Marraskuun 26. päivänä 1812 alkoi Berezinan taistelu, jossa Napoleon yritti epätoivoisesti murtautua venäläisten vihollisten linjojen läpi ja tuoda hajanaiset joukkonsa takaisin Ranskaan. Yhdessä historian dramaattisimmista ja sankarillisimmista jälkijoukkojen taisteluista Napoleonin miehet onnistuivat rakentamaan sillan jäisen joen yli ja pitämään venäläiset loitolla.

Napoleon onnistui hirvittävin taistelijoiden ja siviilien uhrauksin pakenemaan joen yli ja pelastamaan eloonjääneet miehensä kolme päivää kestäneen raa'an taistelun jälkeen.

Ranskan hyökkäys Venäjälle

Kesäkuussa 1812 Napoleon Bonaparte, Ranskan keisari ja Euroopan herra, hyökkäsi Venäjälle. Hän oli luottavainen, sillä hän oli murskannut tsaari Aleksanterin armeijat ja pakottanut hänet nöyryyttävään sopimukseen Tilsitissä viisi vuotta aiemmin.

Tuon voiton jälkeen hänen ja tsaarin väliset suhteet olivat kuitenkin huonontuneet, mikä johtui suurelta osin tsaarin vaatimuksesta, että Venäjä pitäisi kiinni mannermaasaarrosta eli kauppakiellosta Britannian kanssa. Tämän seurauksena hän päätti hyökätä tsaarin valtavaan maahan suurimmalla armeijalla, joka oli koskaan historiassa nähty.

Napoleon hallitsi Eurooppaa siinä määrin, että hän saattoi kutsua miehiä Portugalista, Puolasta ja kaikkialta siltä väliltä ranskalaisten joukkojensa rinnalle, joita yleisesti pidettiin Euroopan parhaina. 554 000 miestä käsittävä Grand Armée - kuten tätä joukkoa alettiin kutsua - oli pelottava joukko. Paperilla.

Grande Armée ylittää Niemenjoen.

Historiantutkijat ovat sittemmin väittäneet, että sen suuri koko ja monikansallinen luonne oli itse asiassa haitta. Aiemmin Napoleonin suuret voitot oli voitettu lojaaleilla ja enimmäkseen ranskalaisilla armeijoilla, jotka olivat olleet kokeneita, hyvin koulutettuja ja usein pienempiä kuin hänen vastustajansa. Suurten monikansallisten joukkojen ongelmat oli nähty hänen Itävallan keisarikunnan kanssa käymissään sodissa, ja kuuluisan éspritde corpsin uskottiin puuttuvan vuoden 1812 kampanjan aattona.

Lisäksi keisarin huolestuneille komentajille oli ilmeistä, miten vaikeaa oli pitää huolta tämän valtavan miesjoukon varustuksesta Venäjän kaltaisessa laajassa ja karussa maassa. Kampanja ei kuitenkaan ollut alkuvaiheessaan läheskään katastrofaalinen.

Maalaus Napoleonista ja hänen esikunnastaan Borodinossa.

Tie Moskovaan

Kampanjasta on vähän tunnettu tosiasia, että Napoleonin armeija menetti enemmän miehiä matkalla Moskovaan kuin paluumatkalla. Kuumuus, taudit, taistelut ja karkuruus merkitsivät sitä, että kun Venäjän pääkaupunki näkyi horisontissa, Napoleon oli menettänyt puolet miehistään. Korsikalaiselle kenraalille oli kuitenkin tärkeää, että hän oli päässyt kaupunkiin.

Smolenskin ja Borodinon taistelut matkan varrella olivat olleet kalliita ja kovia, mutta mikään tsaari Aleksanteri ei ollut kyennyt pysäyttämään keisarillista jättiläislaivaa - vaikka hän olikin onnistunut saamaan suurimman osan venäläisestä armeijasta ehjänä pois taisteluista.

Syyskuussa uupunut ja verinen Grand Armée saapui Moskovaan ja lupasi ruokaa ja suojaa, mutta niin päättäväisesti venäläiset vastustivat valloittajaa, että he polttivat oman vanhan ja kauniin pääkaupunkinsa estääkseen sen käytön ranskalaisilta. Leiriytyneenä palaneeseen ja tyhjään kuoreen Napoleon pohdiskeli, jäisikö hän tänne katkeran talven yli vai julistaisiko hän voiton jamarssi kotiin.

Hän muisti aiemmat Venäjän-retket - kuten Ruotsin Kaarle XII:n sata vuotta aiemmin tekemät sotaretket - ja teki kohtalokkaan päätöksen palata ennemmin ystävällismieliselle alueelle kuin kohdata lumet ilman riittävää suojaa.

Talvi: Venäjän salainen ase

Kun kävi selväksi, etteivät venäläiset hyväksyisi suotuisaa rauhaa, Napoleon marssitti joukkonsa pois kaupungista lokakuussa. Se oli jo liian myöhäistä. Kun kerran suuri armeija raahautui Venäjän tyhjien avarien alueiden halki, kylmyys iski, niin aikaisin kuin ranskalaiset kenraalit olivat voineet pelätä. Ja se oli pienin heidän huolistaan.

