Dana 6. juna 1944. godine, preko 156.000 savezničkih trupa iskrcalo se na plažama Normandije. 'Dan D' je bio kulminacija godina planiranja, otvaranja drugog fronta protiv nacističke Njemačke i na kraju otvaranja puta za oslobođenje Evrope.

Filmovi poput Spasavanje vojnika Ryana prikazuju krvoproliće i uništenje američkih snaga suočeni na Omaha Beachu, ali to samo govori dio priče o Danu D. Preko 60.000 britanskih vojnika iskrcalo se na dan D na dvije plaže, kodnog naziva Zlato i mač, i svaki puk, svaki bataljon, svaki vojnik je imao svoju priču za ispričati.

Ove priče možda nisu tema holivudskih blokbastera, ali jedan puk posebno, Green Howards, može zauzeti posebno mjesto u istoriji Dana D. Slijetanjem na Gold Beach, njihov 6. i 7. bataljon napredovao je najdalje u unutrašnjosti svih britanskih ili američkih snaga, a njihov 6. bataljon može polagati pravo na jedini Viktorijin križ dodijeljen na dan D, najvišu britansku nagradu za vojnu hrabrost.

Ovo je priča o njihovom Danu D.

Ko su bili Zeleni Hauardi?

Osnovani 1688. godine, Zeleni Hauardi – zvanično Zeleni Hauardi (Aleksandra, princeza odWales's Own Yorkshire Regiment) – imao je dugu i slavnu vojnu istoriju. Njegove borbene počasti uključuju Ratove za špansko i austrijsko naslijeđe, Američki rat za nezavisnost, Napoleonske ratove, Burski rat i dva svjetska rata.

Vojnik 19. pješačkog puka, bolje poznati kao Zeleni Hauardi, 1742.

Kredit slike: Nepoznati autor, javno vlasništvo, preko Wikimedia Commons

Zeleni Hauardi su bili uključeni u brojne kampanje Drugog svetskog rata. Borili su se u Francuskoj 1940. Borili su se širom sjeverne Afrike, uključujući i El Alamein, ključnu prekretnicu rata. Učestvovali su i u invaziji na Siciliju u julu 1943., dok se njihov 2. bataljon borio u Burmi.

Do 1944. Zeleni Hauardi su bili prekaljeni u borbi, poznavali svog neprijatelja i bili spremni da odigraju svoju ulogu u oslobađanju Francuska.

Priprema za Dan D

Ulozi su bili enormno visoki za Dan D. Detaljno zračno izviđanje značilo je da su saveznički planeri dobro razumjeli njemačku odbranu u tom području. Puk je proveo mjesece na obuci za invaziju, vježbajući amfibijsko iskrcavanje. Nisu znali kada će biti pozvani, niti kamo će u Francuskoj ići.

Čuveni general Bernard Montgomery, 'Monty' svojim trupama, lično je odabrao 50. pješadijsku diviziju – koja je uključivala 6. i 7. bataljona Zelenih Hauarda – da predvode napad na Gold.Montgomery je želio ljude prekaljene u borbi na koje bi se mogao osloniti da osigura brzu pobjedu; Zeleni Hauardi su se uklopili.

Međutim, borbe širom Severne Afrike i Sicilije su iscrpile njihove redove. Za mnoge nove regrute, muškarce poput 18-godišnjeg Kena Cookea, ovo je trebalo biti njihovo prvo iskustvo borbe.

Povratak u Francusku

Cilj Zelenih Hauarda na dan D trebalo je potisnuti u unutrašnjost od Gold Beacha, osiguravajući zemljište od Bayeuxa na zapadu do St Legera na istoku, ključnog komunikacijskog i transportnog puta koji povezuje Caen. To je značilo napredovanje nekoliko milja u unutrašnjost kroz sela, izloženo poljoprivredno zemljište i gustu 'bokaž' (šumu). Ovaj teren je bio drugačiji od bilo čega sa kojim se suočavali u Sjevernoj Africi ili Italiji.

Muškarci Zelenih Hauarda koji čiste njemački otpor u blizini Tracy Bocagea, Normandija, Francuska, 4. kolovoza 1944.

