Kesäkuun 6. päivänä 1944 yli 156 000 liittoutuneiden sotilasta laskeutui Normandian rannoille. "D-Day" oli vuosien suunnittelun huipentuma, joka avasi toisen rintaman natsi-Saksaa vastaan ja tasoitti lopulta tietä Euroopan vapauttamiselle.

Elokuvissa, kuten Salainen Ryan -elokuvassa, kuvataan amerikkalaisten joukkojen verenvuodatusta ja tuhoa Omaha Beachilla, mutta se kertoo vain osan D-Dayn tarinasta. Yli 60 000 brittisotilasta laskeutui D-Dayn aikana kahdelle rannalle, joiden koodinimet olivat Gold ja Sword, ja jokaisella rykmentillä, jokaisella pataljoonalla ja jokaisella sotilaalla oli oma tarinansa kerrottavana.

Näistä tarinoista ei ehkä tehdä Hollywoodin menestyselokuvia, mutta erityisesti yksi rykmentti, Green Howards, voi vaatia itselleen erityisasemaa D-Dayn historiassa. 6. ja 7. pataljoona etenivät Gold Beachille laskeutuessaan kauimmaksi sisämaahan kaikista brittiläisistä tai amerikkalaisista joukoista, ja 6. pataljoona voi vaatia itselleen ainoaa D-Dayn aikana myönnettyä Victorian ristiä, joka on Britannian korkein sotilaspalkinto.urheus.

Tämä on tarina heidän D-päivästään.

Keitä olivat Green Howardsit?

Vuonna 1688 perustetulla Green Howards - virallisesti Green Howards (Alexandra, Princess of Wales's Own Yorkshire Regiment) - rykmentillä oli pitkä ja maineikas sotahistoria. Sen taisteluissa saavutetut kunnianosoitukset sisältävät Espanjan ja Itävallan perintösodat, Amerikan itsenäisyyssodan, Napoleonin sodat, buurisodan ja kaksi maailmansotaa.

19. jalkaväkirykmentin, joka tunnetaan paremmin nimellä Green Howards, sotilas, 1742.

Image Credit: Tuntematon tekijä, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Green Howards -joukot osallistuivat lukuisiin toisen maailmansodan kampanjoihin. He taistelivat Ranskassa vuonna 1940. He taistelivat Pohjois-Afrikassa, muun muassa El Alameinissa, joka oli sodan keskeinen käännekohta. He osallistuivat myös Sisilian maihinnousuun heinäkuussa 1943, ja heidän 2. pataljoonansa taisteli Burmassa.

Vuoteen 1944 mennessä Green Howardit olivat taistelukuntoisia, tunsivat vihollisensa ja olivat valmiita osallistumaan Ranskan vapauttamiseen.

Valmistautuminen D-päivään

D-Dayn panokset olivat valtavan korkeat. Yksityiskohtainen ilmatiedustelu merkitsi sitä, että liittoutuneiden suunnittelijoilla oli hyvä käsitys saksalaisten puolustuksesta alueella. Rykmentti koulutti kuukausia maihinnousua varten ja harjoitteli amfibialaskua. He eivät tienneet, milloin heitä kutsuttaisiin tai mihin päin Ranskaa he menisivät.

Kuuluisa kenraali Bernard Montgomery, joukkojensa mielestä "Monty", valitsi henkilökohtaisesti 50. jalkaväkidivisioonan - johon kuului myös Green Howardsin 6. ja 7. pataljoona - johtamaan hyökkäystä Goldiin. Montgomery halusi taistelukuntoisia miehiä, joihin hän voisi luottaa nopean voiton varmistamisessa; Green Howards sopi tähän tarkoitukseen.

Pohjois-Afrikassa ja Sisiliassa käytyjen taistelujen jälkeen joukkojen rivit olivat kuitenkin tyhjentyneet. 18-vuotiaan Ken Cooken kaltaisille uusille värvätyille tämä oli ensimmäinen kokemus taistelusta.

Paluu Ranskaan

Vihreiden Howardien tavoitteena D-Dayn päivänä oli työntyä Gold Beachilta sisämaahan ja varmistaa Bayeux'n alue lännessä ja St Legerin alue idässä, joka oli keskeinen viestintä- ja kuljetusreitti Caeniin. Tämä tarkoitti etenemistä useiden kilometrien matkan sisämaahan kylien, avoimen viljelysmaan ja tiheän metsämaan (bocage) läpi. Tämä maasto ei ollut samanlaista kuin mikään muu Pohjois-Afrikassa tai Italiassa kohdattu.

Vihreiden Howardien miehet murskaavat saksalaisten vastarintaa lähellä Tracy Bocagea, Normandia, Ranska, 4. elokuuta 1944.

