El 6 de junio de 1944, más de 156.000 soldados aliados desembarcaron en las playas de Normandía. El "Día D" fue la culminación de años de planificación, abrió un segundo frente contra la Alemania nazi y, en última instancia, allanó el camino para la liberación de Europa.

Películas como Salvar al soldado Ryan retratan el derramamiento de sangre y la destrucción a la que se enfrentaron las fuerzas estadounidenses en la playa de Omaha, pero eso sólo cuenta una parte de la historia del Día D. Más de 60.000 soldados británicos desembarcaron el Día D en dos playas, bautizadas con los nombres en clave de Oro y Espada, y cada regimiento, cada batallón, cada soldado tenía su historia que contar.

Puede que estas historias no sean objeto de superproducciones de Hollywood, pero un regimiento en particular, el de los Green Howards, puede reclamar un lugar especial en la historia del Día D. Al desembarcar en Gold Beach, sus batallones 6º y 7º fueron los que avanzaron más tierra adentro de todas las fuerzas británicas o americanas, y su batallón 6º puede reclamar la única Cruz Victoria concedida el Día D, la más alta condecoración militar británica.galantería.

Esta es la historia de su Día D.

¿Quiénes eran los Green Howards?

Fundado en 1688, el Green Howards -oficialmente Green Howards (Regimiento de Yorkshire de Alexandra, Princesa de Gales)- tuvo una larga e ilustre historia militar. Entre sus honores de batalla figuran las Guerras de Sucesión española y austriaca, la Guerra de Independencia estadounidense, las Guerras Napoleónicas, la Guerra de los Bóers y las dos Guerras Mundiales.

Soldado del 19º Regimiento de a Pie, más conocido como los Green Howards, 1742.

Crédito de la imagen: Autor desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Los Green Howards participaron en numerosas campañas de la Segunda Guerra Mundial. Lucharon en Francia en 1940. Lucharon en el norte de África, incluso en El Alamein, un punto de inflexión clave de la guerra. También participaron en la invasión de Sicilia en julio de 1943, mientras que su 2º batallón luchó en Birmania.

En 1944, los Green Howards estaban curtidos en mil batallas, conocían a su enemigo y estaban listos para desempeñar su papel en la liberación de Francia.

Preparativos para el Día D

Había mucho en juego para el Día D. Gracias a los detallados reconocimientos aéreos, los planificadores aliados tenían un buen conocimiento de las defensas alemanas en la zona. El regimiento pasó meses entrenándose para la invasión, practicando desembarcos anfibios. No sabían cuándo se les llamaría ni a qué parte de Francia se dirigirían.

El afamado general Bernard Montgomery, "Monty" para sus tropas, seleccionó personalmente a la 50ª División de Infantería -que incluía los batallones 6º y 7º de los Green Howards- para dirigir el asalto al Gold. Montgomery quería hombres curtidos en batalla en los que pudiera confiar para asegurar una victoria rápida; los Green Howards cumplían los requisitos.

Sin embargo, los combates en el norte de África y Sicilia habían mermado sus filas. Para muchos nuevos reclutas, hombres como Ken Cooke, de 18 años, ésta iba a ser su primera experiencia de combate.

El regreso a Francia

El objetivo de los Green Howards el Día D era avanzar hacia el interior desde Gold Beach, asegurando el terreno desde Bayeux en el oeste hasta St Leger en el este, una ruta clave de comunicación y transporte que enlazaba con Caen. Para ello era necesario avanzar varios kilómetros hacia el interior a través de pueblos, tierras de cultivo expuestas y densos "bocage" (bosques). Este terreno no se parecía a nada de lo que se había encontrado en el norte de África o Italia.

Hombres de los Green Howards acaban con la resistencia alemana cerca de Tracy Bocage, Normandía, Francia, 4 de agosto de 1944.

