Terwijl de verhalen over de antieke geschiedenis vaak door mannen worden gedomineerd, hadden de vrouwen van de Caesars een enorme invloed. Deze machtige en gerespecteerde gemalinnen en keizerinnen hadden niet alleen het oor van hun echtgenoten, maar bewezen ook keer op keer hun politieke bekwaamheid en onafhankelijkheid.

Hun invloed staat misschien niet altijd in de geschiedenisboeken, maar werd zeker gevoeld door hun tijdgenoten. Hier zijn 6 van de meest opmerkelijke vrouwen van het oude Rome.

Livia Drusilla

Livia was de dochter van een senator en was op jonge leeftijd getrouwd met haar neef, Tiberius Claudius Nero, met wie ze 2 kinderen kreeg. Na een verblijf op Sicilië en Italië keerde Livia met haar gezin terug naar Rome. Volgens de legende werd de nieuwe keizer Octavianus op slag verliefd op haar, ondanks het feit dat zowel hij als Livia met anderen getrouwd waren.

Nadat beiden gescheiden waren, trouwde het paar en in tegenstelling tot haar voorgangers speelde Livia een actieve rol in de politiek: ze trad op als raadgever van haar man en gebruikte haar rol als echtgenote om beleidsbeslissingen te beïnvloeden. In een ongekende zet gaf Octavianus (nu Augustus) Livia ook de macht om haar eigen financiën te beheren en haar eigen zaken te regelen.

Toen Augustus stierf, liet hij Livia een derde van zijn bezittingen na en verleende haar de titel van Augusta, waarmee hij ervoor zorgde dat zij haar macht en status ook na zijn dood zou behouden. Haar zoon, de nieuwe keizer Tiberius, raakte steeds meer gefrustreerd door de macht en invloed van zijn moeder, die moeilijk te verwijderen was omdat Livia geen formele titel had, maar wel veel bondgenoten en politieke invloed.

Zij stierf in 29 na Christus, en pas jaren later, toen haar kleinzoon Claudius keizer werd, werden Livia's status en eer hersteld: zij werd vergoddelijkt als de Goddelijke Augusta en bleef nog lang na haar dood een belangrijke figuur in het openbare leven.

Een buste van Livia Drusilla, echtgenote van de Romeinse keizer Augustus, in het Romeins-Duits Museum in Keulen.

Image Credit: Calidius / CC

Messalina

Valeria Messalina was de derde vrouw van keizer Claudius: geboren in een machtige familie, trouwde zij met Claudius in het jaar 38 en de geschiedenis heeft haar afgeschilderd als een meedogenloze, intrigerende keizerin met een vraatzuchtige seksuele appetijt. Naar verluidt vervolgde, verbant of executeerde zij haar politieke en persoonlijke rivalen, Messalina's naam is synoniem geworden met het kwaad.

Ondanks haar schijnbaar oneindige macht kreeg ze haar verdiende loon. Er deden geruchten de ronde dat ze een bigamisch huwelijk was aangegaan met haar minnaar, de senator Gaius Silius. Toen deze geruchten Claudius ter ore kwamen, was hij verontrust en bij een bezoek aan het huis van Silius zag hij allerlei keizerlijke familiestukken die Messalina aan haar minnaar had geschonken.

Ze werd op eisen van Claudius terechtgesteld in de tuinen van Lucullus, die ze met geweld van hun oorspronkelijke orde had afgepakt. De Senaat beval vervolgens een damnatio memoriae, om Messalina's naam en beeltenis van alle publieke en private plaatsen te verwijderen.

Agrippina de Jongere

Agrippina de Jongere, door sommige historici de "eerste echte keizerin van Rome" genoemd, werd geboren in de Julio-Claudische dynastie en trouwde daar ook mee. Haar broer, Caligula, werd keizer in het jaar 37 en Agrippina's leven veranderde drastisch. Na het beramen van een staatsgreep werd ze enkele jaren verbannen, totdat Caligula stierf en haar oom, Claudius, haar weer uitnodigde naar Rome te komen.

Schokkend (zelfs voor Romeinse begrippen) ging ze na de dood van Messalina trouwen met Claudius, haar eigen oom. In tegenstelling tot eerdere gemalinnen wilde Agrippina harde macht uitoefenen, in plaats van alleen zachte politieke invloed. Ze werd een zichtbare partner van haar man en zat naast hem als zijn gelijke in staatszaken. De daaropvolgende vijf jaar bleken er een van relatieve welvaart enstabiliteit.

Agrippina was niet tevreden met het delen van de macht en vermoordde Claudius zodat haar 16-jarige zoon Nero zijn plaats als keizer kon innemen. Met een tiener op de troon zou haar macht nog groter zijn omdat zij als regentes kon optreden. Iconografie, waaronder munten uit die tijd, tonen zowel Agrippina als Nero als het gezicht van de macht.

