Anche se non posso essere Enrico Quinto o Carlo Secondo... cerco di essere Margherita Prima".

Poeta, filosofo, scienziato naturale e pioniere a tutto tondo: Margaret Cavendish, duchessa di Newcastle, ha tracciato una netta silhouette femminile nel panorama intellettuale del XVII secolo.

La sua personalità audace, la sua persistente ricerca di fama e il suo inserimento nel regno maschile del mondo accademico hanno causato controversie tra i suoi colleghi, ma in un'epoca in cui ci si aspettava che le donne fossero silenziose e sottomesse, la voce di Margaret parla forte e chiara.

L'infanzia

Nata nel 1623 in una famiglia numerosa e benestante dell'Essex, Margaret fu circondata fin dall'inizio della sua vita da una forte influenza femminile e da opportunità di apprendimento. Dopo la morte del padre, la madre si ostinò a gestire la casa senza l'aiuto di un uomo e Margaret la venerò come una donna immensamente forte.

Con un precettore privato e una vasta biblioteca a sua disposizione, la giovane Margaret iniziò a coltivare la sua conoscenza del mondo, nonostante le donne fossero ampiamente scoraggiate dal farlo. Condivideva un rapporto molto stretto con tutti i suoi fratelli e discuteva con loro delle sue letture, spesso chiedendo al fratello maggiore, molto studioso, di spiegare testi e concetti difficili quando necessario.

Anche la sua inclinazione per la scrittura è iniziata in tenera età, in raccolte di lavori che lei chiamava "libri per bambini".

Una corte in esilio

All'età di 20 anni, implora la madre di permetterle di entrare a far parte della casa reale della regina Henrietta Maria: la richiesta viene accolta e, a dispetto della riluttanza dei fratelli, Margaret lascia la casa di famiglia.

Henrietta Maria, di Anthony Van Dyck, 1632-35 circa, (credito d'immagine: pubblico dominio)

Nel 1644, tuttavia, Margaret sarà allontanata dalla sua famiglia. Con l'intensificarsi della guerra civile, la regina e la sua famiglia furono costrette all'esilio presso la corte di Luigi XIV in Francia. Sebbene Margaret fosse sicura di sé ed eloquente con i suoi fratelli e sorelle, nel corso della permanenza sul continente ebbe enormi difficoltà, sviluppando una timidezza paralizzante.

Ciò potrebbe essere dovuto a quella che lei definì una "malinconia tenue, fondente, solitaria e contemplativa", una condizione che comportava un "pallore da brivido", gesti irregolari e l'incapacità di parlare in pubblico.

Il Marchese

'... dove metto un affetto particolare, amo straordinariamente e costantemente'.

Ben presto trovò una grazia salvifica nel cortigiano William Cavendish, marchese (e poi duca) di Newcastle, che trovò la sua timidezza accattivante. Sebbene "temesse il matrimonio" e "rifuggisse la compagnia degli uomini", Margaret si innamorò profondamente di Cavendish e "non ebbe il potere di rifiutarlo" a causa del suo affetto.

Nipote dell'eminente dama elisabettiana Bess di Hardwick, Cavendish sarebbe diventato uno dei maggiori sostenitori, amici e mentori di Margaret, incoraggiando il suo amore per la conoscenza e finanziando le sue pubblicazioni.

Nei suoi scritti non poteva fare a meno di elogiarlo, esaltandone il "coraggio al di sopra del pericolo", la "giustizia al di sopra delle bustarelle" e l'"amicizia al di sopra dell'interesse personale". Era "virile senza formalità", arguto e interessante, con una "natura nobile e un'indole dolce". Era l'unico uomo che avesse mai amato.

William Cavendish, 1° Duca di Newcastle di William Larkin, 1610 (Photo Credit: Public Domain)

Mentre il loro convinto realismo impedisce il ritorno in Inghilterra dopo la guerra civile, la coppia vive a Parigi, Rotterdam e Anversa frequentando intellettuali come René Descartes e Thomas Hobbes. Questa cerchia avrà un grande impatto sulle idee filosofiche di Margherita, espandendo le sue modalità di pensiero verso l'esterno.

Poeta, scienziato, filosofo

Nei suoi scritti, Margaret ha affrontato un numero immenso di concetti: attraverso il mezzo "fantasioso" della poesia, ha riflettuto sugli atomi, sul moto del sole e sulla fisica del suono; ha inscenato conversazioni filosofiche tra amore e odio, tra corpo e mente, tra un uomo con l'ascia e una quercia, e ha persino discusso dei diritti degli animali.

Anche se spesso insisteva sul fatto che le sue opere non erano altro che riflessioni scherzose, il fatto che si impegnasse e contemplasse tali idee è già di per sé una prodezza. In tutti i suoi scritti, rifiutò di usare uno pseudonimo, come era comune per le scrittrici, e attribuì il suo nome a ogni parola e opinione.

