'...choć nie mogę być Henrykiem Piątym, ani Karolem Drugim...staram się być Małgorzatą Pierwszą'.

Poetka, filozofka, przyrodniczka i wszechstronna prekursorka - Margaret Cavendish, księżna Newcastle, wycina ostrą kobiecą sylwetkę w intelektualnym krajobrazie XVII wieku.

Jej śmiała osobowość, uporczywe poszukiwanie sławy i wtrącanie się w męską sferę akademii wywołały kontrowersje wśród jej rówieśników, jednak w czasach, gdy od kobiet oczekiwano milczenia i uległości, głos Margaret przemawia głośno i wyraźnie.

Dzieciństwo

Urodzona w 1623 r. w zamożnej rodzinie w Essex, Margaret od początku życia była otoczona silnym kobiecym wpływem i możliwościami nauki. Po śmierci ojca jej matka nalegała na prowadzenie gospodarstwa domowego praktycznie bez męskiej pomocy, a Margaret czciła ją jako niezwykle silną kobietę.

Mając do dyspozycji prywatnego nauczyciela i obszerną bibliotekę, młoda Małgorzata zaczęła zgłębiać swoją wiedzę o świecie, mimo że kobiety były do tego powszechnie zniechęcane. Miała bardzo bliskie relacje z całym rodzeństwem i omawiała z nimi swoje lektury, często prosząc swojego uczonego starszego brata o wyjaśnienie trudnych tekstów i pojęć.

Jej zamiłowanie do pisania zaczęło się również w tym młodym wieku, w zbiorach prac, które nazywała swoimi "książeczkami dla dzieci".

Wygnany dwór

W wieku 20 lat błagała matkę, by pozwoliła jej dołączyć do królewskiego domu królowej Henrietty Marii. Prośba ta została spełniona i przy niechęci rodzeństwa Małgorzata opuściła dom rodzinny.

Henrietta Maria, autor Anthony Van Dyck, ok. 1632-35, (Image Credit: Public Domain)

W 1644 r. Małgorzata została odsunięta od swojej rodziny. W związku z nasileniem się wojny domowej królowa i jej domownicy zostali zmuszeni do wygnania na dwór Ludwika XIV we Francji. Choć Małgorzata była pewna siebie i elokwentna w towarzystwie rodzeństwa, podczas pobytu na kontynencie bardzo się męczyła, nabawiając się paraliżującej nieśmiałości.

Mogło to być spowodowane tym, co nazwała "miękką, rozpływającą się, samotną i kontemplacyjną melancholią" - stanem, który przyniósł "chłodną bladość", nieregularne gesty i niezdolność do publicznego przemawiania.

Markiza

'...tam, gdzie umieszczam szczególną czułość, kocham nadzwyczajnie i nieustannie'

Wkrótce znalazła zbawienną łaskę w dworzaninie Williamie Cavendishu, markizie (a później księciu) Newcastle, który uznał jej nieśmiałość za ujmującą. Choć "obawiała się małżeństwa" i "stroniła od towarzystwa mężczyzn", Małgorzata głęboko zakochała się w Cavendishu i "nie miała siły mu odmówić" z powodu swoich uczuć.

Wnuk wybitnej elżbietańskiej damy Bess of Hardwick, Cavendish stanie się jednym z największych zwolenników, przyjaciół i mentorów Margaret, zachęcając ją do umiłowania wiedzy i finansując jej publikacje.

W swoich pismach nie mogła powstrzymać się od wychwalania go, zachwycała się jego "odwagą ponad niebezpieczeństwem", "sprawiedliwością ponad łapówkami" i "przyjaźnią ponad interesem własnym". Był "męski bez formalności", błyskotliwy i interesujący, o "szlachetnej naturze i słodkim usposobieniu". Był jedynym mężczyzną, którego kiedykolwiek kochała.

William Cavendish, 1st Duke of Newcastle by William Larkin, 1610 (Photo Credit: Public Domain)

Podczas gdy ich zagorzały królewskość uniemożliwiła powrót do Anglii po wojnie domowej, para mieszkała w Paryżu, Rotterdamie i Antwerpii, mieszając się z intelektualistami takimi jak René Descartes i Thomas Hobbes. Ten krąg miał duży wpływ na filozoficzne idee Małgorzaty, rozszerzając jej sposoby myślenia na zewnątrz.

Poeta, naukowiec, filozof

W swojej twórczości Margaret zajmowała się wieloma pojęciami: poprzez "fantazyjne" medium poezji rozważała atomy, ruch słońca, fizykę dźwięku, inscenizowała filozoficzne rozmowy między miłością i nienawiścią, ciałem i umysłem, siekierą i dębem, a nawet dyskutowała o prawach zwierząt.

Choć często podkreślała, że jej prace to tylko żartobliwe rozważania, to fakt, że była zaangażowana i rozważała takie pomysły, jest sam w sobie wyczynem. W całym swoim pisarstwie odmawiała używania pseudonimu, co było powszechne wśród pisarek, i przypisywała swoje nazwisko do każdego słowa i opinii.

