Denne artikel er en redigeret udskrift af Pilots of the Caribbean med Peter Devitt, som kan ses på History Hit TV.

I 1939 blev den såkaldte farvebarriere, som forhindrede sorte i at tjene i de britiske styrker, formelt ophævet, hvilket i høj grad skyldtes, at Anden Verdenskrig betød, at hæren, flåden og flyvevåbnet havde brug for at rekruttere så mange mænd som muligt.

At barren blev hævet betød dog ikke nødvendigvis, at det var let for potentielle vestindiske rekrutter at blive optaget.

Der var folk, der prøvede tre eller fire gange at komme ind eller betalte deres egen passage for at komme til Storbritannien fra Caribien.

En anden vej ind var via Royal Canadian Air Force. Canada var måske nok iskoldt, men det blev anset for at være et varmt og tolerant sted for kommende sorte soldater.

Billy Strachan kunne ikke komme ind i RAF, så han solgte sin trompet og brugte pengene til at betale sin egen rejse gennem U-bådsinficerede farvande til London. Han ankom til Adastral House i Holborn og erklærede, at han ønskede at blive medlem af RAF. Korporalen ved døren bad ham om at "pisse af".

Heldigvis kom der en betjent forbi, som viste sig at være mere imødekommende. Han spurgte Strachan, hvor han kom fra, og Strachan svarede: "Jeg er fra Kingston."

"Dejligt, jeg er fra Richmond", strålede betjenten.

Strachan forklarede, at han mente Kingston, Jamaica.

Kort efter blev han uddannet til flybesætningsmand.

Han fortsatte som navigatør i Bomber Command, hvorefter han blev omskolet til pilot og fløj med 96th Squadron.

Vestindiske RAF-frivillige under træning.

Hvorfor ønskede mænd som Billy Strachan at gå ind i RAF?

Den første ting, vi skal huske, hvis vi overvejer, hvorfor mænd fra Storbritanniens kolonier ønskede at melde sig til Anden Verdenskrig, er det faktum, at alle sorte eller asiatiske ansigter, der blev set som repræsentanter for Royal Air Force, var frivillige.

Der var ingen værnepligtige, så alle i RAF under Anden Verdenskrig havde valgt at komme og bære den lyseblå uniform.

De mulige motiver er mange, og det er ikke svært at forestille sig, at eventyrlyst og ønsket om at komme væk fra den fordummende atmosfære på en koloniseret ø kan have spillet en rolle.

Ønsket om at se lidt af verden eller slippe for familieproblemer kan også have spillet en rolle, men vi bør også erkende, at mange mennesker i Caribien virkelig tænkte sig om, ligesom frivillige havde gjort det under Første Verdenskrig.

De havde adgang til nyhedsfilm, radio og bøger - ligesom vi havde.

De vidste, hvad der ventede dem, hvis Storbritannien tabte krigen. Uanset hvad Storbritannien tidligere havde påført sorte mennesker, og der er meget, som Storbritannien burde skamme sig over, var der også en opfattelse af, at det var moderlandet. Der var en ægte følelse af, at Storbritannien i bund og grund var et godt land, og at de idealer, som Storbritannien kæmpede for, også var deres idealer.

Flyverløjtnant John Blair i 1960'erne.

Disse motivationer blev udtrykt meget klart af flyverløjtnant John Blair, en mand født på Jamaica, der vandt det fornemme flyvekors som patfinder i RAF.

Blair var klar over sine bevæggrunde:

"Mens vi kæmpede, tænkte vi aldrig på at forsvare imperiet eller noget i den retning. Vi vidste bare inderst inde, at vi alle var sammen om det her, og at det, der foregik rundt omkring i vores verden, måtte stoppes. De færreste tænker på, hvad der ville være sket med dem på Jamaica, hvis Tyskland havde besejret Storbritannien, men vi kunne helt sikkert være vendt tilbage til slaveri."

En hel del af de vestindiske rekrutter betalte deres egen rejse for at komme og risikere deres liv i kampen for det land, der havde gjort deres forfædre til slaver.

Blev sorte frivillige fra RAF behandlet som andre nye rekrutter?

Royal Air Force var overraskende progressivt. Da vi lavede udstillingen Pilots of the Caribbean på Royal Air Force Museum for et par år siden, arbejdede vi sammen med Black Cultural Archives. Jeg arbejdede sammen med en fyr ved navn Steve Martin, som er deres historiker, og han gav os en masse kontekst.

For at fortælle denne historie var vi nødt til at starte med slaveriet. Hvordan var det, at afrikanske folk overhovedet var i Caribien?

Der er tale om over 12 millioner mennesker, der blev gjort til slaver og udnyttet, og mellem 4 og 6 millioner døde i fangenskab eller under overfarten over Atlanterhavet.

Der er tale om 3.000 timers ulønnet arbejde for hver person, hvert år.

Denne slags kontekst er meget reel og relevant, og den skal medtages.

Derfor er det særligt interessant, at folk fra Caribien kom for at kæmpe for at forsvare moderlandet.

Der var omkring 450 vestindiske flybesætningsmedlemmer, der tjente i RAF under Anden Verdenskrig, måske et par stykker mere. 150 af dem blev dræbt.

Når vi talte med sorte veteraner, forventede vi, at vi skulle blive ved med at sige: "Du må forstå, at folk dengang aldrig havde mødt sorte mennesker før og ikke forstod det..."

Men vi blev ved med at få folk til at fortælle os, at de havde haft en vidunderlig tid, og at de blev behandlet rigtig godt. At de for første gang følte, at de var ønsket og en del af noget.

Der var langt flere jordpersonaler - ud af 6.000 frivillige var kun 450 flypersonale - og modtagelsen var tilsyneladende mere varieret i hæren. Der var utvivlsomt nogle slagsmål og grimme øjeblikke. Men alt i alt kom folk usædvanligt godt ud af det.

Men desværre begyndte den varme modtagelse at blive lidt tynd, da krigen sluttede.

Minderne om arbejdsløsheden efter Første Verdenskrig og ønsket om at vende tilbage til normale forhold bidrog uden tvivl til en øget grad af fjendtlighed.

Der var måske en følelse af, at ja, det har været rart at have polakker, irere og caribiske folk, der kom for at kæmpe for os, men vi vil gerne tilbage til det, vi var nu.

Af en eller anden grund gik RAF ikke rigtig den vej, selv om den tolerante atmosfære var noget nuanceret.

De tilskyndede f.eks. ikke sorte piloter til flermotorede fly af frygt for, at besætningsmedlemmerne kunne have små forbehold, som kunne lægge pres på piloten.

Så ja, vi kan ikke undslippe den kendsgerning, at RAF stadig på en vis måde var racistisk, men selv om den var vildledt, var en sådan tankegang i det mindste et produkt af en skæv tankegang snarere end af reelle fordomme.