur privé et une vaste bibliothèque à sa disposition, la jeune Margaret a commencé à cultiver sa connaissance du monde, bien que les femmes soient largement découragées de le faire. Elle partageait une relation très étroite avec tous ses frères et sœurs et discutait de ses lectures avec eux, demandant souvent à son frère aîné érudit d'expliquer les textes et concepts difficiles lorsque cela était nécessaire.

Son penchant pour l'écriture a commencé dès son plus jeune âge, dans des recueils de travaux qu'elle appelait ses "livres de bébé".

Une cour en exil

À l'âge de 20 ans, elle supplie sa mère de la laisser entrer dans la maison royale de la reine Henrietta Maria. Cette demande est acceptée et, malgré la réticence de ses frères et sœurs, Margaret quitte la maison familiale.

Henrietta Maria, par Anthony Van Dyck, vers 1632-35, (Crédit image : Domaine public)

En 1644, cependant, Margaret est éloignée de sa famille. Alors que la guerre civile s'intensifie, la reine et sa famille sont forcées de s'exiler à la cour de Louis XIV en France. Bien que Margaret soit confiante et éloquente avec ses frères et sœurs, elle a beaucoup de mal à s'en sortir sur le continent et développe une timidité invalidante.

Cela peut être dû à ce qu'elle appelle une "mélancolie douce, fondante, solitaire et contemplative" - un état qui se traduit par une "pâleur glaciale", des gestes erratiques et une incapacité à parler en public.

Le marquis

...là où je place une affection particulière, j'aime extraordinairement et constamment".

Elle trouva bientôt une grâce salvatrice dans le courtisan William Cavendish, marquis (et plus tard duc) de Newcastle, qui trouva sa timidité attachante. Bien qu'elle "redoutât le mariage" et "fuyait la compagnie des hommes", Margaret tomba profondément amoureuse de Cavendish et "n'eut pas le pouvoir de le refuser" en raison de son affection.

Petit-fils de l'éminente dame élisabéthaine Bess of Hardwick, Cavendish deviendra l'un des plus grands soutiens, amis et mentors de Margaret, encourageant son amour du savoir et finançant ses publications.

Dans ses écrits, elle ne pouvait s'empêcher de faire son éloge, louant son "courage au-dessus du danger", sa "justice au-dessus des pots-de-vin" et son "amitié au-dessus de l'intérêt personnel". Il était "viril sans formalité", vif d'esprit et intéressant, avec une "nature noble et un doux caractère". Il était le seul homme qu'elle ait jamais aimé.

William Cavendish, 1er duc de Newcastle, par William Larkin, 1610 (Crédit photo : Domaine public)

Alors que leur royalisme convaincu les empêche de retourner en Angleterre après la guerre civile, le couple vit à Paris, Rotterdam et Anvers et côtoie des intellectuels comme René Descartes et Thomas Hobbes. Ce cercle aura une grande influence sur les idées philosophiques de Margaret, élargissant ses modes de pensée vers l'extérieur.

Poète, scientifique, philosophe

Dans ses écrits, Margaret a abordé un très grand nombre de concepts. Par le biais du médium "fantaisiste" qu'est la poésie, elle a réfléchi aux atomes, au mouvement du soleil et à la physique du son. Elle a mis en scène des conversations philosophiques entre l'amour et la haine, le corps et l'esprit, un bûcheron et un chêne, et a même discuté des droits des animaux.

Bien qu'elle ait souvent insisté sur le fait que ses œuvres n'étaient rien d'autre que des rêveries ludiques, le fait qu'elle se soit engagée et ait envisagé de telles idées est un exploit en soi. Tout au long de ses écrits, elle a refusé d'utiliser un pseudonyme, comme c'est souvent le cas pour les écrivains féminins, et a attribué son nom à chaque mot et opinion.

Margaret Cavendish, par un inconnu (Crédit image : Domaine public)

En 1667, son intérêt pour les sciences a été reconnu lorsqu'elle a été la première femme à être invitée à assister aux expériences en direct de la Royal Society of London. Bien qu'elle ait auparavant ridiculisé les hommes menant ces expériences, les comparant de manière hilarante à des "garçons qui jouent avec des bulles d'eau ou se jettent de la poussière dans les yeux", elle a été très impressionnée par ce qu'elle a vu.

Bien qu'il semble qu'elle ait mis le pied dans la porte, les femmes ne seront pas invitées à rejoindre la société avant près de 300 ans.

