Mentre le storie della storia antica sono spesso dominate dagli uomini, le mogli dei Cesari erano estremamente influenti: potenti e rispettate, queste consorti e imperatrici non solo avevano l'orecchio dei loro mariti, ma dimostravano più volte la loro abilità politica e la loro indipendenza.

La loro influenza può non essere sempre registrata nei libri di storia, ma è stata certamente percepita dai loro contemporanei. Ecco 6 delle donne più importanti dell'antica Roma.

Livia Drusilla

Livia era figlia di un senatore e si sposò in giovane età con il cugino Tiberio Claudio Nerone, dal quale ebbe due figli. Dopo aver trascorso un periodo in Sicilia e in Italia, Livia e la sua famiglia tornarono a Roma. La leggenda narra che il nuovo imperatore Ottaviano si innamorò di lei a prima vista, nonostante sia lui che Livia fossero sposati con altre persone.

Dopo aver ottenuto entrambi il divorzio, i due si sposarono e, a differenza dei suoi predecessori, Livia ebbe un ruolo attivo in politica, agendo come consigliera del marito e utilizzando il suo ruolo di moglie per influenzare le decisioni politiche. Con una mossa senza precedenti, Ottaviano (ora Augusto) diede a Livia anche il potere di gestire le proprie finanze e di governare i propri affari.

Alla sua morte, Augusto lasciò a Livia un terzo dei suoi beni e le concesse il titolo di Augusta, garantendole di fatto il mantenimento del suo potere e del suo status anche dopo la sua morte. Suo figlio, il nuovo imperatore Tiberio, si sentì sempre più frustrato dal potere e dall'influenza della madre, che era difficile da eliminare dato che Livia non aveva un titolo formale ma molti alleati e influenza politica.

Morì nel 29 d.C. e solo anni dopo, quando suo nipote Claudio divenne imperatore, lo status e l'onore di Livia furono ripristinati: fu divinizzata come Divina Augusta e rimase una figura importante nella vita pubblica per molto tempo dopo la sua morte.

Un busto di Livia Drusilla, moglie dell'imperatore romano Augusto, nel Museo romano-tedesco di Colonia.

Credito d'immagine: Calidius / CC

Messalina

Valeria Messalina fu la terza moglie dell'imperatore Claudio: nata da una famiglia potente, sposò Claudio nell'anno 38 e la storia l'ha dipinta come un'imperatrice spietata, intrigante e con un vorace appetito sessuale. Secondo quanto riferito, perseguitando, esiliando o giustiziando i suoi rivali politici e personali, il nome di Messalina è diventato sinonimo di malvagità.

Nonostante il suo potere apparentemente infinito, la donna ebbe la sua rivincita: si diceva che avesse contratto un matrimonio bigamo con il suo amante, il senatore Gaio Silio. Quando queste voci giunsero all'orecchio di Claudio, egli ne fu turbato e, visitando la casa di Silio, vide alcuni cimeli della famiglia imperiale che Messalina aveva regalato al suo amante.

Fu giustiziata su richiesta di Claudio nei Giardini di Lucullo, che aveva preso con la forza per i suoi dall'ordine originario. Il Senato ordinò successivamente una damnatio memoriae, rimuovere il nome e l'immagine di Messalina da tutti i luoghi pubblici e privati.

Agrippina la Giovane

Definita da alcuni storici "la prima vera imperatrice di Roma", Agrippina la Giovane nacque e si sposò con la dinastia giulio-claudia. Suo fratello, Caligola, divenne imperatore nel 37 e la vita di Agrippina cambiò radicalmente. Dopo aver tramato un colpo di stato, fu esiliata per diversi anni, finché Caligola morì e suo zio, Claudio, la invitò a tornare a Roma.

In modo sorprendente (anche per gli standard romani), dopo la morte di Messalina, andò in sposa a Claudio, suo zio. A differenza delle precedenti consorti, Agrippina voleva esercitare un potere concreto, piuttosto che una semplice influenza politica morbida. Divenne una partner visibile del marito, sedendo accanto a lui come suo pari nelle occasioni di stato. I cinque anni successivi si dimostrarono di relativa prosperità e distabilità.

Non contenta di condividere il potere, Agrippina uccise Claudio affinché il figlio sedicenne, Nerone, potesse prendere il suo posto come imperatore. Con un adolescente sul trono, il suo potere sarebbe stato ancora più grande in quanto avrebbe potuto agire come reggente. L'iconografia, comprese le monete dell'epoca, mostra sia Agrippina che Nerone come il volto del potere.

