"...wenn ich auch nicht Heinrich der Fünfte oder Karl der Zweite sein kann, so bemühe ich mich doch, Margarete die Erste zu sein".

Dichterin, Philosophin, Naturwissenschaftlerin und vielseitige Pionierin - Margaret Cavendish, Herzogin von Newcastle, prägt die weibliche Silhouette in der intellektuellen Landschaft des 17. Jahrhunderts.

Ihre kühne Persönlichkeit, ihr hartnäckiges Streben nach Ruhm und ihre Einbindung in die männliche Welt der Wissenschaft sorgten für Kontroversen unter ihren Kollegen, doch in einer Zeit, in der von Frauen erwartet wurde, dass sie still und unterwürfig sind, spricht Margarets Stimme laut und deutlich.

Kindheit

Margaret wurde 1623 als Tochter einer wohlhabenden Großfamilie in Essex geboren und war von Anfang an von einem starken weiblichen Einfluss und von Möglichkeiten zum Lernen umgeben. Nach dem Tod ihres Vaters bestand ihre Mutter darauf, den Haushalt praktisch ohne männliche Hilfe zu führen, und Margaret verehrte sie als eine ungemein starke Frau.

Mit Hilfe eines Privatlehrers und einer umfangreichen Bibliothek begann die junge Margaret, ihr Wissen über die Welt zu vertiefen, obwohl Frauen davon weitgehend abgeraten wurde. Sie hatte ein sehr enges Verhältnis zu all ihren Geschwistern und besprach ihre Lektüre mit ihnen, wobei sie ihren gelehrten älteren Bruder oft bat, schwierige Texte und Konzepte zu erklären, wenn es nötig war.

Auch ihre Vorliebe für das Schreiben begann schon in diesem frühen Alter, und zwar in Form von Sammlungen, die sie ihre "Babybücher" nannte.

Ein Hof im Exil

Im Alter von 20 Jahren bat sie ihre Mutter inständig, sie in den königlichen Haushalt von Königin Henrietta Maria aufzunehmen, was auch geschah, und gegen den Widerstand ihrer Geschwister verließ Margaret das Haus der Familie.

Henrietta Maria, von Anthony Van Dyck, ca. 1632-35, (Bildnachweis: Public Domain)

Im Jahr 1644 wurde Margaret jedoch weiter von ihrer Familie getrennt. Als sich der Bürgerkrieg verschärfte, wurden die Königin und ihr Haushalt ins Exil an den Hof Ludwigs XIV. Obwohl Margaret in Gegenwart ihrer Geschwister selbstbewusst und redegewandt war, hatte sie auf dem Kontinent große Schwierigkeiten und entwickelte eine lähmende Schüchternheit.

Dies könnte auf eine "sanfte, schmelzende, einsame und nachdenkliche Melancholie" zurückzuführen sein, die sich in einer "kühlen Blässe", sprunghaften Gesten und der Unfähigkeit, in der Öffentlichkeit zu sprechen, äußerte.

Der Marquis

"...wo ich eine besondere Zuneigung empfinde, liebe ich außerordentlich und ständig".

In dem Höfling William Cavendish, Marquess (und später Herzog) von Newcastle, fand sie bald die rettende Gnade, denn er fand ihre Schüchternheit liebenswert. Obwohl sie sich vor der Ehe fürchtete" und die Gesellschaft von Männern mied", verliebte sich Margaret zutiefst in Cavendish und hatte aufgrund ihrer Zuneigung nicht die Kraft, ihn abzuweisen".

Cavendish, Enkel der bedeutenden elisabethanischen Dame Bess of Hardwick, wurde einer von Margarets größten Unterstützern, Freunden und Mentoren, der ihre Liebe zum Wissen förderte und ihre Veröffentlichungen finanzierte.

In ihren Briefen konnte sie nicht anders, als ihn zu loben, schwärmte von seinem "Mut vor der Gefahr", seiner "Gerechtigkeit vor der Bestechung" und seiner "Freundschaft vor dem Eigennutz". Er war "männlich ohne Förmlichkeit", schlagfertig und interessant, mit einem "edlen Charakter und einem süßen Gemüt". Er war der einzige Mann, den sie jemals liebte.

William Cavendish, 1. Duke of Newcastle von William Larkin, 1610 (Bildnachweis: Public Domain)

Während ihr überzeugter Royalismus ihre Rückkehr nach England nach dem Bürgerkrieg verhinderte, lebte das Paar in Paris, Rotterdam und Antwerpen und verkehrte dort mit Intellektuellen wie René Descartes und Thomas Hobbes. Dieser Kreis hatte großen Einfluss auf Margarets philosophische Ideen und erweiterte ihre Denkweise nach außen.

Dichterin, Wissenschaftlerin, Philosophin

Margaret hat sich in ihren Texten mit einer Vielzahl von Konzepten auseinandergesetzt. Im "phantasievollen" Medium der Poesie hat sie über Atome, die Bewegung der Sonne und die Physik des Klangs nachgedacht. Sie hat philosophische Gespräche zwischen Liebe und Hass, Körper und Geist, einem Axtmann und einer Eiche inszeniert und sogar über Tierrechte diskutiert.

Obwohl sie oft betonte, dass ihre Werke nur spielerische Überlegungen seien, ist die Tatsache, dass sie sich mit solchen Ideen beschäftigte und darüber nachdachte, an sich schon eine Leistung. In all ihren Schriften weigerte sie sich, ein Pseudonym zu verwenden, wie es bei weiblichen Schriftstellern üblich war, und schrieb jedes Wort und jede Meinung mit ihrem Namen.

