Puissantes et respectées, ces consorts et impératrices avaient non seulement l'oreille de leurs maris, mais elles ont prouvé à maintes reprises leurs prouesses politiques et leur indépendance.

Leur influence n'est peut-être pas toujours inscrite dans les livres d'histoire, mais elle a certainement été ressentie par leurs contemporains. Voici 6 des femmes les plus remarquables de la Rome antique.

Livia Drusilla

Livia était la fille d'un sénateur et fut mariée très jeune à son cousin, Tiberius Claudius Nero, avec qui elle eut deux enfants. Après avoir séjourné en Sicile et en Italie, Livia et sa famille revinrent à Rome. La légende veut que le nouvel empereur Octave soit tombé amoureux d'elle au premier regard, bien que Livia et lui aient été mariés à d'autres personnes.

Après avoir tous deux obtenu le divorce, le couple se marie et, contrairement à ses prédécesseurs, Livie joue un rôle actif en politique, agissant comme conseillère de son mari et utilisant son rôle d'épouse pour influencer les décisions politiques. Dans un geste sans précédent, Octave (devenu Auguste) donne également à Livie le pouvoir de gérer ses propres finances et de gouverner ses propres affaires.

À la mort d'Auguste, il laisse à Livie un tiers de ses biens et lui accorde le titre d'Augusta, garantissant ainsi qu'elle conservera son pouvoir et son statut après sa mort. Son fils, le nouvel empereur Tibère, est de plus en plus frustré par le pouvoir et l'influence de sa mère, difficile à supprimer étant donné que Livie n'a pas de titre officiel mais beaucoup d'alliés et d'influence politique.

Elle mourut en 29 après J.-C., et ce n'est que des années plus tard, lorsque son petit-fils Claude devint empereur, que le statut et l'honneur de Livie furent rétablis : elle fut déifiée sous le nom de Divine Augusta et resta une figure importante de la vie publique longtemps après sa mort.

Un buste de Livia Drusilla, épouse de l'empereur romain Auguste, au musée romain-allemand de Cologne.

Crédit image : Calidius / CC

Messaline

Valeria Messaline était la troisième épouse de l'empereur Claude : née dans une famille puissante, elle a épousé Claude en l'an 38 et l'histoire l'a dépeinte comme une impératrice impitoyable, intrigante et dotée d'un appétit sexuel vorace. Persécutant, exilant ou exécutant ses rivaux politiques et personnels, le nom de Messaline est devenu synonyme de mal.

Malgré son pouvoir apparemment infini, elle connut son heure de gloire. Des rumeurs circulaient selon lesquelles elle avait contracté un mariage bigame avec son amant, le sénateur Gaius Silius. Lorsque ces rumeurs parvinrent aux oreilles de Claude, il fut troublé et, en visitant la maison de Silius, il vit des objets de la famille impériale que Messaline avait offerts à son amant.

Elle a été exécutée à la demande de Claudius dans les jardins de Lucullus, qu'elle avait pris de force pour les siens dans leur commande initiale. Le Sénat a ensuite ordonné une damnatio memoriae, retirer le nom et l'image de Messaline de tous les lieux publics et privés.

Agrippine la jeune

Qualifiée par certains historiens de "première véritable impératrice de Rome", Agrippine la Jeune est née dans la dynastie julio-claudienne et s'y est mariée. Son frère, Caligula, est devenu empereur en l'an 37 et la vie d'Agrippine a changé du tout au tout. Après avoir fomenté un coup d'État, elle a été exilée pendant plusieurs années, jusqu'à ce que Caligula meure et que son oncle, Claudius, l'invite à revenir à Rome.

De manière choquante (même selon les normes romaines), elle épousa Claudius, son propre oncle, après la mort de Messaline. Contrairement aux consorts précédents, Agrippine voulait exercer un pouvoir réel, plutôt qu'une simple influence politique. Elle devint un partenaire visible de son mari, s'asseyant à ses côtés comme son égale dans les affaires d'État. Les cinq années qui suivirent furent marquées par une prospérité relative et par une augmentation des revenus.stabilité.

Non contente de partager le pouvoir, Agrippine a assassiné Claude pour que son fils de 16 ans, Néron, puisse prendre sa place en tant qu'empereur. Avec un adolescent sur le trône, son pouvoir serait encore plus grand puisqu'elle pourrait agir en tant que régente. L'iconographie, y compris les pièces de monnaie de l'époque, montre à la fois Agrippine et Néron comme le visage du pouvoir.