Image Credit: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Fotografska jedinica, javno vlasništvo, preko Wikimedia Commons

Njemačka odbrana koja gleda na zlato nije bila tako jaka kao u drugim dijelovima 'Atlantskog zida', ali su žurno izgradili još obalnih baterija – Widerstandsnests – pripremajući se za Invazija saveznika, uključujući Widerstandsnest 35A, s pogledom na dio Green Howardsa Gold Beacha. Zeleni Hauardi su se takođe morali suočiti sa nizom drugih odbrambenih prepreka: plaža je bila branjena odbojnim kutijama za mitraljeze, dok je zemljište pozadi bilo močvarnoi jako minirani.

Ključno, postojale su samo dvije staze do Ver-sur-Mer-a, njihovog prvog cilja, koji se nalazio na brdu s pogledom na plažu. Ove tragove je trebalo uzeti. Jasno je da iskrcavanje ne bi bio lak zadatak.

Dan

Kada je 6. juna svanulo, more je bilo uzburkano, a ljudi su patili od morske bolesti u svojim desantnim brodovima. Njihovo putovanje na plažu bilo je ispunjeno opasnošću. Savezničko pomorsko bombardiranje koje je imalo za cilj da uništi njemačku obalnu odbranu nije bilo u potpunosti efikasno, a Green Howards su izgubili brojne desantne letjelice bilo zbog morskih mina ili artiljerijske vatre. Drugi su slučajno ispušteni u duboku vodu i utopljeni pod teretom svoje opreme.

Za one koji su se uspjeli iskrcati, njihov prvi zadatak je bio silazak s plaže. Da nije bilo hrabrih akcija ljudi poput kapetana Fredericka Honeymana, koji je, suočen s žestokim otporom, predvodio juriš preko morskog zida, ili majora Ronalda Lofthousea, koji je sa svojim ljudima osiguravao put od plaže, britanske snage na Gold Beachu pretrpio bi mnogo više žrtava.

Silazak s plaža bio je samo početak. Ne može se potcijeniti koliko je impresivno bilo njihovo napredovanje tog dana: do noći su napredovali oko 7 milja u unutrašnjost, najdalje od svih britanskih ili američkih jedinica. Borili su se uskim francuskim ulicama, znajući da su snajperisti ili nemačka pojačanjamogao bi biti iza svakog ugla.

Ljudi 16. pješadijskog puka, 1. pješadijska divizija SAD-a na obali na plaži Omaha ujutro 6. juna 1944.

Image Credit: National Archives i uprava za evidenciju, javno vlasništvo, preko Wikimedia Commons

Progurali su svoje ciljeve – naselja kao što su Crepon (gdje su se suočili s jakim otporom), Villers-le-Sec, Creully i Coulombs – i neutralizirali položaje neprijateljskih baterija, čineći ga sigurnijim za kasnije talase trupa da slete na plaže. Iako nisu postigli svoj konačni cilj da osiguraju cijeli put od Bayeuxa do St Legera, Green Howards su se ipak približili nevjerovatno. Pri tome su izgubili 180 ljudi.

Jedan izvanredan čovjek i jedna izvanredna pukovnija

Green Howards se može pohvaliti jedinim Viktorijinim križem koji je dodijeljen za akcije na Dan D. Njegov primalac, četni narednik Sten Holis, demonstrirao je svoju hrabrost i inicijativu u brojnim prilikama tokom dana.

Prvo, sam je uzeo kutiju sa mitraljezom, ubivši nekoliko Nemaca, a druge zarobio. Druge trupe koje su napredovale greškom su zaobišle ​​ovu kutiju; da nije bilo Holisovih akcija, mitraljez bi mogao ozbiljno omesti britansko napredovanje.

Kasnije, u Creponu i pod jakom vatrom, spasio je dvojicu svojih ljudi koji su ostavljeni nakon napada na Nemački terenski pištolj. Pritom, Hollis– da citiram njegovu pohvalu VC – „pokazao je krajnju galantnost... Njegovim herojstvom i resursima postignuti su ciljevi kompanije, a žrtve nisu bile veće“.

Danas se Zeleni Hauardi obilježavaju ratni spomenik u Kreponu. Zamišljeni vojnik, držeći šlem i pištolj, sjedi iznad kamenog postolja na kojem je natpis „Sećam se 6. juna 1944. godine“. Iza njega su ispisana imena onih Zelenih Hauarda koji su poginuli oslobađajući Normandiju.