Questo equilibrio di potere non durò a lungo: Nerone si stancò della madre prepotente e la fece assassinare in un elaborato piano che inizialmente era stato progettato per farlo sembrare un incidente. Agrippina era popolare e Nerone non voleva danneggiare la sua immagine pubblica, anche se il suo piano malriuscito fece crollare la sua popolarità all'indomani dell'incidente.

Fulvia

Le origini di Fulvia sono piuttosto oscure, ma sembra che facesse probabilmente parte di una ricca famiglia plebea romana, che la rendeva ereditiera e politicamente importante. Si sposò tre volte nel corso della sua vita: prima con il politico Clodio Pulcro, poi con il console Scribonio Curio e infine con Marco Antonio. Il suo gusto per la politica si sviluppò durante il suo primo matrimonio e leicapì che il suo lignaggio e la sua influenza potevano favorire la carriera del marito e le loro fortune.

Dopo la morte del secondo marito, avvenuta nel 49 a.C., Fulvia era una vedova ricercata: grazie a potenti alleati politici e al denaro di famiglia, poteva offrire al marito un grande aiuto nella vita pubblica. Il suo ultimo matrimonio con Marco Antonio è stato ricordato alla luce della relazione di quest'ultimo con Cleopatra: Fulvia è spesso ritratta come la moglie doverosa, abbandonata a casa.

Sebbene i resoconti suggeriscano che fosse forse gelosa della relazione del marito, giocò un ruolo chiave nella guerra perusina tra Antonio e Ottaviano, aiutando a raccogliere truppe in una guerra che alla fine non ebbe successo. Ottaviano se ne uscì con molti insulti personali rivolti a Fulvia, suggerendo che la considerasse come un'autorità diretta nella guerra.

Fulvia morì in esilio in Grecia: Antonio e Ottaviano si riconciliarono dopo la sua morte, usandola come capro espiatorio per i loro precedenti dissapori.

Helena Augusta

Conosciuta più diffusamente come Sant'Elena, nacque da origini relativamente umili da qualche parte in Grecia. Non è ben chiaro come o quando Elena abbia incontrato l'imperatore Costanzo, né quale fosse esattamente la natura della loro relazione. Si separarono prima del 289, quando Costanzo sposò Teodora, una moglie più adatta al suo status in ascesa.

Dal matrimonio di Elena e Costanzo nacque un figlio: il futuro imperatore Costantino I. Al momento della sua ascesa al trono, Elena fu riportata alla vita pubblica dall'oscurità: con il titolo di Augusta Imperatrix, le fu dato accesso a fondi reali virtualmente illimitati per localizzare importanti reliquie cristiane.

Durante la sua ricerca, Elena viaggiò in Palaestinia, Gerusalemme e Siria, fondando importanti chiese e contribuendo ad accrescere il profilo del cristianesimo nell'Impero Romano. Secondo quanto riferito, trovò la Vera Croce e fondò sul posto la Chiesa del Santo Sepolcro. Fu canonizzata dalla Chiesa dopo la sua morte ed è la patrona dei cacciatori di tesori, degli archeologi e dei matrimoni difficili.

Raffigurazione bizantina del IX secolo di Sant'Elena e della Vera Croce.

Crediti immagine: Bibliothèque nationale de France / Pubblico dominio

Giulia Domna

Nata da una famiglia araba nella Siria romana, la famiglia di Giulia era composta da potenti re sacerdoti ed era estremamente ricca. Sposò il futuro imperatore Settimio Severo nel 187, quando questi era ancora governatore di Lugdunum, e le fonti suggeriscono che la coppia fosse felice insieme.

Domna divenne imperatrice consorte nel 197, accompagnando il marito nelle campagne militari e soggiornando negli accampamenti al suo fianco. Era molto rispettata e venerata e si dice che Settimio Severo ascoltasse i suoi consigli e si appoggiasse a lei per le consulenze politiche. Le furono concessi titoli onorifici e furono coniate monete con la sua immagine.

Dopo la morte di Severo, avvenuta nel 211, Domna mantenne un ruolo relativamente attivo in politica, aiutando a mediare tra i figli Caracalla e Geta, che avrebbero dovuto governare congiuntamente. Fu una figura pubblica fino alla morte di Caracalla durante la guerra con la Partia, scegliendo di suicidarsi alla notizia piuttosto che subire l'indegnità e la vergogna che sarebbero derivate dalla caduta della sua famiglia.