Cet article est une transcription éditée de Pilots of the Caribbean avec Peter Devitt disponible sur History Hit TV.

En 1939, la "barrière de couleur" qui empêchait les Noirs de servir dans les forces armées britanniques a été officiellement levée, en grande partie parce que la Seconde Guerre mondiale signifiait que l'armée, la marine et l'armée de l'air devaient recruter autant d'hommes que possible.

L'élévation de la barre ne signifie pas nécessairement qu'il est facile pour les recrues antillaises de s'engager.

Il y avait des gens qui essayaient trois ou quatre fois d'entrer, ou qui payaient leur propre passage pour venir en Grande-Bretagne depuis les Caraïbes.

Le Canada était peut-être glacial, mais il était considéré comme un endroit chaleureux et tolérant pour les futurs militaires noirs.

Billy Strachan n'a pas pu entrer dans la RAF, alors il a vendu sa trompette et a utilisé l'argent pour payer son propre voyage à travers les mers infestées de U-boat jusqu'à Londres. Il est arrivé à Adastral House à Holborn et a déclaré son désir de rejoindre la RAF. Le caporal à la porte lui a dit d'aller se faire voir.

Heureusement, un officier passe par là et se montre plus accueillant : il demande à Strachan d'où il vient, ce à quoi il répond : "Je suis de Kingston".

"Charmant, je suis de Richmond", s'exclame l'officier.

Strachan a expliqué qu'il voulait dire Kingston, en Jamaïque.

Peu de temps après, il a suivi une formation d'aviateur.

Il a ensuite été navigateur dans le Bomber Command, puis s'est recyclé en pilote et a volé avec le 96e escadron.

Volontaires antillais de la RAF en formation.

Pourquoi des hommes comme Billy Strachan ont-ils voulu rejoindre la RAF ?

La première chose à prendre en compte si l'on se demande pourquoi les hommes des colonies britanniques voulaient s'engager dans la Seconde Guerre mondiale, c'est le fait que tout visage noir ou asiatique vu représentant la Royal Air Force était un volontaire.

Il n'y avait pas de conscrits, donc tout le monde dans la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale avait choisi de venir et de porter l'uniforme bleu clair.

Les motivations possibles sont nombreuses : il n'est pas difficile d'imaginer que l'esprit d'aventure et le désir de s'éloigner de l'atmosphère étouffante d'une île colonisée ont pu jouer un rôle.

L'envie de voir un peu le monde ou d'échapper à des problèmes familiaux peuvent aussi avoir joué un rôle, mais il faut aussi reconnaître que beaucoup de gens dans les Caraïbes ont vraiment réfléchi, tout comme les volontaires l'avaient fait pendant la Première Guerre mondiale.

Ils avaient accès aux actualités, à la radio et aux livres, tout comme nous.

Ils savaient ce qui les attendait si la Grande-Bretagne perdait la guerre. Quel que soit le sort que la Grande-Bretagne a réservé aux Noirs dans le passé, et il y a beaucoup de choses dont elle devrait avoir honte, il y avait aussi l'idée qu'elle était la mère patrie. Il y avait un véritable sentiment que, au fond, la Grande-Bretagne était un bon pays et que les idéaux pour lesquels elle se battait étaient aussi les leurs.

Le lieutenant d'aviation John Blair dans les années 1960.

Ces motivations ont été exprimées avec beaucoup de force par le lieutenant de vol. John Blair, un Jamaïcain d'origine qui a obtenu la Distinguished Flying Cross en tant qu'éclaireur dans la RAF.

Blair a été clair sur ses motivations :

"Pendant que nous nous battions, nous n'avons jamais pensé à défendre l'Empire ou quoi que ce soit de ce genre. Nous savions simplement, au fond de nous, que nous étions tous dans le même bateau et qu'il fallait mettre un terme à ce qui se passait dans le monde. Peu de gens pensent à ce qui leur serait arrivé en Jamaïque si l'Allemagne avait vaincu la Grande-Bretagne, mais nous aurions certainement pu retourner à l'esclavage."

Un grand nombre de recrues antillaises ont payé leur propre passage pour venir risquer leur vie en combattant pour le pays qui avait réduit leurs ancêtres en esclavage.

Les volontaires noirs de la RAF étaient-ils traités comme les autres nouvelles recrues ?

La Royal Air Force était étonnamment progressiste. Lorsque nous avons organisé l'exposition "Pilots of the Caribbean" au musée de la Royal Air Force il y a quelques années, nous avons travaillé avec les Black Cultural Archives. J'ai travaillé avec un certain Steve Martin, qui est leur historien, et il nous a fourni beaucoup de contexte.

Pour raconter cette histoire, nous avons dû commencer par l'esclavage. Comment se fait-il que des Africains se soient retrouvés dans les Caraïbes au départ ?

Plus de 12 millions de personnes ont été réduites en esclavage et exploitées, et entre 4 et 6 millions sont mortes lors de leur capture ou pendant la traversée de l'Atlantique.

Il s'agit de 3 000 heures de travail non rémunéré pour chaque personne, chaque année.

Ce genre de contexte est très réel et pertinent. Vous devez l'inclure.

C'est pourquoi il est particulièrement intéressant que des personnes originaires des Caraïbes viennent se battre pour défendre la mère patrie.

Environ 450 membres d'équipage antillais ont servi dans la RAF pendant la deuxième guerre mondiale, peut-être un peu plus. 150 d'entre eux ont été tués.

Lorsque nous parlions aux anciens combattants noirs, nous nous attendions à devoir répéter sans cesse : "Vous devez comprendre qu'à cette époque, les gens n'avaient jamais rencontré de Noirs et ne comprenaient tout simplement pas..."

Mais les gens ne cessaient de nous dire qu'ils avaient passé un moment merveilleux, qu'ils avaient été très bien traités et que, pour la première fois, ils avaient l'impression d'être désirés et de faire partie de quelque chose.

Le personnel au sol était beaucoup plus nombreux - sur 6 000 volontaires, seuls 450 étaient des équipages aériens - et l'accueil était apparemment plus varié dans l'armée. Il y a sans doute eu des bagarres et des moments difficiles, mais, dans l'ensemble, les gens s'entendaient exceptionnellement bien.

Malheureusement, lorsque la guerre a pris fin, l'accueil chaleureux a commencé à s'essouffler.

Les souvenirs du chômage après la Première Guerre mondiale et le désir de revenir à la normale ont sans doute contribué à accroître le degré d'hostilité.

Il y avait peut-être un sentiment que oui, c'était bien d'avoir des Polonais, des Irlandais et des Caraïbes qui venaient se battre pour nous, mais nous voulons revenir à ce que nous étions maintenant.

Pour une raison quelconque, la RAF n'a pas vraiment suivi cette voie, même si l'atmosphère de tolérance était quelque peu nuancée.

Ils n'ont pas, par exemple, encouragé les pilotes noirs pour les avions multimoteurs, de peur que les membres de l'équipage aient de légères réserves qui pourraient faire pression sur le pilote.

Alors oui, nous ne pouvons échapper au fait que la RAF était toujours, dans un sens, raciste. Mais, aussi malavisée soit-elle, cette pensée était au moins le produit d'un raisonnement biaisé plutôt que de véritables préjugés.