Am 26. November 1812 begann die Schlacht an der Beresina, als Napoleon verzweifelt versuchte, die feindlichen russischen Linien zu durchbrechen und die zerfetzten Reste seiner Streitkräfte nach Frankreich zurückzubringen. In einem der dramatischsten und heldenhaftesten Nachhutgefechte der Geschichte gelang es seinen Männern, eine Brücke über den eisigen Fluss zu bauen und die Russen dabei aufzuhalten.

Unter furchtbaren Verlusten an Kämpfern und Zivilisten gelang es Napoleon, über den Fluss zu entkommen und seine überlebenden Männer nach einer grausamen dreitägigen Schlacht zu retten.

Die französische Invasion in Russland

Im Juni 1812 marschierte Napoleon Bonaparte, Kaiser von Frankreich und Herrscher über Europa, in Russland ein. Er war zuversichtlich, nachdem er fünf Jahre zuvor die Armeen von Zar Alexander zerschlagen und ihn zu einem demütigenden Abkommen bei Tilsit gezwungen hatte.

Seit diesem Sieg waren die Beziehungen zwischen ihm und dem Zaren jedoch zerrüttet, vor allem weil Russland auf der Aufrechterhaltung der Kontinentalsperre bestand, die den Handel mit Großbritannien verbot. Daraufhin beschloss er, mit der größten Armee, die es je in der Geschichte gegeben hatte, in das riesige Land des Zaren einzufallen.

Napoleon beherrschte Europa so gut, dass er neben seinen erstklassigen französischen Truppen, die weithin als die besten in Europa galten, auf Männer aus Portugal, Polen und überall dazwischen zurückgreifen konnte. 554.000 Mann zählte die Grande Armée - wie diese Truppe später genannt wurde - und war auf dem Papier ein beeindruckendes Heer.

Die Grande Armée überquert den Niemen.

Historiker haben seitdem argumentiert, dass die große Größe und der multiethnische Charakter der Armee eher ein Nachteil waren. In der Vergangenheit hatte Napoleon seine großen Siege mit loyalen und meist französischen Armeen errungen, die erfahren, gut ausgebildet und oft kleiner waren als die seiner Feinde. Die Probleme mit großen multinationalen Streitkräften hatten sich in seinen Kriegen mit dem österreichischen Kaiserreich gezeigt, und der berühmte éspritAm Vorabend des Feldzugs von 1812 war man der Meinung, dass es an Korpsgeist mangelte.

Darüber hinaus waren die Probleme bei der Versorgung dieser riesigen Truppen in einem so weiten und unwirtlichen Land wie Russland für die besorgten Befehlshaber des Kaisers offensichtlich. Der Feldzug verlief jedoch in der Anfangsphase alles andere als katastrophal.

Ein Gemälde von Napoleon mit seinem Stab in Borodino.

Der Weg nach Moskau

Eine wenig bekannte Tatsache über den Feldzug ist, dass Napoleons Armee auf dem Weg nach Moskau mehr Männer verlor als auf dem Rückweg. Hitze, Krankheiten, Kämpfe und Desertion führten dazu, dass er die Hälfte seiner Männer verlor, als die russische Hauptstadt am Horizont zu sehen war. Für den korsischen General war jedoch wichtig, dass er die Stadt erreicht hatte.

Die Schlachten bei Smolensk und Borodino waren kostspielig und hart umkämpft, aber nichts, was Zar Alexander getan hatte, konnte den kaiserlichen Moloch aufhalten - obwohl es ihm gelungen war, den größten Teil der russischen Armee unversehrt aus den Kämpfen herauszuholen.

Im September erreichte die erschöpfte und blutüberströmte Grande Armée Moskau mit dem Versprechen auf Nahrung und Unterkunft, aber es sollte nicht sein. Die Russen waren so entschlossen, dem Eindringling zu widerstehen, dass sie ihre eigene alte und schöne Hauptstadt niederbrannten, um sie den Franzosen vorzuenthalten. In einer verbrannten und leeren Hülle kampierend, schwankte Napoleon, ob er den bitteren Winter überdauern oder den Sieg für sich beanspruchen sollte.nach Hause marschieren.

Er erinnerte sich an frühere Feldzüge nach Russland - wie den von Karl XII. von Schweden ein Jahrhundert zuvor - und traf die verhängnisvolle Entscheidung, lieber in befreundetes Gebiet zurückzukehren, als sich dem Schnee ohne angemessenen Schutz zu stellen.

Winter: Russlands Geheimwaffe

Als klar wurde, dass die Russen einen günstigen Frieden nicht akzeptieren würden, marschierte Napoleon im Oktober mit seinen Truppen aus der Stadt. Es war bereits zu spät. Als die einst große Armee durch die leeren Weiten Russlands stapfte, setzte die Kälte ein, so früh, wie es die französischen Generäle nur befürchten konnten. Und das war noch die geringste ihrer Sorgen.

