'...meskipun aku tidak bisa menjadi Henry Kelima, atau Charles Kedua...aku berusaha untuk menjadi Margaret Pertama'

Penyair, filsuf, ilmuwan alam, dan perintis serba bisa - Margaret Cavendish, Duchess of Newcastle memotong siluet feminin yang tajam di seluruh lanskap intelektual abad ke-17.

Kepribadiannya yang berani, pencarian ketenaran yang gigih, dan penyisipan dirinya ke dalam dunia akademis pria menyebabkan kontroversi di antara rekan-rekannya, namun pada masa di mana wanita diharapkan untuk diam dan tunduk, suara Margaret berbicara dengan keras dan jelas.

Masa kanak-kanak

Lahir pada tahun 1623 dari keluarga besar dengan kekayaan yang cukup besar di Essex, Margaret sejak awal kehidupannya dikelilingi oleh pengaruh wanita yang kuat dan kesempatan untuk belajar. Setelah kematian ayahnya, ibunya bersikeras menjalankan rumah tangga mereka tanpa bantuan pria, dan Margaret menghormatinya sebagai wanita yang sangat kuat.

Dengan guru privat dan perpustakaan yang luas yang dimilikinya, Margaret muda mulai mengembangkan pengetahuannya tentang dunia, meskipun wanita secara luas tidak disarankan untuk melakukannya. Dia berbagi hubungan yang sangat dekat dengan semua saudara kandungnya dan akan mendiskusikan bacaannya dengan mereka, sering kali meminta kakak laki-lakinya yang lebih tua yang terpelajar untuk menjelaskan teks dan konsep yang sulit saat dibutuhkan.

Kegemarannya menulis juga dimulai sejak usia dini, dalam kumpulan karya yang disebutnya 'buku bayi'.

Pengadilan yang diasingkan

Pada usia 20 tahun, dia memohon kepada ibunya untuk mengizinkannya bergabung dengan rumah tangga kerajaan Ratu Henrietta Maria. Permintaan ini dikabulkan, dan karena keengganan saudara-saudaranya, Margaret meninggalkan rumah keluarga.

Henrietta Maria, karya Anthony Van Dyck, c.1632-35, (Kredit Gambar: Domain Publik)

Namun pada tahun 1644, Margaret akan diambil lebih jauh dari keluarganya. Ketika Perang Saudara semakin intensif, ratu dan rumah tangganya dipaksa ke pengasingan di istana Louis XIV di Prancis. Meskipun Margaret percaya diri dan fasih di sekitar saudara-saudaranya, dia berjuang keras saat berada di benua itu, mengembangkan rasa malu yang melumpuhkan.

Hal ini mungkin disebabkan oleh apa yang disebutnya sebagai 'melankolis yang lembut, meleleh, menyendiri, dan merenung' - suatu kondisi yang menyebabkan 'pucat dingin', gerak-gerik yang tidak menentu, dan ketidakmampuan untuk berbicara di depan umum.

Sang Marquess

'...di mana saya menempatkan kasih sayang tertentu, saya mencintai secara luar biasa dan terus-menerus'

Dia segera menemukan anugerah yang menyelamatkan dalam diri punggawa William Cavendish, Marquess (dan kemudian Duke) dari Newcastle, yang menemukan rasa malu-malu yang menawan. Meskipun dia 'takut menikah' dan 'menjauhi perusahaan pria', Margaret jatuh cinta pada Cavendish dan 'tidak memiliki kekuatan untuk menolaknya' karena kasih sayangnya.

Cucu dari wanita Elizabethan terkemuka, Bess of Hardwick, Cavendish akan menjadi salah satu pendukung, teman, dan mentor terbesar Margaret, mendorong kecintaannya pada pengetahuan dan mendanai publikasinya.