Margaret Cavendish, autorstwa Unknown (Image Credit: Public Domain)

W 1667 roku jej zainteresowania naukowe zostały docenione, gdy jako pierwsza kobieta została zaproszona do oglądania eksperymentów na żywo przeprowadzanych przez Royal Society of London. Choć wcześniej wyśmiewała mężczyzn przeprowadzających te eksperymenty, przezabawnie porównując ich do "chłopców, którzy bawią się wodnymi bańkami lub rzucają sobie kurz w oczy", była pod wielkim wrażeniem tego, co zobaczyła.

Choć wydawałoby się, że postawiła stopę w drzwiach, kobiety nie były zapraszane do członkostwa w stowarzyszeniu jeszcze przez prawie 300 lat.

The Blazing World

W 1666 r. Margaret opublikowała prawdopodobnie najbardziej znane dzieło - utopijną powieść "The Blazing World". Dzieło to łączyło jej zainteresowanie nauką z zamiłowaniem do fikcji i silnym kobiecym nastawieniem. Często okrzyknięte jest najwcześniejszym dziełem science fiction i przedstawia istnienie alternatywnego wszechświata, do którego można dotrzeć przez biegun północny.

W powieści, rozbitek kobieta znajdzie się cesarzowa tego nowego świata, zaludnionego w dużej mierze przez antropomorficzne zwierzęta, przed utworzeniem armii i powrót do prowadzenia wojny na jej rodzinnym królestwie.

Zadziwiające, że w tej powieści Margaret przewiduje wiele wynalazków, które nie doszłyby do skutku przez setki lat, jak latające samoloty czy silnik parowy, i robi to z kobietą w roli głównej.

'Niech twój Wit będzie szybki, a twoja Mowa gotowa'

Poruszając się po tych, w dużej mierze męskich, kanałach pracy, Margaret często omawiała role płciowe i swoje odstępstwa od nich, ręcząc za możliwości kobiet. Na początku swojej publikacji z 1653 roku, "Poems, and Fancies", zwróciła się do swoich koleżanek z prośbą o wsparcie w przypadku krytyki jej pracy:

Módl się zatem o wzmocnienie mojej strony w obronie mojej książki; wiem bowiem, że języki kobiet są tak ostre, jak obosieczne miecze, i ranią równie mocno, gdy są rozgniewane. I w tej bitwie niech twój spryt będzie szybki, a twoja mowa gotowa, a twoje argumenty tak mocne, byś mógł je wybić z pola sporu.

Frontispis do "Zabaw, nigdy wcześniej nie drukowanych" z Małgorzatą w centrum, autorstwa Pietera Louisa van Schuppena, według Abrahama Diepenbeecka, 1655-58, National Portrait Galley (Image Credit: CC)

Nie lubi się powstrzymywać, w swoich "Kobiecych oracjach" posuwa się do ostrego ataku na patriarchat:

'Ludzie są tak niewybredni i okrutni wobec nas, że starają się pozbawić nas wszelkiego rodzaju i rodzaju wolności...[chcieliby] pochować nas w swoich domach lub łóżkach, jak w grobie; prawda jest taka, że żyjemy jak nietoperze lub sowy, pracujemy jak bestie, a umieramy jak robaki'.

Choć spodziewała się, że jej praca spotka się z ogromną krytyką, uważała ją za niezbędną dla poszerzenia kobiecych horyzontów, stwierdzając: "jeśli spłonę, pragnę umrzeć jako Twoja Męczennica".

Szalona Madge?

Wiele współczesnych relacji przedstawiało ją jako kobietę szaloną, nadając jej przydomek "Madge". Jej ekscentryczna natura i krzykliwy ubiór pogłębiały ten wizerunek, co spotkało się z dużą krytyką.

Samuel Pepys określił ją jako "szaloną, zarozumiałą, niedorzeczną kobietę", podczas gdy inna pisarka Dorothy Osbourne stwierdziła, że w Bedlamie są "trzeźwiejsi ludzie"!

Samuel Pepys przez Johna Haylsa, 1666 (Image Credit: Public Domain)

Poszukiwacz sławy

'Bo wszystko czego pragnę, to Sława, a Sława to nic innego jak wielki hałas'

Mimo swej nieśmiałości w młodości, Margaret miała skłonność do rozkoszowania się sławą, pisząc wielokrotnie, że jej życiową ambicją była sława.

W wieku 33 lat opublikowała swoją autobiografię. Miała ona na celu zarówno odparcie krytyków, jak i przelanie na papier swojej spuścizny. Opisała w niej swój rodowód, osobowość i stanowisko polityczne, co stanowi bogate spojrzenie na XVII-wieczną kobiecą psychikę.

Rozważając konieczność pracy, utrzymywała, że skoro zarówno Cezar, jak i Owidiusz napisali autobiografie, to "nie znam powodu, dla którego nie mogłabym tego zrobić równie dobrze".

Jako postać tak żywa i myśląca perspektywicznie, niefortunnie jest tak mało znana współczesnej publiczności. Jak wiele kobiet w historii, które odważyły się wypowiedzieć swoje zdanie, lub co gorsza przelać je na papier, spuścizna Małgorzaty przez długi czas była urojona, sprośna, z obsesją na punkcie próżności i mało znacząca. Niemniej jednak, choć należała do "innych" w XVII wieku, jej pasjei pomysły znajdują dziś dom wśród nowoczesnych kobiet.