Hevoset kuolivat ensin, koska niille ei ollut ruokaa. Sitten kun miehet söivät ne, hekin alkoivat kuolla, koska kaikki tarvikkeet Moskovassa oli poltettu kuukautta aiemmin. Koko ajan kasakkalaumat ahdistivat yhä enemmän ja enemmän nääntyvää jälkijoukkoa, tappoivat hajanaisia ja tekivät eloonjääneiden elämän jatkuvaksi kurjuudeksi.

Samaan aikaan Aleksanteri kieltäytyi kokeneiden kenraaliensa neuvosta kohtaamasta Napoleonin sotilaallista nerokkuutta suoraan ja antoi viisaasti armeijansa valua Venäjän lumiin. Hämmästyttävää oli, että kun Suuren armeijan jäänteet saavuttivat marraskuun lopulla Berezina-joen, sen vahvuus oli vain 27 000 miestä. 100 000 oli luovuttanut ja antautunut viholliselle, ja 380 000 makasi kuolleena Venäjän rannikolla.Venäjän aroilla.

Kasakat - tällaiset miehet ahdistivat Napoleonin armeijaa kotimatkan jokaisella askeleella.

Berezinan taistelu

Joella, kun venäläiset - jotka nyt vihdoin haistivat veren hajun - lähestyivät häntä, Napoleon sai ristiriitaisia uutisia. Ensinnäkin näytti siltä, että kampanjaa vaivannut jatkuva epäonni oli jälleen iskenyt, sillä viimeaikainen lämpötilan nousu merkitsi sitä, että joen jää ei ollut tarpeeksi vahvaa, jotta Napoleon olisi voinut marssittaa koko armeijansa ja tykistönsä sen yli.

Osa hänen alueelle jättämistään joukoista liittyi nyt kuitenkin uudelleen hänen joukkoihinsa, jolloin taistelukykyisten miesten määrä nousi 40 000:een. Hänellä oli nyt mahdollisuus.

Tarpeeksi vahvan sillan rakentaminen armeijan kuljettamiseksi pakkasveden yli näytti mahdottomalta tehtävältä, mutta hollantilaisten insinöörien poikkeuksellinen rohkeus mahdollisti armeijan pakenemisen.

He kahlasivat vedessä, joka olisi tappanut heidät jo kolmenkymmenen minuutin altistumisen jälkeen, ja pystyivät rakentamaan tukevan ponttonisillan, kun taas vastarannalla saapuvia ja ylivoimaisia joukkoja pidätteli sankarillisesti neljä sveitsiläisrykmenttiä, jotka muodostivat lopullisen jälkisuojan. 400 insinööristä vain 40 selvisi hengissä.

Hollantilaisia insinöörejä Berezinan taistelussa. 400:sta vain 40 jäi henkiin.

Napoleon ja hänen keisarillinen kaartinsa pääsivät yli 27. marraskuuta, kun taas sveitsiläiset ja muut heikentyneet ranskalaiset divisioonat kävivät hirvittävää taistelua vastarannalla yhä uusien venäläisten joukkojen saapuessa.

Seuraavat päivät olivat epätoivoisia: kun suurin osa sveitsiläisistä oli jo kuollut, marsalkka Victorin joukot jäivät sillan toiselle puolelle taistelemaan venäläisiä vastaan, mutta pian joukot oli lähetettävä takaisin sillan toiselle puolelle, jotteivät ne joutuisi tuhoutumaan.

Kun Victorin uupuneet joukot uhkasivat murtua, Napoleon määräsi joen yli massiivisen tykistötulen, joka tainnutti takaa-ajajat ja pysäytti ne. Tätä hiljaiseloa hyväksikäyttäen Victorin jäljellä olevat miehet pakenivat. Nyt vihollisen takaa-ajon pysäyttämiseksi silta oli tulitettava, ja Napoleon määräsi armeijaa seuranneet tuhannet palvelijavaimot ja -lapset tulemaan sillan yli kuinmahdollisimman nopeasti.

Hänen käskyjään ei kuitenkaan noudatettu, ja monet näistä epätoivoisista siviileistä yrittivät ylittää siltaa vasta sitten, kun silta oli jo liekeissä. Se romahti pian, ja tuhannet kuolivat jokeen, tuleen, kylmyyteen tai venäläisiin. Ranskan armeija oli päässyt pakoon, mutta hirvittävin kustannuksin. Kymmenettuhannet miehet, joita ei yksinkertaisesti voitu säästää, kuolivat, samoin kuin saman verran heidän vaimojaan ja miehiä.lapset.

Kuuluisa kuvaaja, joka osoittaa Grand Armeen koon matkalla Moskovaan (vaaleanpunainen) ja paluumatkalla (musta).

Waterloon edeltäjä

Hämmästyttävää kyllä, 10 000 miestä pääsi joulukuussa ystävällismieliselle alueelle ja jäi eloon sotahistorian pahimman katastrofin jälkeenkin. Napoleon itse jatkoi matkaa välittömästi Berezinan jälkeen ja saavutti Pariisin kelkalla jättäen kärsivän armeijansa taakseen.

Hän eläisi taistellakseen vielä toisena päivänä, ja hollantilaisten insinöörien toiminnan ansiosta keisari oli pystynyt puolustamaan Ranskaa viimeiseen asti ja säilyttänyt henkensä, jotta hän kolme vuotta myöhemmin voisi palata suuren draamansa viimeiseen näytökseen - Waterloon.