Die Pferde starben zuerst, weil es kein Futter für sie gab, und nachdem die Männer sie gefressen hatten, begannen auch sie zu sterben, weil alle Vorräte in Moskau einen Monat zuvor verbrannt worden waren. Die ganze Zeit über bedrängten Horden von Kosaken die immer mehr zusammengeschrumpfte Nachhut, töteten Nachzügler und machten den Überlebenden das Leben zur Hölle.

In der Zwischenzeit weigerte sich Alexander - auf Anraten seiner erfahrenen Generäle -, Napoleons militärischem Genie frontal entgegenzutreten, und ließ seine Armee in weiser Voraussicht im russischen Schnee versickern. Als die Reste der Grande Armeé Ende November den Fluss Beresina erreichten, zählte sie erstaunlicherweise nur noch 27.000 Mann. 100.000 hatten aufgegeben und sich dem Feind ergeben, während 380.000 tot auf dem Fluss lagen.Russische Steppen.

Die Kosaken - solche Männer bedrängten Napoleons Armee auf jedem Schritt des Heimweges.

Die Schlacht von Beresina

Am Fluss, als die Russen, die nun endlich Blut witterten, immer näher kamen, erhielt Napoleon gemischte Nachrichten: Erstens schien das ständige Pech, das diesen Feldzug begleitet hatte, wieder zugeschlagen zu haben, denn ein kürzlicher Temperaturanstieg hatte zur Folge, dass das Eis auf dem Fluss nicht stark genug war, um seine gesamte Armee samt Artillerie durchzuschleusen.

Doch einige Truppen, die er in der Gegend zurückgelassen hatte, stießen nun wieder zu seinen Streitkräften, so dass die Zahl der kampffähigen Männer auf 40.000 anstieg. Jetzt hatte er eine Chance.

Der Bau einer Brücke, die stark genug war, um seine Armee über das unter Null Grad liegende Wasser zu bringen, schien eine unmögliche Aufgabe zu sein, aber der außergewöhnliche Mut seiner niederländischen Ingenieure ermöglichte die Flucht der Armee.

Durch Wasser watend, das sie in nur dreißig Minuten töten würde, gelang es ihnen, eine stabile Pontonbrücke zu errichten, während am gegenüberliegenden Ufer die ankommenden und zahlenmäßig unterlegenen Truppen heldenhaft von vier Schweizer Regimentern aufgehalten wurden, die die ultimative Nachhut bildeten. Nur 40 der 400 Ingenieure überlebten.

Niederländische Ingenieure in der Schlacht von Beresina: Nur 40 von 400 überlebten.

Napoleon und seiner kaiserlichen Garde gelang am 27. November die Überquerung, während sich die Schweizer und andere geschwächte französische Divisionen auf der anderen Seite eine schreckliche Schlacht lieferten, als immer mehr russische Truppen eintrafen.

Die nächsten Tage waren zum Verzweifeln: Das Korps von Marschall Victor blieb auf der anderen Seite der Brücke, um die Russen abzuwehren, aber bald mussten Truppen zurückgeschickt werden, um sie vor der Vernichtung zu bewahren.

Als Victors erschöpfte Truppen zu zerbrechen drohten, ordnete Napoleon ein massives Artilleriefeuer über den Fluss an, das die Verfolger betäubte und aufhielt. Victors verbliebene Männer nutzten diese Ruhe, um zu entkommen. Um die Verfolgung des Feindes zu stoppen, musste nun die Brücke in Brand gesetzt werden, und Napoleon befahl den Tausenden von Dienern, Frauen und Kindern, die der Armee folgten, alsso schnell wie möglich.

Seine Befehle wurden jedoch ignoriert, und viele dieser verzweifelten Zivilisten versuchten erst dann, die Brücke zu überqueren, als sie bereits in Flammen stand. Sie stürzte bald ein, und Tausende kamen durch den Fluss, das Feuer, die Kälte oder die Russen ums Leben. Die französische Armee war entkommen, aber zu einem schrecklichen Preis. Zehntausende von Männern, die er einfach nicht entbehren konnte, waren tot, ebenso wie eine ähnliche Anzahl von Frauen und Kindern dieser Männer.Kinder.

Ein berühmtes Diagramm, das die Größe der Großen Armee auf dem Weg nach Moskau (rosa) und auf dem Rückweg (schwarz) zeigt.

Der Vorläufer von Waterloo

Erstaunlicherweise erreichten 10.000 Mann im Dezember befreundetes Territorium und überlebten selbst nach der schlimmsten Katastrophe der Militärgeschichte. Napoleon selbst reiste unmittelbar nach Beresina weiter und erreichte Paris mit dem Schlitten, während er seine leidende Armee zurückließ.

Er würde leben, um an einem anderen Tag zu kämpfen, und die Aktionen der holländischen Ingenieure hatten den Kaiser in die Lage versetzt, Frankreich bis zum Schluss zu verteidigen und sein Leben zu retten, so dass er drei Jahre später zum letzten Akt seines großen Dramas - Waterloo - zurückkehren konnte.