Margaret Cavendish, von Unbekannt (Bildnachweis: Public Domain)

Ihr wissenschaftliches Interesse wurde 1667 anerkannt, als sie als erste Frau zu den Live-Experimenten der Royal Society of London eingeladen wurde. Obwohl sie sich zuvor über die Männer, die diese Experimente durchführten, lustig gemacht hatte, indem sie sie mit "Jungen, die mit Wasserblasen spielen oder sich gegenseitig Staub in die Augen schleudern" verglich, war sie von dem, was sie sah, sehr beeindruckt.

Obwohl es den Anschein hatte, als hätte sie den Fuß in der Tür, wurden Frauen noch fast 300 Jahre lang nicht eingeladen, der Gesellschaft beizutreten.

Die flammende Welt

1666 veröffentlichte Margaret ihr vielleicht bekanntestes Werk, einen utopischen Roman mit dem Titel "The Blazing World" (Die flammende Welt). In diesem Werk verband sie ihr Interesse an der Wissenschaft mit ihrer Liebe zur Fiktion und ihrer stark frauenzentrierten Haltung. Es wird oft als das früheste Werk der Science-Fiction bezeichnet und beschreibt die Existenz eines alternativen Universums, das über den Nordpol erreichbar ist.

In dem Roman wird eine schiffbrüchige Frau zur Kaiserin dieser neuen Welt, die größtenteils von anthropomorphen Tieren bevölkert wird, bevor sie eine Armee aufstellt und zurückkehrt, um Krieg gegen ihr Heimatland zu führen.

Es ist erstaunlich, dass Margaret in diesem Roman viele Erfindungen vorhersagt, die erst in Hunderten von Jahren Wirklichkeit werden sollten, wie z. B. fliegende Flugzeuge und die Dampfmaschine, und das mit einer Frau in der Hauptrolle.

'Möge dein Geist schnell und deine Rede bereit sein'.

Indem sie sich in diesen stark männlich geprägten Arbeitsbereichen bewegte, diskutierte Margaret häufig über Geschlechterrollen und ihre Abweichung davon, indem sie sich für die Fähigkeiten von Frauen einsetzte. 1653 wandte sie sich zu Beginn ihrer Veröffentlichung "Poems, and Fancies" an ihre Mitfrauen und bat sie um Unterstützung für ihre Arbeit, falls sie kritisiert würde:

Denn ich weiß, dass die Zungen der Frauen so scharf sind wie zweischneidige Schwerter und so sehr verwunden, wenn sie wütend sind. Und in diesem Kampf möge Euer Verstand schnell und Eure Rede bereit sein, und Eure Argumente so stark, dass Ihr sie aus dem Feld des Streits schlagen könnt.

Frontispiz zu "Plays, Never before Printed" mit Margaret in der Mitte, von Pieter Louis van Schuppen, nach Abraham Diepenbeeck, 1655-58, National Portrait Galley (Image Credit: CC)

In ihren "Female Orations" geht sie sogar so weit, dass sie das Patriarchat scharf angreift:

Die Menschen sind so skrupellos und grausam gegen uns, dass sie sich bemühen, uns jede Art von Freiheit zu nehmen ... sie würden uns gerne in ihren Häusern oder Betten wie in einem Grab begraben; die Wahrheit ist, wir leben wie Fledermäuse oder Eulen, arbeiten wie Tiere und sterben wie Würmer".

Obwohl sie damit rechnete, für ihr Werk heftig kritisiert zu werden, sah sie darin einen wichtigen Beitrag zur Erweiterung des weiblichen Horizonts und erklärte: "Wenn ich brenne, möchte ich als eure Märtyrerin sterben".

Mad Madge?

Mit ihren weitreichenden Ideen, die für jedermann lesbar waren, zog Margaret viel Aufmerksamkeit auf sich. Viele zeitgenössische Berichte stellten sie als eine Art verrückte Frau dar und gaben ihr den Spitznamen "Madge". Ihr exzentrisches Wesen und ihr extravaganter Kleidungsstil förderten dieses Bild, was auf viel Kritik stieß.

Samuel Pepys bezeichnete sie als "eine verrückte, eingebildete, lächerliche Frau", während seine Schriftstellerkollegin Dorothy Osbourne meinte, es gäbe "nüchternere Menschen im Bedlam"!

Samuel Pepys von John Hayls, 1666 (Bildnachweis: Public Domain)

Berühmtheitssuchende

Denn alles, was ich begehre, ist Ruhm, und Ruhm ist nichts als ein großer Lärm.

Trotz ihrer Schüchternheit als junge Frau neigte Margaret dazu, in ihrem Ruhm zu schwelgen, und schrieb bei vielen Gelegenheiten, es sei ihr Lebensziel, berühmt zu werden.

Im Alter von 33 Jahren veröffentlichte sie ihre Autobiografie, in der sie ihre Herkunft, ihre Persönlichkeit und ihre politische Haltung beschrieb, um ihren Kritikern zu begegnen und ihr Vermächtnis zu Papier zu bringen.

Als sie über die Notwendigkeit des Werks nachdachte, meinte sie, da Cäsar und Ovid beide Autobiografien geschrieben hätten, "wüsste ich keinen Grund, warum ich es nicht auch tun sollte".

Wie viele Frauen in der Geschichte, die es wagten, ihre Meinung zu sagen oder, schlimmer noch, sie zu Papier zu bringen, wurde Margaret lange Zeit als wahnhafte, unzüchtige, von Eitelkeit besessene und unbedeutende Frau angesehen. Doch obwohl sie zu den "anderen" des 17. Jahrhunderts gehörte, waren ihre Leidenschaftenund Ideen finden bei den modernen Frauen von heute ein Zuhause.