Dalam tulisannya, dia tidak bisa tidak memuji pria itu, memuji 'keberaniannya di atas bahaya', 'keadilan di atas suap' dan 'persahabatan di atas kepentingan pribadi'. Dia 'jantan tanpa formalitas', cerdas dan menarik, dengan 'sifat mulia dan watak yang manis'. Dia satu-satunya pria yang pernah dia cintai.

William Cavendish, Adipati Newcastle ke-1 oleh William Larkin, 1610 (Kredit Foto: Domain Publik)

Sementara Royalisme mereka yang gigih mencegah kembalinya mereka ke Inggris setelah Perang Saudara, pasangan itu tinggal di Paris, Rotterdam, dan Antwerp yang bercampur dengan para intelektual seperti René Descartes dan Thomas Hobbes. Lingkaran ini akan memiliki dampak besar pada ide-ide filosofis Margaret, memperluas mode pemikirannya ke luar.

Penyair, ilmuwan, filsuf

Dalam tulisannya, Margaret menangani sejumlah besar konsep. Disampaikan melalui media puisi yang 'fantastis', dia merenungkan atom, gerakan matahari, dan fisika suara. Dia menggelar percakapan filosofis antara cinta dan kebencian, tubuh dan pikiran, kapak dan pohon ek, dan bahkan membahas hak-hak hewan.

Meskipun dia sering bersikeras bahwa karya-karyanya tidak lebih dari sekadar renungan main-main, namun fakta bahwa dia terlibat dan merenungkan ide-ide semacam itu merupakan prestasi tersendiri. Sepanjang semua tulisannya, dia menolak menggunakan nama samaran seperti yang biasa dilakukan oleh para penulis wanita, dan mencantumkan namanya pada setiap kata dan pendapatnya.

Margaret Cavendish, oleh Unknown (Kredit Gambar: Domain Publik)

Pada tahun 1667, minat ilmiahnya diakui ketika dia adalah wanita pertama yang diundang untuk menyaksikan eksperimen langsung Royal Society of London. Meskipun sebelumnya dia mengejek para pria yang melakukan eksperimen ini, dengan kocak menyamakan mereka dengan 'anak laki-laki yang bermain-main dengan gelembung berair, atau melemparkan debu ke mata satu sama lain' dia sangat terkesan dengan apa yang dilihatnya.

Meskipun tampaknya dia telah menginjakkan kakinya di pintu, wanita tidak akan diundang untuk bergabung dengan masyarakat selama hampir 300 tahun lagi.

Dunia yang Berkobar-kobar

Pada tahun 1666, Margaret menerbitkan apa yang mungkin merupakan karyanya yang paling terkenal, sebuah novel utopis yang berjudul 'The Blazing World'. Karya ini menggabungkan minatnya pada sains, dengan kecintaannya pada fiksi dan sikap perempuan-sentris yang kuat. Karya ini sering dipuji sebagai karya fiksi ilmiah paling awal, dan menggambarkan keberadaan alam semesta alternatif yang dapat dicapai melalui Kutub Utara.

Dalam novel ini, seorang wanita yang terdampar di kapal menemukan dirinya sebagai Permaisuri di dunia baru ini, yang sebagian besar dihuni oleh hewan-hewan antropomorfik, sebelum membentuk pasukan dan kembali berperang di kerajaan asalnya.

Hebatnya, dalam novel ini Margaret memprediksi banyak penemuan yang tidak akan terjadi selama ratusan tahun, seperti pesawat terbang dan mesin uap, dan melakukannya dengan seorang wanita sebagai pemimpinnya.

'Semoga Wit Anda cepat, dan Ucapan Anda siap'

Dengan menavigasi saluran pekerjaan yang secara signifikan laki-laki ini, Margaret sering mendiskusikan peran gender dan penyimpangannya dari mereka, menjamin kemampuan wanita. Pada awal publikasi 1653, 'Poems, and Fancies', dia berbicara kepada rekan-rekan wanitanya yang meminta agar mereka mendukung karyanya jika dia menghadapi kritik:

'Oleh karena itu, berdoalah untuk memperkuat pihakku, dalam mempertahankan bukuku; karena aku tahu bahwa lidah wanita sama tajamnya, seperti pedang bermata dua, dan melukai sebanyak itu, ketika mereka marah. Dan dalam Pertempuran ini, semoga kecerdasanmu cepat, dan Pidatomu siap, dan Argumentasimu begitu kuat, untuk mengalahkan mereka keluar dari Medan Pertikaian.

