"...selv om jeg ikke kan være Henrik den Femte eller Karl den Anden... Jeg bestræber mig på at være Margareta den Første

Digter, filosof, naturvidenskabsmand og banebryder i alle henseender - Margaret Cavendish, hertuginde af Newcastle, tegnede en skarp feminin silhuet i det 17. århundredes intellektuelle landskab.

Hendes dristige personlighed, hendes vedholdende søgen efter berømmelse og hendes indtog i den akademiske verden af mænd skabte kontroverser blandt hendes kolleger, men i en tid, hvor kvinder forventedes at være tavse og underdanige, taler Margarets stemme højt og tydeligt.

Barndom

Margaret blev født i 1623 i en stor og velhavende familie i Essex og var fra starten af sit liv omgivet af en stærk kvindelig indflydelse og muligheder for at lære noget. Efter faderens død insisterede hendes mor på at drive husholdningen uden næsten nogen mandlig hjælp, og Margaret beundrede hende som en enormt stærk kvinde.

Med en privatlærer og et stort bibliotek til sin rådighed begyndte den unge Margaret at dyrke sin viden om verden, selv om kvinder generelt blev frarådet at gøre det. Hun havde et meget tæt forhold til alle sine søskende og diskuterede sin læsning med dem og bad ofte sin lærde storebror om at forklare vanskelige tekster og begreber, når det var nødvendigt.

Hendes forkærlighed for at skrive begyndte også i denne tidlige alder, i samlinger af værker, som hun kaldte sine "babybøger".

Et landsforvist hof

I en alder af 20 år bønfaldt hun sin mor om at få lov til at blive ansat i dronning Henrietta Marias kongelige husholdning, hvilket blev imødekommet, og på trods af sine søskendes modvilje forlod Margaret familiens hjem.

Henrietta Maria, af Anthony Van Dyck, ca. 1632-35, (Billede: Public Domain)

I 1644 blev Margaret imidlertid fjernet endnu længere fra sin familie. Da borgerkrigen blev intensiveret, blev dronningen og hendes husstand tvunget i eksil ved Ludvig XIV's hof i Frankrig. Selvom Margaret var selvsikker og veltalende i selskab med sine søskende, kæmpede hun enormt, mens hun var på kontinentet, og udviklede en lammende generthed.

Det kan skyldes det, hun kaldte en "blød, smeltende, ensomme og eftertænksomme melankoli" - en tilstand, der medførte en "kold bleghed", uregelmæssige fagter og manglende evne til at tale offentligt.

Markgreven

"...hvor jeg lægger en særlig hengivenhed, elsker jeg ekstraordinært og konstant

Hun fandt snart en frelsende nåde i hofmand William Cavendish, markis (og senere hertug) af Newcastle, som fandt hendes generthed elskværdig. Selv om hun "frygtede ægteskab" og "undgik mænds selskab", blev Margaret dybt forelsket i Cavendish og "havde ikke magt til at afvise ham" på grund af sin hengivenhed.

Cavendish, der var barnebarn af den fremtrædende elizabethanske lady Bess of Hardwick, blev en af Margarets største støtter, venner og mentorer, der opmuntrede hendes kærlighed til viden og finansierede hendes publikationer.

I sine breve kunne hun ikke lade være med at rose ham, og hun roste ham for hans "mod over fare", "retfærdighed over bestikkelse" og "venskab over egeninteresse". Han var "mandig uden formaliteter", kvik og interessant, med en "ædel natur og et sødt sind". Han var den eneste mand, hun nogensinde har elsket.

William Cavendish, 1. hertug af Newcastle af William Larkin, 1610 (Foto: Public Domain)

Mens deres trofaste royalisme forhindrede dem i at vende tilbage til England efter borgerkrigen, boede parret i Paris, Rotterdam og Antwerpen og blandede sig med intellektuelle som René Descartes og Thomas Hobbes. Denne kreds fik stor indflydelse på Margarets filosofiske idéer og udvidede hendes tankegang udadtil.

Digter, videnskabsmand, filosof

I sit forfatterskab behandlede Margaret et enormt antal begreber. I poesiens "fantasifulde" medie overvejede hun atomer, solens bevægelse og lydens fysik. Hun iscenesatte filosofiske samtaler mellem kærlighed og had, krop og sind, en øksehugger og et egetræ og diskuterede endda dyrs rettigheder.

Selv om hun ofte insisterede på, at hendes værker ikke var andet end legende overvejelser, er det en bedrift i sig selv, at hun var engageret og overvejede sådanne ideer. I hele sit forfatterskab nægtede hun at bruge et pseudonym, som det var almindeligt blandt kvindelige forfattere, og hun skrev sit navn på hvert ord og hver udtalelse.

