Enhver omtale af oplysningstiden fremkalder de samme personer: Adam Smith, Voltaire, John Locke, Immanuel Kant og de andre. Men selv om disse personer havde stor indflydelse, kan deres popularitet tilsløre mange lige så vigtige mænd og kvinder, hvis overbevisninger ændrede verden radikalt.

Her er 5 af de vigtigste personer fra oplysningstiden, som ikke får nok opmærksomhed.

1. Madame de Staël

"Der er tre stormagter, der kæmper mod Napoleon om Europas sjæl: England, Rusland og Madame de Staël

hævdede en af sine samtidige.

Kvinder er ofte udelukket fra historier om oplysningstiden, men på trods af tidens sociale fordomme og forhindringer lykkedes det Madame de Staël at udøve stor indflydelse på nogle af tidens vigtigste øjeblikke.

Hun var til stede ved erklæringen om menneskets rettigheder og generalstaterne i 1789, og hendes "salon" var en af de vigtigste talk-shops i Frankrig, hvor hun var vært for nogle af de dygtigste hjerner, hvis idéer var med til at omforme samfundet.

Hun udgav afhandlinger om Jean-Jacques Rousseaus og baron de Montesquieus idéer, skrev meget succesfulde romaner, som stadig er på tryk den dag i dag, og indså hurtigere end de fleste i sin generation, at Napoleon Bonaparte var en kommende enehersker.

Hun rejste rundt i Europa, fra Habsburgerriget til Rusland, og mødtes to gange med zar Alexander I, som hun diskuterede Machiavellis teorier med.

Efter hendes død i 1817 skrev Lord Byron, at Madame de Staël var

"Nogle gange har han ret og ofte uret om Italien og England - men han har næsten altid ret, når det gælder om at skildre hjertet

Portræt af Mme de Staël af Marie Eléonore Godefroid (Credit: Public domain).

2. Alexander von Humboldt

Udforsker, naturforsker, filosof, botaniker, geograf: Alexander von Humboldt var i sandhed en polyvalent videnskabsmand.

Fra menneskeskabte klimaændringer til teorien om, at universet er en enkelt sammenhængende enhed, fremsatte han mange nye idéer for første gang. Han genoplivede ordet "kosmos" fra oldgræsk, opdagede, at Sydamerika og Afrika engang var forenet, og udgav indflydelsesrige værker om så forskellige emner som zoologi og astronomi.

En lang række videnskabsmænd og filosoffer hævdede at være blevet inspireret af ham, bl.a. Charles Darwin, Henry David Thoreau og John Muir. Darwin henviste ofte til von Humboldt i sin skelsættende Rejsen på Beagle .

Den 11. udgave af Encyclopedia Britannica, der blev udgivet i 1910-11, kronede von Humboldt som faderen til denne oplyste gensidige bestræbelse:

"Således blev den videnskabelige sammenslutning af nationer, som er en af de ædleste frugter af den moderne civilisation, først organiseret med succes ved hans [von Humboldts] anstrengelser.

En lang række videnskabsmænd og filosoffer hævder, at de blev inspireret af Humboldt (Credit: Public domain).

3. Baron de Montesquieu

Montesquieu er ikke ligefrem ukendt, men i betragtning af hans status som den mest citerede forfatter i USA's grundlæggeres skrifter, får han heller ikke nok opmærksomhed.

Montesquieu, der var adelsmand fra Sydfrankrig, besøgte England for første gang i 1729, og landets politiske genialitet skulle få en varig indflydelse på hans forfatterskab.

Montesquieu sammenfattede et helt livs tankegang i De l'esprit des lois (normalt oversat som Lovernes ånd ), som blev udgivet anonymt i 1748. Tre år senere blev den optaget på den katolske kirkes liste over forbudte tekster, hvilket ikke forhindrede bogens store gennemslagskraft.

Montesquieus lidenskabelige argumenter for den forfatningsmæssige adskillelse af magten påvirkede Katarina den Store, Alexis de Tocqueville og grundlæggerne, og senere fik hans argumenter for at gøre en ende på slaveriet indflydelse på den endelige afskaffelse af slaveri i det 19. århundrede.

Lovernes ånd er også kendt for at have været med til at lægge grunden til sociologien, som skulle blive sin egen disciplin i slutningen af 1800-tallet.

Montesquieus undersøgelser var med til at lægge grunden til sociologien (Credit: Public domain).

4. John Witherspoon

Den skotske oplysningstid med David Hume og Adam Smith i hovedrollerne er velkendt. Det var som en hyldest til disse banebrydende tænkere, at Edinburgh blev kaldt "Nordens Athen". Mange af dem er velkendte, men ikke John Witherspoon.

Witherspoon var en trofast protestant og skrev tre populære teologiske værker, men han var også republikaner.

Efter at have kæmpet for en republikansk regering (og være blevet fængslet for det) blev Witherspoon til sidst en af underskriverne af USA's uafhængighedserklæring.

Men han havde også en mere praktisk betydning. Witherspoon blev udnævnt til rektor for College of New Jersey (nu Princeton University). Under hans indflydelse udviklede Princeton sig fra at være et college til at uddanne præster til en af de førende institutioner til at uddanne politiske tænkere.

Witherspoon's Princeton producerede mange studerende, der spillede en enormt vigtig rolle i udformningen af USA's udvikling, herunder James Madison (som blev USA's fjerde præsident), tre dommere ved Højesteret og 28 amerikanske senatorer.

Historikeren Douglass Adair tilskrev Witherspoon æren for at have formet James Madison's politiske ideologi:

"Witherspoons foredragsprogram ... forklarer den unge Virginianers [Madisons] omvendelse til oplysningsfilosofien

Witherspoon var en trofast protestant og skrev tre populære teologiske værker.

5. Mary Wollstonecraft

Selv om hun først og fremmest huskes for sin Forsvar for kvinders rettigheder , Mary Wollstonecraft opnåede så meget mere.

Fra en tidlig alder viste hun klarhed, mod og karakterstyrke, og som voksen levede hun sine principper i en tid, hvor det var farligt at gøre det.

Wollstonecraft var dybt frustreret over de begrænsede muligheder, der var til rådighed for fattige kvinder på den tid. I 1786 forlod hun sit liv som guvernante og besluttede, at hun ville leve af sit forfatterskab. Det var en beslutning, der gjorde Wollstonecraft til en af sin tids mest betydningsfulde skikkelser.

Hun lærte fransk og tysk og oversatte talrige radikale tekster. Hun førte lange debatter med vigtige tænkere som Thomas Paine og Jacob Priestley. Da hertugen af Talleyrand, Frankrigs udenrigsminister, besøgte London i 1792, var det Wollstonecraft, der krævede, at pigerne i det jakobinske Frankrig skulle have samme uddannelse som drengene.

Hun udgav romaner, børnebøger og filosofiske afhandlinger, og hendes senere ægteskab med den radikale William Godwin gav hende også en radikal datter - Mary Shelley, forfatter til Frankenstein .

Wollstonecraft er især kendt for sin "Vindication of the Rights of Women".