Le monde en flammes

En 1666, Margaret a publié ce qui est peut-être son œuvre la plus connue, un roman utopique intitulé "The Blazing World". Cette œuvre combine son intérêt pour la science, son amour de la fiction et une attitude fortement centrée sur les femmes. Elle est souvent considérée comme le premier ouvrage de science-fiction et décrit l'existence d'un univers alternatif accessible via le pôle Nord.

Dans le roman, une femme naufragée se retrouve impératrice de ce nouveau monde, peuplé en grande partie d'animaux anthropomorphes, avant de former une armée et de retourner faire la guerre à son royaume d'origine.

Étonnamment, dans ce roman, Margaret prédit de nombreuses inventions qui ne verront pas le jour avant des centaines d'années, comme les avions volants et la machine à vapeur, et elle le fait avec une femme dans le rôle principal.

"Que ton esprit soit vif et ton discours prêt".

En naviguant dans ces canaux de travail essentiellement masculins, Margaret a souvent discuté des rôles de genre et de sa déviation par rapport à ceux-ci, se portant garante des capacités des femmes. Au début de sa publication de 1653, "Poems, and Fancies", elle s'est adressée à ses consœurs en leur demandant de soutenir son travail si elle devait faire face à des critiques :

C'est pourquoi je vous prie de renforcer mon camp pour défendre mon livre, car je sais que la langue des femmes est aussi tranchante qu'une épée à deux tranchants et qu'elle blesse autant lorsqu'elle est en colère.

Frontispice de "Plays, Never before Printed", avec Margaret au centre, par Pieter Louis van Schuppen, d'après Abraham Diepenbeeck, 1655-58, National Portrait Galley (Image Credit : CC)

N'étant pas du genre à se retenir, dans ses "oraisons féminines", elle va même jusqu'à attaquer de manière cinglante le patriarcat :

Les hommes sont si peu scrupuleux et si cruels à notre égard qu'ils s'efforcent de nous priver de toute forme de liberté... [ils] voudraient nous enterrer dans leurs maisons ou dans leurs lits, comme dans une tombe ; la vérité est que nous vivons comme des chauves-souris ou des hiboux, que nous travaillons comme des bêtes et que nous mourons comme des vers".

Bien qu'elle s'attende à recevoir de nombreuses critiques sur son travail, elle le considère comme essentiel pour élargir l'horizon féminin, déclarant : "Si je brûle, je veux mourir en martyr".

Madge ?

Avec ses idées d'une grande portée exposées à la lecture de tous, Margaret a attiré beaucoup d'attention. De nombreux comptes rendus contemporains l'ont dépeinte comme une sorte de folle, lui attribuant le surnom de "Madge". Sa nature excentrique et son sens de l'habillement flamboyant ont renforcé cette image, qui a été très critiquée.

Samuel Pepys l'a qualifiée de "femme folle, vaniteuse et ridicule", tandis que sa collègue Dorothy Osbourne a déclaré qu'il y avait "des gens plus sobres à Bedlam" !

Samuel Pepys par John Hayls, 1666 (Crédit image : Domaine public)

Chercheur de gloire

"Car tout ce que je désire, c'est la gloire, et la gloire n'est rien d'autre qu'un grand bruit".

Malgré sa nature timide de jeune femme, Margaret avait tendance à se délecter de sa célébrité, écrivant à plusieurs reprises que c'était l'ambition de sa vie d'être renommée.

À 33 ans, elle publie son autobiographie. Destinée à la fois à contrer ses détracteurs et à mettre son héritage sur papier, elle décrit sa lignée, sa personnalité et ses positions politiques, et constitue un riche regard sur la psyché féminine du XVIIe siècle.

Lorsqu'elle s'est interrogée sur la nécessité de ce travail, elle a affirmé que, puisque César et Ovide ont tous deux écrit des autobiographies, "je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas le faire aussi bien".

Comme beaucoup de femmes dans l'histoire qui ont osé dire ce qu'elles pensaient, ou pire encore, le mettre sur papier, l'héritage de Margaret a longtemps été celui d'une femme délirante, paillarde, obsédée par la vanité et de peu d'importance. Néanmoins, bien qu'elle ait appartenu à "l'autre" du 17e siècle, ses passions ont toujours été les mêmes.et les idées trouvent leur place parmi les femmes modernes d'aujourd'hui.