Den 6. juni 1944 gik over 156.000 allierede tropper i land på strandene i Normandiet. "D-dag" var kulminationen på flere års planlægning, åbnede en anden front mod Nazi-Tyskland og banede i sidste ende vejen for Europas befrielse.

Film som Saving Private Ryan skildrer blodsudgydelser og ødelæggelser, som de amerikanske styrker blev udsat for på Omaha Beach, men det fortæller kun en del af historien om D-dag. Over 60.000 britiske soldater gik i land på D-dag på to strande med kodenavnene Gold og Sword, og hvert regiment, hver bataljon og hver soldat havde sin historie at fortælle.

Disse historier er måske ikke genstand for Hollywood-blockbusters, men især ét regiment, Green Howards, kan gøre krav på en særlig plads i D-dagens historie. Ved landgangen på Gold Beach rykkede deres 6. og 7. bataljon længst ind i landet af alle britiske og amerikanske styrker, og deres 6. bataljon kan gøre krav på det eneste Victoria Cross, der blev uddelt på D-dagen, Storbritanniens højeste udmærkelse for militær indsats.tapperhed.

Dette er historien om deres D-dag.

Hvem var Green Howards?

Green Howards blev grundlagt i 1688 og havde en lang og berømt militærhistorie - officielt Green Howards (Alexandra, Princess of Wales' Own Yorkshire Regiment) - med en lang og berømt militærhistorie, der bl.a. omfatter de spanske og østrigske arvefølgekrige, den amerikanske uafhængighedskrig, Napoleonskrigene, boerkrigen og de to verdenskrige.

Soldat i det 19. fodregiment, bedre kendt som Green Howards, 1742.

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Green Howards deltog i mange kampagner under Anden Verdenskrig. De kæmpede i Frankrig i 1940, i Nordafrika, bl.a. ved El Alamein, som var et vigtigt vendepunkt i krigen, og de deltog også i invasionen af Sicilien i juli 1943, mens deres 2. bataljon kæmpede i Burma.

I 1944 var Green Howards hærdede i kamp, kendte deres fjende og var klar til at spille deres rolle i befrielsen af Frankrig.

Forberedelse til D-dag

Der stod enormt meget på spil til D-dag. Detaljeret luftrekognoscering betød, at de allierede planlæggere havde et godt kendskab til de tyske forsvar i området. Regimentet brugte måneder på at træne til invasionen og øvede amfibielandinger. De vidste ikke, hvornår de ville blive kaldt ind, eller hvor i Frankrig de ville tage hen.

Den berømte general Bernard Montgomery, "Monty" for sine tropper, valgte personligt 50. infanteridivision - som omfattede 6. og 7. bataljon af Green Howards - til at lede angrebet på Gold. Montgomery ønskede kamphærdede mænd, som han kunne stole på til at sikre en hurtig sejr, og Green Howards passede ind i billedet.

Men kampene i Nordafrika og på Sicilien havde udtømt deres rækker, og for mange nye rekrutter, mænd som den 18-årige Ken Cooke, skulle dette blive deres første kampoplevelse.

Tilbagevenden til Frankrig

Green Howards' mål på D-dag var at trænge ind i landet fra Gold Beach og sikre landområdet fra Bayeux i vest til St Leger i øst, en vigtig kommunikations- og transportvej til Caen. Det betød, at de skulle rykke flere kilometer ind i landet gennem landsbyer, udsat landbrugsjord og tæt "bocage" (skov). Dette terræn var ikke som noget andet, de havde mødt i Nordafrika eller Italien.

Mænd fra Green Howards under oprydning af tysk modstand nær Tracy Bocage, Normandiet, Frankrig, 4. august 1944

Billede: Midgley (sergent), No 5 Army Film & Photographic Unit, Public domain, via Wikimedia Commons

Det tyske forsvar med udsigt over Gold var ikke så stærkt som i andre dele af "Atlanterhavsvolden", men de havde i al hast bygget flere kystbatterier - Widerstandsnests - som forberedelse til en allieret invasion, herunder Widerstandsnest 35A, der havde udsigt over Green Howards' del af Gold Beach. Green Howards måtte også håndtere en række andre forsvarsforhindringer: stranden varforsvaret af maskingeværpillefyrværkerier, mens jorden bagved var sumpet og stærkt mineret.

Der var kun to spor op til Ver-sur-Mer, deres første mål, som lå på en bakke med udsigt over stranden. Disse spor skulle tages. Det var klart, at landgangen ikke ville blive en let opgave.

D-dag

Da daggryet brød frem den 6. juni, var havet oprørt, og mændene led akut af søsyge i deres landgangsbåde. Deres rejse til stranden var fyldt med farer. Et allieret flådebombardement med det formål at ødelægge det tyske kystforsvar havde ikke været helt effektivt, og Green Howards mistede en række landgangsbåde enten til søminer eller artilleribeskydning. Andre blev ved et uheld sat afi dybt vand og druknede under vægten af deres udstyr.

For dem, der nåede i land, var deres første opgave at komme væk fra stranden. Hvis det ikke havde været for de modige handlinger af mænd som kaptajn Frederick Honeyman, der trods hård modstand ledte et angreb over havmuren, eller major Ronald Lofthouse, der sammen med sine mænd sikrede vejen væk fra stranden, ville de britiske styrker ved Gold Beach have lidt mange flere tab.

At komme væk fra strandene var kun begyndelsen. Det kan ikke undervurderes, hvor imponerende deres fremrykning var den dag: Ved nattetid var de nået omkring 7 miles ind i landet, det længste af alle britiske eller amerikanske enheder. De kæmpede gennem snævre franske gader i bevidstheden om, at snigskytter eller tyske forstærkninger kunne være rundt om hvert hjørne.

Mænd fra det 16. infanteriregiment, US 1st Infantry Division, der vader i land på Omaha Beach om morgenen den 6. juni 1944.

Billede: National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

De trængte igennem deres mål - bosættelser som Crepon (hvor de mødte hård modstand), Villers-le-Sec, Creully og Coulombs - og neutraliserede fjendtlige batteristillinger, hvilket gjorde det mere sikkert for senere bølger af tropper at gå i land på strandene. Selv om de ikke nåede deres endelige mål om at sikre hele vejen fra Bayeux til St Leger, var Green Howards utrolig tæt på, og det gjorde de,de mistede 180 mand.

En usædvanlig mand og et usædvanligt regiment

Green Howards kan prale af det eneste Victoria Cross, der blev tildelt for aktioner på D-dagen, og som modtageren, kompagniførste sergent-major Stan Hollis, viste sin tapperhed og sit initiativ ved adskillige lejligheder i løbet af dagen.

For det første indtog han egenhændigt en maskingeværpilleboks, dræbte flere tyskere og tog andre til fange. Denne pilleboks var fejlagtigt blevet omgået af andre fremrykkende tropper; hvis det ikke var for Hollis' handlinger, kunne maskingeværet have været en alvorlig hindring for briternes fremrykning.

Senere, i Crepon og under kraftig beskydning, reddede han to af sine mænd, som var blevet efterladt efter et angreb på en tysk feltkanon. Ved at gøre dette udviste Hollis - for at citere hans VC-anbefaling - "den største tapperhed... Det var i høj grad takket være hans heltemod og ressourcer, at kompagniets mål blev nået, og at tabene ikke blev større".

I dag mindes Green Howards med et krigsmindesmærke i Crepon. Den eftertænksomme soldat, der holder sin hjelm og sit gevær, sidder over en stensokkel med inskriptionen "Remember the 6th June 1944". Bag ham er navnene på de Green Howards, der døde under befrielsen af Normandiet, indskrevet.