Margaret Cavendish, af ukendt (Billede: Public Domain)

I 1667 blev hendes videnskabelige interesse anerkendt, da hun som den første kvinde blev inviteret til at overvære Royal Society of Londons live-eksperimenter. Selv om hun tidligere havde latterliggjort de mænd, der udførte disse eksperimenter, og på morsom vis sammenlignet dem med "drenge, der leger med vandbobler eller kaster støv i hinandens øjne", blev hun meget imponeret over det, hun så.

Selv om det ser ud til, at hun havde fået foden inden for døren, ville kvinder ikke blive inviteret til at blive medlem af selskabet i næsten 300 år endnu.

Den brændende verden

I 1666 udgav Margaret Margaret det måske mest kendte værk, en utopisk roman kaldet "The Blazing World". Dette værk kombinerede hendes interesse for videnskab med hendes kærlighed til fiktion og en stærk kvindeorienteret holdning. Det bliver ofte udråbt som det tidligste stykke science fiction og skildrer eksistensen af et alternativt univers, som man kan nå via Nordpolen.

I romanen bliver en skibsbruden kvinde kejserinde i denne nye verden, der hovedsageligt er befolket af antropomorfe dyr, før hun danner en hær og vender tilbage for at føre krig mod sit hjemlige kongerige.

Det er utroligt, at Margaret i denne roman forudsiger mange opfindelser, som først ville blive gennemført om flere hundrede år, f.eks. flyvende fly og dampmaskinen, og hun gør det med en kvinde i hovedrollen.

"Måtte din vid være hurtig og din tale klar

Ved at navigere i disse meget mandlige arbejdskanaler diskuterede Margaret ofte kønsroller og hendes afvigelse fra dem, idet hun stod inde for kvinders evner. I begyndelsen af sin udgivelse "Poems, and Fancies" fra 1653 henvendte hun sig til sine medkvinder og bad dem om at støtte hendes arbejde, hvis hun skulle blive udsat for kritik:

"Derfor beder jeg dig styrke mig i forsvaret af min bog; for jeg ved, at kvinders tunger er lige så skarpe som tveæggede sværd og sårer lige så meget, når de er vrede; og i denne kamp må din intelligens være hurtig, din tale klar og dine argumenter så stærke, at du kan slå dem ud af stridens felt.

Frontispice til "Plays, Never before Printed" med Margaret i midten, af Pieter Louis van Schuppen, efter Abraham Diepenbeeck, 1655-58, National Portrait Galley (Billed: CC)

Hun er ikke en af dem, der holder sig tilbage, og i sine "Female Orations" går hun så langt som til at angribe patriarkatet på en sønderlemmende måde:

"Mennesker er så samvittighedsløse og grusomme mod os, at de forsøger at fratage os enhver form for frihed ... [de] ville gerne begrave os i deres huse eller senge som i en grav; sandheden er, at vi lever som flagermus eller ugler, arbejder som dyr og dør som orme.

Selv om hun forventede at modtage meget kritik for sit værk, så hun det som afgørende for at udvide den kvindelige horisont og udtalte: "Hvis jeg brænder, ønsker jeg at dø som din martyr".

Mad Madge?

Med sine vidtrækkende ideer lagt frem for alle at læse tiltrak Margaret sig stor opmærksomhed. Mange samtidige beretninger beskrev hende som noget af en gal kvinde og gav hende tilnavnet "Mad Madge". Hendes excentriske natur og flamboyante tøjstil forstærkede dette billede, hvilket gav anledning til megen kritik.

Samuel Pepys omtalte hende som "en gal, indbildsk, latterlig kvinde", mens forfatterkollega Dorothy Osbourne kommenterede, at der var "mere nøgterne mennesker på Bedlam"!

Samuel Pepys af John Hayls, 1666 (Billede: Public Domain)

Berømthedssøgende

"For alt hvad jeg ønsker, er berømmelse, og berømmelse er intet andet end en stor larm

På trods af sin generte natur som ung kvinde havde Margaret en tendens til at svælge i sin berømmelse og skrev ved mange lejligheder, at det var hendes livs ambition at blive berømt.

Som 33-årig udgav hun sin selvbiografi, der både skulle imødegå hendes kritikere og nedfælde hendes arv på papir, og som beskrev hendes afstamning, personlighed og politiske holdning, og som er et rigt indblik i det 17. århundredes kvindelige psyke.

Da hun overvejede nødvendigheden af arbejdet, hævdede hun, at eftersom Cæsar og Ovid begge skrev selvbiografier, "kender jeg ingen grund til, at jeg ikke også kunne gøre det".

Som en så livlig og fremsynet person er det uheldigt, at hun er så ukendt for det moderne publikum. Som mange andre kvinder i historien, der turde sige deres mening, eller endnu værre, skrive den på papir, har Margaret længe været kendt som en vrangforestillet, skæv kvinde, besat af forfængelighed og af ringe betydning. Men selv om hun tilhørte det 17. århundredes "andre", var hendes lidenskaberog ideer finder et hjem blandt moderne kvinder i dag.