"Hoewel ik niet Hendrik de Vijfde kan zijn, of Karel de Tweede... probeer ik Margaret de Eerste te zijn.

Dichteres, filosofe, natuurwetenschapper en allround pionier - Margaret Cavendish, hertogin van Newcastle heeft het intellectuele landschap van de 17e eeuw op scherpe vrouwelijke wijze doorkruist.

Haar brutale persoonlijkheid, haar hardnekkige zoektocht naar roem en het feit dat zij zich in het mannelijke domein van de academische wereld begaf, veroorzaakte controverse onder haar collega's, maar in een tijd waarin van vrouwen werd verwacht dat zij stil en onderdanig waren, spreekt Margaret's stem luid en duidelijk.

Kinderjaren

Margaret werd in 1623 geboren in een grote familie van aanzienlijke rijkdom in Essex en was vanaf het begin van haar leven omringd door een sterke vrouwelijke invloed en mogelijkheden om te leren. Na de dood van haar vader stond haar moeder erop hun huishouden te runnen zonder enige mannelijke hulp, en Margaret vereerde haar als een immens sterke vrouw.

Met een privéleraar en een uitgebreide bibliotheek tot haar beschikking, begon de jonge Margaretha haar kennis van de wereld te cultiveren, ondanks het feit dat dit vrouwen algemeen werd afgeraden. Ze deelde een zeer nauwe band met al haar broers en zussen en besprak haar lectuur met hen, waarbij ze haar geleerde oudere broer vaak vroeg om moeilijke teksten en concepten uit te leggen wanneer dat nodig was.

Haar voorliefde voor schrijven begon ook op deze jonge leeftijd, in bundels die zij haar 'babyboeken' noemde.

Een verbannen hof

Op 20-jarige leeftijd smeekte zij haar moeder om haar toe te laten tot de hofhouding van koningin Henrietta Maria. Dit verzoek werd ingewilligd en met tegenzin van haar broers en zussen verliet Margaretha het ouderlijk huis.

Henrietta Maria, door Anthony Van Dyck, c.1632-35, (Image Credit: Public Domain)

In 1644 zou Margaretha echter verder van haar familie worden verwijderd. Toen de burgeroorlog verhevigde, werden de koningin en haar gezin gedwongen te verbannen naar het hof van Lodewijk XIV in Frankrijk. Hoewel Margaretha zelfverzekerd en welbespraakt was in het bijzijn van haar broers en zussen, had ze het op het continent erg moeilijk en ontwikkelde ze een verlammende verlegenheid.

Dit kan te wijten zijn aan wat zij noemde een "zachte, smeltende, eenzame en beschouwende melancholie" - een aandoening die een "kille bleekheid", grillige gebaren en een onvermogen om in het openbaar te spreken met zich meebracht.

De Markies

"...waar ik een bijzondere genegenheid plaats, heb ik buitengewoon en voortdurend lief

Ze vond al snel een genade in de hoveling William Cavendish, markies (en later hertog) van Newcastle, die haar verlegenheid vertederend vond. Hoewel ze "het huwelijk vreesde" en "het gezelschap van mannen schuwde", werd Margaret hevig verliefd op Cavendish en "had door haar genegenheid niet de macht hem te weigeren".

Cavendish, kleinzoon van de eminente Elizabethaanse dame Bess of Hardwick, zou een van Margarets grootste supporters, vrienden en mentoren worden, die haar liefde voor kennis aanmoedigde en haar publicaties financierde.

In haar geschriften kon ze niet anders dan hem prijzen, vol lof over zijn "moed boven gevaar", "rechtvaardigheid boven omkoping" en "vriendschap boven eigenbelang". Hij was "mannelijk zonder formaliteit", snel van begrip en interessant, met een "nobel karakter en lief karakter". Hij was de enige man van wie ze ooit hield.

William Cavendish, 1e hertog van Newcastle door William Larkin, 1610 (Photo Credit: Public Domain)

Terwijl hun trouwe Royalisme hun terugkeer naar Engeland na de Burgeroorlog verhinderde, leefde het echtpaar in Parijs, Rotterdam en Antwerpen, waar ze zich mengden met intellectuelen als René Descartes en Thomas Hobbes. Deze kring zou een grote invloed hebben op Margaretha's filosofische ideeën en haar denkwijzen naar buiten uitbreiden.

Dichter, wetenschapper, filosoof

In haar geschriften behandelde Margaret een immens aantal concepten. Via het 'fantasievolle' medium poëzie dacht ze na over atomen, de beweging van de zon en de fysica van geluid. Ze ensceneerde filosofische gesprekken tussen liefde en haat, het lichaam en de geest, een bijlman en een eik, en besprak zelfs dierenrechten.

Hoewel ze vaak volhield dat haar werken niet meer waren dan speelse overpeinzingen, is het feit dat ze zich bezighield met en nadacht over dergelijke ideeën een prestatie op zich. In al haar geschriften weigerde ze een pseudoniem te gebruiken, zoals gebruikelijk was bij vrouwelijke schrijvers, en schreef ze haar naam toe aan elk woord en elke mening.