Image Credit: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Photographic Unit, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Saksan puolustus Goldin rannalla ei ollut yhtä vahva kuin Atlantin muussa osassa, mutta liittoutuneiden maihinnousua varten oli kiireesti rakennettu lisää rannikkopattereita - Widerstandsnestejä - mukaan lukien Widerstandsnest 35A, joka sijaitsi Vihreiden Howardien Gold Beachin osuuden yläpuolella. Vihreiden Howardien oli myös vastattava moniin muihin puolustuksellisiin esteisiin: ranta oli suojattu.jota puolustettiin konekiväärin panssarivaunuilla, kun taas takana oleva maa oli soista ja raskaasti miinoitettua.

Ratkaisevaa oli, että oli vain kaksi tietä Ver-sur-Meriin, heidän ensimmäiseen kohteeseensa, joka sijaitsi kukkulalla rannan yläpuolella. Nämä tiet oli vallattava. Oli selvää, että maihinnousu ei olisi helppo tehtävä.

D-Day

Aamun koittaessa 6. kesäkuuta meri oli kova, ja miehet kärsivät maihinnousualuksissaan pahasti merisairaudesta. Heidän matkansa rannalle oli täynnä vaaroja. Liittoutuneiden laivaston pommitus, jonka tarkoituksena oli tuhota Saksan rannikkopuolustus, ei ollut ollut ollut täysin tehokas, ja vihreät hauvarit menettivät useita maihinnousualuksia joko merimiinojen tai tykistötulen takia. Toisia pudotettiin vahingossa maihinnousualuksista.syvään veteen ja hukkuivat varusteidensa painon alle.

Niiden, jotka pääsivät maihin, ensimmäinen tehtävä oli päästä pois rannalta. Ilman kapteeni Frederick Honeymanin kaltaisten miesten urheaa toimintaa, joka johti hyökkäystä rantavallien yli kovaa vastarintaa vastaan, tai majuri Ronald Lofthousen, joka miehineen varmisti reitin pois rannalta, brittijoukot Gold Beachilla olisivat kärsineet paljon enemmän tappioita.

Rannoilta pois pääseminen oli vasta alkua. Ei voi vähätellä sitä, miten vaikuttavaa heidän etenemisensä oli tuona päivänä: yöhön mennessä he olivat edenneet noin 7 mailia sisämaahan, kauimmaksi kaikista brittiläisistä tai amerikkalaisista yksiköistä. He taistelivat kapeilla ranskalaisilla kaduilla tietäen, että tarkka-ampujat tai saksalaiset apujoukot saattoivat olla minkä tahansa kulman takana.

Yhdysvaltain 1. jalkaväkidivisioonan 16. jalkaväkirykmentin miehiä kahlaamassa maihin Omaha Beachilla aamulla 6. kesäkuuta 1944.

Image Credit: National Archives and Records Administration, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

He tunkeutuivat läpi kohteistaan - Creponin (jossa he kohtasivat voimakasta vastarintaa), Villers-le-Secin, Creullyn ja Coulombsin kaltaisista asutuskeskuksista - ja neutralisoivat vihollisen patteriasemat, mikä teki myöhempien joukkojen maihinnousun rannoille turvallisemmaksi. Vaikka he eivät saavuttaneetkaan lopullista tavoitettaan, joka oli Bayeux'sta St Legeriin ulottuvan alueen turvaaminen, vihreät hauvarit pääsivät uskomattoman lähelle sitä. Näin tehdessään,he menettivät 180 miestä.

Yksi erikoinen mies ja yksi erikoinen rykmentti

Vihreät Howardit voivat ylpeillä ainoalla Victoria-ristillä, joka myönnettiin D-Dayn toimista. Sen saaja, komppanian vääpeli Stan Hollis, osoitti rohkeuttaan ja aloitteellisuuttaan useaan otteeseen koko päivän aikana.

Ensinnäkin hän valloitti konekiväärin panssarivaunun yksin, tappoi useita saksalaisia ja otti muita vangiksi. Tämä panssarivaunu oli erehdyksessä ohitettu muiden etenevien joukkojen toimesta; ilman Hollisin toimia konekivääri olisi saattanut vakavasti haitata brittien etenemistä.

Myöhemmin Creponissa ja raskaassa tulituksessa hän pelasti kaksi miestään, jotka olivat jääneet jälkeen saksalaisen kenttätykin hyökkäyksen jälkeen. Näin tehdessään Hollis - lainatakseni hänen VC-ansiomerkkinsä - "osoitti äärimmäistä urheutta... Hänen sankarillisuutensa ja voimavarojensa ansiosta komppanian tavoitteet saavutettiin, eivätkä tappiot olleet suurempia".

Nykyään Green Howardien muistoksi Creponissa on pystytetty sotamuistomerkki. Kypärä ja ase kädessään mietteliäs sotilas istuu kivisokkelin päällä, jossa on teksti "Muistakaa 6. kesäkuuta 1944". Hänen takanaan on niiden Green Howardien nimet, jotka kuolivat Normandian vapauttamisessa.