Pada 6 Jun 1944, lebih 156,000 tentera Bersekutu mendarat di pantai Normandy. 'D-Day' adalah kemuncak perancangan bertahun-tahun, membuka barisan kedua menentang Nazi Jerman dan akhirnya membuka jalan bagi pembebasan Eropah.

Filem seperti Saving Private Ryan menggambarkan pertumpahan darah dan kemusnahan tentera Amerika dihadapi di Pantai Omaha, tetapi itu hanya menceritakan sebahagian daripada kisah D-Day. Lebih 60,000 askar British mendarat pada D-Day di dua pantai, dengan nama kod Emas dan Pedang, dan setiap rejimen, setiap batalion, setiap askar mempunyai kisah mereka untuk diceritakan.

Kisah-kisah ini mungkin bukan subjek filem terkenal Hollywood, tetapi satu rejimen khususnya, Green Howards, boleh menuntut tempat istimewa dalam sejarah D-Day. Mendarat di Gold Beach, batalion ke-6 dan ke-7 mereka mara ke pedalaman paling jauh dari mana-mana pasukan British atau Amerika, dan batalion ke-6 mereka boleh menuntut satu-satunya Victoria Cross yang dianugerahkan pada D-Day, anugerah tertinggi Britain untuk keberanian tentera.

Ini ialah kisah Hari-D mereka.

Siapakah Green Howards?

Ditubuhkan pada 1688, Green Howards – secara rasminya Green Howards (Alexandra, Princess ofRejimen Yorkshire Sendiri Wales) - mempunyai sejarah ketenteraan yang panjang dan terkenal. Penghormatan pertempurannya termasuk Perang Penggantian Sepanyol dan Austria, Perang Kemerdekaan Amerika, Perang Napoleon, Perang Boer dan dua Perang Dunia.

Askar Rejimen Kaki Ke-19, lebih baik dikenali sebagai Green Howards, 1742.

Kredit Imej: Pengarang tidak diketahui, Domain awam, melalui Wikimedia Commons

The Green Howards terlibat dalam pelbagai kempen Perang Dunia Kedua. Mereka bertempur di Perancis pada tahun 1940. Mereka bertempur di seluruh Afrika Utara, termasuk di El Alamein, titik perubahan penting dalam peperangan. Mereka juga mengambil bahagian dalam pencerobohan Sicily pada Julai 1943, manakala batalion ke-2 mereka bertempur di Burma.

Menjelang 1944, Green Howards telah bertempur keras, mengenali musuh mereka dan bersedia memainkan peranan mereka dalam membebaskan Perancis.

Bersedia untuk D-Day

Pertaruhan adalah sangat tinggi untuk D-Day. Tinjauan udara terperinci bermakna perancang Bersekutu mempunyai pemahaman yang baik tentang pertahanan Jerman di kawasan itu. Rejimen itu menghabiskan masa berbulan-bulan berlatih untuk pencerobohan, berlatih pendaratan amfibia. Mereka tidak tahu bila mereka akan dipanggil, atau ke mana di Perancis mereka akan pergi.

Jeneral terkenal Bernard Montgomery, 'Monty' kepada pasukannya, secara peribadi memilih Divisyen Infantri ke-50 – yang termasuk ke-6 dan batalion ke-7 Green Howards - untuk mengetuai serangan ke atas Emas.Montgomery mahukan lelaki yang tabah dalam pertempuran yang boleh dia harapkan untuk mendapatkan kemenangan pantas; the Green Howards memenuhi rang undang-undang.

Walau bagaimanapun, pertempuran di seluruh Afrika Utara dan Sicily telah mengurangkan barisan mereka. Bagi ramai rekrut baharu, lelaki seperti Ken Cooke yang berusia 18 tahun, ini merupakan pengalaman pertama mereka bertempur.

Kepulangan ke Perancis

Objektif The Green Howards pada D-Day adalah untuk menolak ke pedalaman dari Gold Beach, mendapatkan tanah dari Bayeux di barat ke St Leger di Timur, laluan komunikasi dan pengangkutan utama yang menghubungkan ke Caen. Untuk berbuat demikian bermakna memajukan beberapa batu ke pedalaman melalui kampung, tanah ladang terdedah, dan 'bocage' yang padat (hutan). Bentuk muka bumi ini tidak seperti apa-apa yang dihadapi di Afrika Utara atau Itali.