Margaret Cavendish, di ignoto (credito d'immagine: pubblico dominio)

Nel 1667, il suo interesse scientifico fu riconosciuto quando fu la prima donna ad essere invitata ad assistere agli esperimenti dal vivo della Royal Society di Londra. Sebbene in precedenza avesse ridicolizzato gli uomini che conducevano questi esperimenti, paragonandoli in modo esilarante a "ragazzi che giocano con le bolle d'acqua o che si gettano polvere negli occhi", rimase molto colpita da ciò che vide.

Anche se sembra che abbia messo il piede nella porta, le donne non saranno invitate a far parte della società per quasi altri 300 anni.

Il mondo in fiamme

Nel 1666, Margaret pubblicò quella che è forse la sua opera più nota, un romanzo utopico intitolato "Il mondo in fiamme". Quest'opera combinava il suo interesse per la scienza, il suo amore per la narrativa e il suo forte atteggiamento femminile. È spesso considerata la prima opera di fantascienza e descrive l'esistenza di un universo alternativo raggiungibile attraverso il Polo Nord.

Nel romanzo, una donna naufraga si ritrova imperatrice di questo nuovo mondo, popolato in gran parte da animali antropomorfi, prima di formare un esercito e tornare a muovere guerra al suo regno d'origine.

Sorprendentemente, in questo romanzo Margaret predice molte invenzioni che non si sarebbero realizzate per centinaia di anni, come gli aerei volanti e la macchina a vapore, e lo fa con una donna al comando.

Che il vostro ingegno sia veloce e il vostro discorso pronto".

Navigando in questi canali di lavoro significativamente maschili, Margaret discuteva spesso i ruoli di genere e la sua deviazione da essi, garantendo le capacità delle donne. All'inizio della sua pubblicazione del 1653, "Poems, and Fancies", si rivolge alle sue compagne chiedendo loro di sostenere il suo lavoro in caso di critiche:

Perciò, vi prego di rafforzare il mio fianco nella difesa del mio libro, perché so che la lingua delle donne è affilata come una spada a due tagli e ferisce altrettanto quando si arrabbia; e in questa battaglia il vostro ingegno sia rapido, il vostro discorso pronto e le vostre argomentazioni così forti da sbatterle fuori dal campo della disputa".

Frontespizio di "Plays, Never before Printed" con Margherita al centro, di Pieter Louis van Schuppen, dopo Abraham Diepenbeeck, 1655-58, National Portrait Galley (Immagine: CC)

Non essendo una che si tira indietro, nelle sue "Orazioni femminili" si spinge fino ad attaccare duramente il patriarcato:

Gli uomini sono così inconcepibili e crudeli nei nostri confronti, che si sforzano di privarci di ogni tipo di libertà... [vorrebbero] seppellirci nelle loro case o nei loro letti, come in una tomba; la verità è che viviamo come pipistrelli o gufi, lavoriamo come bestie e moriamo come vermi".

Sebbene si aspettasse di ricevere ampie critiche per il suo lavoro, lo considerava fondamentale per ampliare l'orizzonte femminile, affermando: "se brucio, desidero morire come vostra martire".

Madge?

Con le sue idee di ampio respiro esposte a tutti, Margaret attirò molta attenzione. Molti resoconti contemporanei la dipinsero come una specie di donna pazza, attribuendole il soprannome di "Mad Madge". La sua natura eccentrica e il suo modo di vestire sgargiante contribuirono a rafforzare questa immagine, con molte critiche.

Samuel Pepys la definì "una donna pazza, presuntuosa e ridicola", mentre la collega Dorothy Osbourne commentò che a Bedlam c'erano "persone più sobrie"!

Samuel Pepys di John Hayls, 1666 (credito d'immagine: pubblico dominio)

In cerca di fama

Perché tutto ciò che desidero è la fama, e la fama non è altro che un grande rumore".

Nonostante la sua natura timida di giovane donna, Margaret aveva la tendenza a gioire della sua fama, scrivendo in molte occasioni che la fama era la sua ambizione di vita.

A 33 anni pubblicò la sua autobiografia che, con l'intento di contrastare i suoi critici e di mettere nero su bianco la sua eredità, descriveva il suo lignaggio, la sua personalità e la sua posizione politica e rappresenta un ricco sguardo sulla psiche femminile del XVII secolo.

Nel considerare la necessità dell'opera, sosteneva che, poiché Cesare e Ovidio avevano entrambi scritto autobiografie, "non conosco alcun motivo per cui io non possa farlo altrettanto bene".

Come molte donne della storia che hanno osato dire la loro opinione o, peggio ancora, metterla nero su bianco, l'eredità di Margherita è stata a lungo quella di una donna delirante e maliziosa, ossessionata dalla vanità e di scarso rilievo.e le idee trovano casa tra le donne moderne di oggi.