Margaret Cavendish, door Onbekend (Image Credit: Public Domain)

In 1667 werd haar wetenschappelijke belangstelling erkend toen zij als eerste vrouw werd uitgenodigd om de experimenten van de Royal Society of London bij te wonen. Hoewel zij eerder de mannen die deze experimenten uitvoerden belachelijk had gemaakt door hen op hilarische wijze te vergelijken met "jongens die met waterige bellen spelen, of stof in elkaars ogen gooien", was zij zeer onder de indruk van wat zij zag.

Hoewel het lijkt alsof ze haar voet tussen de deur had, zouden vrouwen nog bijna 300 jaar niet worden uitgenodigd om lid te worden van het genootschap.

The Blazing World

In 1666 publiceerde Margaret wat misschien wel haar bekendste werk is, een utopische roman genaamd "The Blazing World". Dit werk combineerde haar interesse in wetenschap met haar liefde voor fictie en een sterke vrouwgerichte houding. Het wordt vaak geprezen als het vroegste stuk sciencefiction, en beschrijft het bestaan van een alternatief universum dat bereikbaar is via de Noordpool.

In de roman wordt een schipbreukelinge keizerin van deze nieuwe wereld, die grotendeels wordt bevolkt door antropomorfe dieren, voordat ze een leger vormt en terugkeert om oorlog te voeren tegen haar eigen koninkrijk.

Het is verbazingwekkend dat Margaret in deze roman veel uitvindingen voorspelt die pas over honderden jaren werkelijkheid zouden worden, zoals vliegende vliegtuigen en de stoommachine, en dat doet ze met een vrouw in de hoofdrol.

"Moge uw Wit snel zijn, en uw Spraak klaar

Door deze in hoge mate mannelijke werkkanalen te bevaren, besprak Margaret vaak genderrollen en haar afwijking daarvan, waarbij ze instond voor de capaciteiten van vrouwen. Aan het begin van haar publicatie uit 1653, "Poems, and Fancies", richtte ze zich tot haar medevrouwen met het verzoek haar werk te steunen als ze kritiek kreeg:

Ik weet dat de tongen van vrouwen even scherp zijn als tweesnijdende zwaarden en evenveel verwonden als ze boos zijn. En in deze strijd moge uw verstand snel zijn en uw toespraak klaar en uw argumenten zo sterk, dat u ze uit het twistveld slaat.

Frontispice van "Nooit eerder gedrukte toneelstukken" met Margaretha in het midden, door Pieter Louis van Schuppen, naar Abraham Diepenbeeck, 1655-58, National Portrait Galley (Image Credit: CC).

In haar "Female Orations" gaat ze verder en valt ze het patriarchaat genadeloos aan:

De mensen zijn zo gewetenloos en wreed tegen ons, dat ze proberen ons alle soorten en vrijheden te ontzeggen... ze zouden ons het liefst begraven in hun huizen of bedden, als in een graf; de waarheid is dat we leven als vleermuizen of uilen, werken als beesten en sterven als wormen.

Hoewel ze verwachtte dat ze veel kritiek zou krijgen op haar werk, zag ze het als essentieel om de vrouwelijke horizon te verbreden en stelde ze: "als ik verbrand, wil ik sterven als uw martelaar".

Mad Madge?

Met haar verstrekkende ideeën die voor iedereen te lezen waren, trok Margaret veel aandacht. Veel contemporaine verslagen schilderden haar af als een soort gekke vrouw en gaven haar de bijnaam 'Mad Madge'. Haar excentrieke aard en flamboyante kledingstijl versterkten dit beeld, tot veel kritiek.

Samuel Pepys noemde haar "een gekke, verwaande, belachelijke vrouw", terwijl collega-schrijfster Dorothy Osbourne opmerkte dat er "soberder mensen in Bedlam" waren!

Samuel Pepys door John Hayls, 1666 (Image Credit: Public Domain)

Roemzoeker

"Want alles wat ik verlang, is roem, en roem is niets anders dan een groot lawaai

Ondanks haar bedeesde aard als jonge vrouw, had Margaret de neiging te zwelgen in haar roem, en schreef bij vele gelegenheden dat het haar levensdoel was om beroemd te worden.

Op 33-jarige leeftijd publiceerde ze haar autobiografie, bedoeld om haar critici tegen te spreken en haar nalatenschap op papier te zetten. Het gaf een beschrijving van haar afkomst, persoonlijkheid en politieke houding, en is een rijke blik in de vrouwelijke psyche van de 17e eeuw.

Over de noodzaak van het werk zei ze dat, aangezien Caesar en Ovidius allebei autobiografieën schreven, "ik geen reden weet waarom ik het niet net zo goed zou kunnen doen".

Als zo'n levendig en vooruitstrevend personage is het jammer dat zij zo onbekend is bij het moderne publiek. Zoals veel vrouwen in de geschiedenis die hun mening durfden uit te spreken, of erger nog op papier zetten, is de erfenis van Margaretha lange tijd die van een misleidende, vunzige vrouw geweest, geobsedeerd door ijdelheid en van weinig betekenis. Maar hoewel zij tot de 'anderen' van de 17e eeuw behoorde, waren haar passiesen ideeën een thuis vinden bij moderne vrouwen vandaag.