Dit machtsevenwicht hield geen stand. Nero werd zijn overheersende moeder beu en liet haar vermoorden in een ingewikkeld plan dat aanvankelijk was opgezet om het op een ongeluk te laten lijken. Agrippina was populair en Nero wilde zijn publieke imago niet beschadigen, hoewel zijn mislukte plan ervoor zorgde dat zijn populariteit in de nasleep van het incident kelderde.

Fulvia

De afkomst van Fulvia is enigszins onduidelijk, maar het lijkt erop dat zij waarschijnlijk deel uitmaakte van een rijke Romeinse plebejische familie, waardoor zij een erfgename was en van politiek belang. Zij trouwde in de loop van haar leven drie keer: eerst met de politicus Clodius Pulcher, daarna met de consul Scribonius Curio, en tenslotte met Marcus Antonius. Haar voorliefde voor politiek ontwikkelde zich tijdens haar eerste huwelijk en zijbegreep dat haar afkomst en invloed de carrière van haar man en hun fortuin kon bevorderen.

Na de dood van haar tweede man in 49 voor Christus was Fulvia een gewilde weduwe. Met machtige politieke bondgenoten en familiegeld kon ze een echtgenoot veel hulp bieden in het openbare leven. Haar laatste huwelijk met Marcus Antonius wordt herinnerd in het licht van zijn relatie met Cleopatra: Fulvia wordt vaak afgeschilderd als de plichtsgetrouwe echtgenote, die thuis in de steek wordt gelaten.

Hoewel de verhalen suggereren dat ze mogelijk jaloers was op de affaire van haar man, speelde ze een sleutelrol in de Perusijnse oorlog tussen Antonius en Octavianus, door te helpen troepen te verzamelen in de uiteindelijk mislukte oorlog. Octavianus kwam met tal van persoonlijke beledigingen aan het adres van Fulvia, wat suggereert dat hij haar zag als iemand die rechtstreeks invloed had op de oorlog.

Fulvia stierf in ballingschap in Griekenland: Antonius en Octavianus verzoenden zich na haar dood en gebruikten haar als zondebok voor hun eerdere meningsverschillen.

Helena Augusta

Algemeen bekend als de heilige Helena, werd zij geboren in Griekenland. Het is niet helemaal duidelijk hoe of wanneer Helena keizer Constantius ontmoette, of wat hun relatie precies inhield. Zij gingen uit elkaar vóór 289, toen Constantius trouwde met Theodora, een vrouw die beter paste bij zijn stijgende status.

Het huwelijk van Helena en Constantius bracht één zoon voort: de toekomstige keizer Constantijn I. Bij zijn toetreding werd Helena vanuit de vergetelheid terug in het openbare leven gebracht. Met de titel Augusta Imperatrix kreeg zij toegang tot vrijwel onbeperkte koninklijke fondsen om belangrijke christelijke relikwieën te vinden.

Op haar zoektocht reisde Helena naar Palaestina, Jeruzalem en Syrië, stichtte belangrijke kerken en hielp het christendom in het Romeinse Rijk bekendheid te geven. Naar verluidt vond zij het Ware Kruis en stichtte ter plaatse de Kerk van het Heilige Graf. Zij werd na haar dood door de kerk heilig verklaard en is de beschermheilige van schatzoekers, archeologen en moeilijke huwelijken.

Een 9e eeuwse Byzantijnse afbeelding van Sint Helena en het Ware Kruis.

Image Credit: Bibliothèque nationale de France / Public Domain

Julia Domna

Geboren in een Arabische familie in Romeins Syrië, was Julia's familie machtige priesterkoningen en enorm rijk. Zij trouwde met de toekomstige keizer Septimius Severus in 187 toen hij nog gouverneur van Lugdunum was en bronnen suggereren dat het paar gelukkig was samen.

Domna werd in 197 keizerin-gemalin, vergezelde haar man op zijn militaire campagnes en verbleef naast hem in de legerkampen. Ze werd alom gerespecteerd en vereerd, en Septimius Severus zou haar raad opvolgen en op haar steunen voor politieke raad. Ze kreeg eretitels en er werden munten met haar beeltenis geslagen.

Na Severus' dood in 211 behield Domna een relatief actieve rol in de politiek, door te helpen bemiddelen tussen hun zonen, Caracalla en Geta, die geacht werden gezamenlijk te regeren. Ze was een publieke figuur tot de dood van Caracalla tijdens de oorlog met Parthië, waarbij ze ervoor koos zelfmoord te plegen bij het horen van het nieuws in plaats van te lijden onder de vernedering en schande die de val van haar familie met zich mee zou brengen.