Frontispiece untuk 'Plays, Never before Printed' yang menampilkan Margaret di tengah, oleh Pieter Louis van Schuppen, setelah Abraham Diepenbeeck, 1655-58, National Portrait Galley (Kredit Gambar: CC)

Bukan orang yang suka menahan diri, dalam 'Orasi Perempuan', dia melangkah lebih jauh dengan menyerang patriarki secara pedas:

'Manusia begitu tidak masuk akal dan kejam terhadap kita, karena mereka berusaha untuk menghalangi kita dari segala macam atau jenis kebebasan ... [mereka] akan lebih suka mengubur kita di rumah atau tempat tidur mereka, seperti di dalam kuburan; kebenarannya adalah, kita hidup seperti Kelelawar atau Burung Hantu, bekerja seperti binatang buas, dan mati seperti Cacing.

Keberanian seperti itu tidak biasa dilakukan oleh seorang wanita. Meskipun dia berharap menerima banyak kritik atas karyanya, dia melihatnya sebagai hal yang vital dalam memperluas cakrawala wanita, dengan menyatakan: 'jika saya terbakar, saya ingin mati sebagai martirmu'.

Mad Madge?

Dengan gagasan-gagasannya yang luas yang ditata untuk dibaca semua orang, Margaret menarik banyak perhatian. Banyak catatan kontemporer yang menggambarkannya sebagai wanita gila, memberinya julukan 'Madge'. Sifatnya yang eksentrik dan selera berpakaiannya yang flamboyan semakin memperkuat citra ini, hingga banyak kritik.

Samuel Pepys menyebutnya sebagai 'wanita gila, sombong, dan konyol', sementara sesama penulis Dorothy Osbourne berkomentar bahwa ada 'orang-orang yang lebih tidak waras di Bedlam'!

Samuel Pepys oleh John Hayls, 1666 (Kredit Gambar: Domain Publik)

Pencari ketenaran

'Karena semua yang kuinginkan, adalah Ketenaran, dan Ketenaran tidak lain hanyalah suara yang besar'

Terlepas dari sifatnya yang malu-malu sebagai wanita muda, Margaret memiliki kecenderungan untuk bersenang-senang dalam ketenarannya, menulis pada banyak kesempatan bahwa itu adalah ambisi hidupnya untuk menjadi terkenal.

Pada usia 33 tahun, ia menerbitkan otobiografinya. Dimaksudkan untuk melawan para pengkritiknya dan menuangkan warisannya ke atas kertas, buku ini memberikan gambaran tentang garis keturunan, kepribadian, dan sikap politiknya, dan merupakan pandangan sekilas yang kaya ke dalam jiwa wanita abad ke-17.

Ketika mempertimbangkan perlunya pekerjaan itu, dia menyatakan bahwa karena Caesar dan Ovid sama-sama menulis otobiografi, 'Saya tidak tahu alasan mengapa saya tidak boleh melakukannya juga'.

Sebagai karakter yang hidup dan berpikiran maju, sangat disayangkan bahwa dia begitu tidak dikenal oleh khalayak modern. Seperti banyak wanita dalam sejarah yang berani mengungkapkan pikiran mereka, atau lebih buruk lagi menuangkannya ke atas kertas, warisan Margaret telah lama menjadi wanita yang delusional, bawel, terobsesi dengan kesombongan dan tidak banyak berpengaruh. Namun demikian, meskipun dia termasuk dalam 'yang lain' dari abad ke-17, hasratnyadan gagasan-gagasannya menemukan rumah di antara para wanita modern saat ini.