Lelaki Howards Hijau menepis tentangan Jerman berhampiran Tracy Bocage, Normandy, Perancis, 4 Ogos 1944

Kredit Imej: Midgley (Sgt), Filem Tentera No 5 & Unit Fotografi, Domain Awam, melalui Wikimedia Commons

Pertahanan Jerman yang menghadap Emas tidak sekuat di bahagian lain 'Tembok Atlantik', tetapi mereka tergesa-gesa membina lebih banyak bateri pantai – Widerstandsnests – sebagai persediaan untuk Pencerobohan bersekutu, termasuk Widerstandsnest 35A, menghadap bahagian Green Howards di Gold Beach. The Green Howards juga terpaksa berhadapan dengan pelbagai halangan pertahanan yang lain: pantai telah dipertahankan oleh peti pil mesingan, manakala tanah di belakang adalah payadan dilombong dengan banyak.

Yang penting, hanya terdapat dua landasan sehingga ke Ver-sur-Mer, objektif pertama mereka, yang terletak di atas bukit yang menghadap ke pantai. Jejak ini terpaksa diambil. Jelas sekali, pendaratan bukanlah satu tugas yang mudah.

Hari-H

Ketika fajar menyingsing pada 6 Jun, laut bergelora, dan lelaki mengalami mabuk laut yang teruk dalam kapal pendaratan mereka. Perjalanan mereka ke pantai dihadapkan dengan bahaya. Pengeboman tentera laut Bersekutu yang bertujuan untuk memusnahkan pertahanan pantai Jerman tidak berkesan sepenuhnya, dan Green Howards kehilangan beberapa kapal pendaratan sama ada disebabkan oleh lombong laut atau tembakan artileri. Yang lain secara tidak sengaja terjatuh ke dalam air dalam dan lemas di bawah berat kit mereka.

Bagi mereka yang berjaya mendarat, tugas pertama mereka ialah keluar dari pantai. Jika bukan kerana tindakan berani lelaki seperti Kapten Frederick Honeyman, yang dalam menghadapi tentangan sengit mengetuai serangan ke atas tembok laut, atau Mejar Ronald Lofthouse, yang dengan orang-orangnya mengamankan laluan di luar pantai, tentera British di Gold Beach akan mengalami lebih ramai lagi mangsa yang terkorban.

Berlepas dari pantai hanyalah permulaan. Tidak boleh diremehkan betapa mengagumkan kemajuan mereka pada hari itu: pada waktu malam mereka telah maju sekitar 7 batu ke pedalaman, yang paling jauh dari mana-mana unit British atau Amerika. Mereka berjuang melalui jalan-jalan Perancis yang sempit, dalam pengetahuan bahawa penembak tepat atau bala bantuan Jermanboleh berada di mana-mana sudut.

Lelaki Rejimen Infantri ke-16, Divisyen Infantri Pertama AS mengharungi pantai di Pantai Omaha pada pagi 6 Jun 1944.

Kredit Imej: Arkib Negara dan Pentadbiran Rekod, Domain Awam, melalui Wikimedia Commons

Mereka meneruskan objektif mereka – penempatan seperti Crepon (di mana mereka menghadapi tentangan berat), Villers-le-Sec, Creully dan Coulombs – dan meneutralkan kedudukan bateri musuh, menjadikannya lebih selamat untuk gelombang tentera kemudiannya mendarat di pantai. Walaupun tidak mencapai objektif terakhir mereka untuk mengamankan semua jalan dari Bayeux ke St Leger, Green Howards datang dengan sangat dekat. Dengan berbuat demikian, mereka kehilangan 180 orang.

Seorang lelaki yang luar biasa, dan satu rejimen yang luar biasa

The Green Howards boleh membanggakan satu-satunya Victoria Cross yang dianugerahkan untuk tindakan pada D-Day. Penerimanya, Sarjan Mejar Kompeni Stan Hollis, menunjukkan keberanian dan inisiatifnya pada banyak kesempatan sepanjang hari.

Pertama, dia mengambil peti pil mesingan seorang diri, membunuh beberapa orang Jerman dan membawa orang lain sebagai tawanan. Peti pil ini telah tersilap dipintas oleh tentera mara yang lain; jika bukan kerana tindakan Hollis, mesingan itu boleh menghalang kemaraan British dengan serius.

Kemudian, di Crepon dan di bawah tembakan hebat, dia menyelamatkan dua orangnya yang telah ditinggalkan berikutan serangan ke atas sebuah pistol medan Jerman. Dengan berbuat demikian, Hollis– untuk memetik pujian VCnya – “mempamerkan kegagahan yang terbaik… Ia sebahagian besarnya melalui kepahlawanan dan sumber beliau bahawa objektif Syarikat dicapai dan mangsa yang terkorban tidak lebih berat”.

Hari ini, Green Howards diperingati dengan tugu peringatan perang di Crepon. Askar yang termenung, memegang topi keledar dan pistolnya, duduk di atas tiang batu yang mengandungi tulisan "Ingat 6 Jun 1944". Di belakangnya tertulis nama-nama Green Howards yang mati membebaskan Normandy.