Crédito de la imagen: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Photographic Unit, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Las defensas alemanas sobre Gold no eran tan fuertes como en otras partes de la "Muralla Atlántica", pero se habían apresurado a construir más baterías costeras - Widerstandsnests - en preparación para una invasión aliada, incluyendo Widerstandsnest 35A, con vistas a la sección de los Green Howards de Gold Beach. Los Green Howards también tuvieron que hacer frente a una serie de otros obstáculos defensivos: la playa eradefendida por fortines con ametralladoras, mientras que el terreno de atrás era pantanoso y estaba fuertemente minado.

Lo más importante era que sólo había dos pistas hasta Ver-sur-Mer, su primer objetivo, situado en una colina con vistas a la playa. Había que tomar estas pistas. Estaba claro que el desembarco no sería una tarea fácil.

Día D

Al amanecer del 6 de junio, el mar estaba agitado y los hombres sufrían mareos agudos en sus lanchas de desembarco. Su viaje a la playa estaba lleno de peligros. Un bombardeo naval aliado con el objetivo de destruir las defensas costeras alemanas no había sido del todo eficaz, y los Green Howards perdieron varias lanchas de desembarco, ya fuera por minas marinas o por fuego de artillería. Otras cayeron accidentalmente al mar.en aguas profundas y se ahogaron bajo el peso de su equipo.

Si no hubiera sido por las valientes acciones de hombres como el capitán Frederick Honeyman, que ante la dura oposición lideró una carga sobre el dique, o el comandante Ronald Lofthouse, que con sus hombres aseguró la ruta de salida de la playa, las fuerzas británicas en Gold Beach habrían sufrido muchas más bajas.

Salir de las playas fue sólo el principio. No se puede subestimar lo impresionante que fue su avance aquel día: por la noche habían avanzado unas 7 millas tierra adentro, la mayor distancia de todas las unidades británicas o estadounidenses. Lucharon a través de estrechas calles francesas, sabiendo que francotiradores o refuerzos alemanes podían estar a la vuelta de cualquier esquina.

Hombres del 16º Regimiento de Infantería de la 1ª División de Infantería de EE.UU. desembarcando en Omaha Beach la mañana del 6 de junio de 1944.

Crédito de la imagen: National Archives and Records Administration, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Avanzaron a través de sus objetivos -asentamientos como Crepon (donde se enfrentaron a una fuerte resistencia), Villers-le-Sec, Creully y Coulombs- y neutralizaron las posiciones de las baterías enemigas, haciendo más seguro el desembarco de oleadas posteriores de tropas en las playas. Aunque no lograron su objetivo final de asegurar todo el camino desde Bayeux hasta St Leger, los Green Howards estuvieron increíblemente cerca. Al hacerlo,perdieron 180 hombres.

Un hombre extraordinario y un regimiento extraordinario

Los Green Howards pueden presumir de tener la única Cruz Victoria concedida por acciones en el Día D. Su receptor, el Sargento Mayor de Compañía Stan Hollis, demostró su valentía e iniciativa en numerosas ocasiones a lo largo del día.

En primer lugar, tomó sin ayuda un fortín ametrallado, matando a varios alemanes y haciendo prisioneros a otros. Este fortín había sido pasado por alto por error por otras tropas que avanzaban; de no ser por las acciones de Hollis, la ametralladora podría haber obstaculizado seriamente el avance británico.

Más tarde, en Crepon y bajo un intenso fuego, rescató a dos de sus hombres que habían quedado rezagados tras un ataque a un cañón de campaña alemán. Al hacerlo, Hollis -por citar su condecoración del VC- "hizo gala de la mayor gallardía... Fue en gran parte gracias a su heroísmo y a sus recursos que se consiguieron los objetivos de la Compañía y que las bajas no fueron más numerosas".

Hoy en día, los Green Howards son conmemorados con un monumento de guerra en Crepon. El soldado pensativo, sosteniendo su casco y su fusil, se sienta encima de un zócalo de piedra con la inscripción "Recuerda el 6 de junio de 1944". Detrás de él están inscritos los nombres de los Green Howards que murieron liberando Normandía.