Cet équilibre des pouvoirs ne dura pas. Néron se lassa de sa mère trop autoritaire et la fit assassiner dans un plan élaboré qui avait été initialement conçu pour faire croire à un accident. Agrippine était populaire et Néron ne voulait pas nuire à son image publique, bien que son plan bâclé ait fait chuter sa popularité à la suite de l'incident.

Fulvia

Les origines de Fulvia sont quelque peu obscures, mais il semble qu'elle faisait probablement partie d'une riche famille plébéienne romaine, ce qui faisait d'elle une héritière et une personne importante sur le plan politique. Elle se maria trois fois au cours de sa vie : d'abord avec le politicien Clodius Pulcher, ensuite avec le consul Scribonius Curio, et enfin avec Marc Antoine. Son goût pour la politique s'est développé au cours de son premier mariage et ellecomprend que sa lignée et son influence peuvent favoriser la carrière de son mari et leur fortune.

Après la mort de son second mari en 49 avant J.-C., Fulvia était une veuve recherchée. Grâce à ses puissants alliés politiques et à l'argent de sa famille, elle pouvait offrir à son mari une aide précieuse dans la vie publique. Son dernier mariage avec Marc-Antoine a été évoqué à la lumière de sa relation avec Cléopâtre : Fulvia est souvent dépeinte comme l'épouse dévouée, abandonnée à la maison.

Alors que les comptes-rendus suggèrent qu'elle était peut-être jalouse de la liaison de son mari, elle a joué un rôle clé dans la guerre pérusine entre Antoine et Octave, aidant à lever des troupes dans cette guerre qui s'est finalement soldée par un échec. Octave a proféré de nombreuses insultes personnelles à l'encontre de Fulvia, suggérant qu'il la considérait comme ayant un rôle direct dans la guerre.

Fulvie meurt en exil en Grèce : Antoine et Octave se réconcilient après sa mort, l'utilisant comme bouc émissaire pour leurs désaccords précédents.

Helena Augusta

Plus connue sous le nom de Sainte Hélène, elle est née d'origines relativement modestes quelque part en Grèce. Personne ne sait exactement comment ni quand Hélène a rencontré l'empereur Constance, ni quelle était la nature exacte de leur relation. Ils se sont séparés avant 289, lorsque Constance a épousé Théodora, une femme plus appropriée à son statut croissant.

Le mariage d'Hélène et de Constance a donné naissance à un fils : le futur empereur Constantin Ier. Lors de l'avènement de ce dernier, Hélène a été ramenée de l'ombre à la vie publique. En recevant le titre d'Augusta Imperatrix, elle a eu accès à des fonds royaux pratiquement illimités afin de localiser d'importantes reliques chrétiennes.

Au cours de sa quête, Hélène s'est rendue en Palaestine, à Jérusalem et en Syrie, où elle a fondé d'importantes églises et contribué à faire connaître le christianisme dans l'Empire romain. Elle aurait trouvé la vraie croix et établi l'église du Saint-Sépulcre sur place. Elle a été canonisée par l'Église après sa mort et est la sainte patronne des chasseurs de trésors, des archéologues et des mariages difficiles.

Une représentation byzantine du 9ème siècle de Sainte Hélène et de la Vraie Croix.

Crédit photo : Bibliothèque nationale de France / Public Domain

Julia Domna

Née d'une famille arabe dans la Syrie romaine, la famille de Julia était un puissant prêtre-roi et était extrêmement riche. Elle a épousé le futur empereur Septime Sévère en 187, alors qu'il était encore gouverneur de Lugdunum, et les sources suggèrent que les deux hommes étaient heureux ensemble.

Domna devint impératrice consort en 197, accompagnant son mari dans ses campagnes militaires et séjournant à ses côtés dans les camps de l'armée. Elle était très respectée et vénérée, et on dit que Septime Sévère tenait compte de ses conseils et s'appuyait sur elle pour ses avis politiques. Elle reçut des titres honorifiques et des pièces de monnaie furent frappées à son effigie.

Après la mort de Sévère en 211, Domna conserva un rôle relativement actif dans la politique, aidant à la médiation entre leurs fils, Caracalla et Geta, qui étaient censés gouverner conjointement. Elle resta une figure publique jusqu'à la mort de Caracalla pendant la guerre contre la Parthie, choisissant de se suicider en apprenant la nouvelle plutôt que de subir l'indignité et la honte qui accompagneraient la chute de sa famille.