Op 26 November 1812 het die Slag van Berezina begin toe Napoleon desperaat probeer het om deur die vyandige Russiese linies te breek en die versplinterde oorblyfsel van sy magte na Frankryk terug te bring. In een van die mees dramatiese en heldhaftige agterhoede-aksies in die geskiedenis, het sy manne daarin geslaag om 'n brug oor die ysige rivier te bou en die Russe te weerhou terwyl hulle dit gedoen het.

Teen 'n verskriklike prys in vegtendes en burgerlikes, het Napoleon was in staat om oor die rivier te ontsnap en sy oorlewende manskappe te red na 'n wrede drie dae lange geveg.

Die Franse inval in Rusland

In Junie 1812 Napoleon Bonaparte, Keiser van Frankryk en Meester van Europa , Rusland binnegeval het. Hy was selfversekerd, nadat hy tsaar Alexander se leërs verpletter het en hom vyf jaar tevore tot 'n vernederende ooreenkoms by Tilsit gedwing het.

Sedert daardie oorwinning het verhoudinge tussen hom en die tsaar egter verbrokkel, grootliks oor sy aandrang dat Rusland handhaaf die kontinentale blokkade - 'n verbod op handel met Brittanje. As gevolg hiervan het hy besluit om die tsaar se uitgestrekte land binne te val met wat die grootste leër was wat nog ooit in die geskiedenis gesien is.

Napoleon se beheersing van Europa was sodanig dat hy mans van Portugal, Pole en oral tussenin langsaan kon aanklop. sy kraak Franse troepe, wat algemeen beskou word as die beste in Europa. Met 554 000 man, was die Grand Armée – soos hierdie mag bekend geword het – 'n formidabele gasheer. Op papier.

Die Grande Arméedie Niemen oorsteek.

Geskiedkundiges het sedertdien aangevoer dat die groot grootte en multi-etniese aard daarvan eintlik 'n nadeel was. In die verlede is Napoleon se groot oorwinnings behaal met lojale en meestal Franse leërs wat ervare, goed opgelei en dikwels kleiner as dié van sy vyande was. Die probleme met groot multinasionale magte is gesien tydens sy oorloë met die Oostenrykse Ryk, en die beroemde ésprit de corps was vermoedelik ontbreek op die vooraand van die 1812-veldtog.

Verder, die probleme om te hou hierdie groot aantal manne wat in 'n land so groot en onvrugbaar soos Rusland voorsien is, was duidelik vir die keiser se angstige bevelvoerders. Die veldtog was egter ver van rampspoedig in sy vroeë stadiums.

'n Skildery van Napoleon met sy personeel by Borodino.

Die pad na Moskou

A min bekende feit oor die veldtog is dat Napoleon se leër eintlik meer mans verloor het op pad na Moskou as op pad terug. Die hitte, siekte, geveg en verlatenheid het beteken dat hy teen die tyd dat die Russiese hoofstad op die horison gesien is, die helfte van sy manskappe verloor het. Nietemin, wat vir die Korsikaanse Generaal belangrik was, was dat hy die stad bereik het.

Gevegte by Smolensk en Borodino langs die pad was duur en hard geveg, maar niks wat Tsaar Alexander gedoen het kon keer nie. die keiserlike juggernaut in sy spore – hoewel hy daarin geslaag het om die meeste van die te bevryRussiese leër ongeskonde van die gevegte.

In September het die uitgeputte en bebloede Grand Armée Moskou bereik met sy belofte van kos en skuiling, maar dit sou nie wees nie. So vasbeslote was die Russe om die indringer te weerstaan ​​dat hulle hul eie ou en pragtige hoofstad verbrand het om die gebruike daarvan aan die Franse te ontken. Napoleon, wat in 'n verbrande en leë dop gekampeer het, het getwyfel oor die vraag of hy oor die bitter winter moes bly of 'n oorwinning sou eis en huis toe gaan.

Hy was bedag op vroeëre veldtogte na Rusland - soos dié van Karel XII van Swede 'n eeu vroeër – en het die noodlottige besluit geneem om terug te keer na vriendelike gebied eerder as om die sneeu sonder voldoende skuiling in die gesig te staar.

Winter: Rusland se geheime wapen

Toe dit duidelik geword het dat die Russe nie 'n gunstige sou aanvaar nie. vrede, het Napoleon sy troepe in Oktober uit die stad opgeruk. Dit was reeds te laat. Terwyl die eens groot leër oor die leë uitgestrektheid van Rusland getrek het, het die koue ingetree, so vroeg as wat die Franse generaals moontlik kon vrees. En dit was die minste van hulle bekommernisse.

Die perde het eerste gevrek, want daar was geen kos vir hulle nie. Toe die mans hulle geëet het, het hulle ook begin sterf, want al die voorrade in Moskou is 'n maand vroeër verbrand. Heeltyd het hordes kosakke die al hoe meer befokte agterhoede geteister, agterlopers opgetel en die oorlewendes se lewens 'n konstanteellende.

Intussen het Alexander – aangeraai deur sy ervare generaals – geweier om Napoleon se militêre genie reg van voor te ontmoet, en wyslik sy leër in die Russiese sneeu laat wegdribbel. Verbasend genoeg, teen die tyd dat die oorblyfsels van die Grand Armeé die Berezina-rivier aan die einde van November bereik het, het dit net 27 000 effektiewe mans getel. 100 000 het moed opgegee en aan die vyand oorgegee, terwyl 380 000 dood op die Russiese steppe gelê het.

Die kosakke – sulke manne het Napoleon se leër geteister op elke tree van die pad huis toe.

Die Slag van Berezina

By die rivier, met die Russe – wat nou eindelik bloed gegeur het – wat hom nader, het Napoleon gemengde nuus ontvang. Eerstens het dit gelyk of die voortdurende ongeluk wat hierdie veldtog geteister het, weer toegeslaan het, want 'n onlangse styging in temperature het beteken dat die ys op die rivier nie sterk genoeg was vir hom om sy hele leër en sy artillerie oor te marsjeer nie.

Sommige troepe wat hy in die gebied agtergelaat het, het egter nou weer by sy magte aangesluit en die aantal fikse vegters tot 40 000 geneem. Hy het nou 'n kans gehad.

Om 'n brug te skep wat sterk genoeg is om sy leër oor die sub-zero water te neem, was 'n onmoontlike taak, maar die buitengewone moed van sy Nederlandse ingenieurs het die ontsnapping van die weermag moontlik gemaak.

Waad deur waters wat hulle in net dertig minute se blootstelling sou doodmaak, kon hulle 'n stewige pontonbrug bou, terwyl hulle opdie oorkantste oewer is die aankomende en oortollige magte heldhaftig teruggehou deur vier Switserse regimente wat die uiteindelike agterhoede gevorm het. Slegs 40 uit 400 ingenieurs het oorleef.

Nederlandse ingenieurs by die Slag van Berezina. Slegs 40 uit 400 het oorleef.

Napoleon en sy keiserlike wag het op 27 November daarin geslaag om oor te steek, terwyl die Switserse en ander verswakte Franse afdelings 'n verskriklike stryd aan die oorkant gevoer het namate meer en meer Russiese troepe opgedaag het.

Die volgende dae was desperaat. Met die meeste van die Switserse wat nou dood is, het maarskalk Victor se korps aan die ander kant van die brug gebly en die Russe teen die Russe geveg, maar gou moes troepe teruggestuur word om te verhoed dat hulle vernietig word.

Toe Victor se uitgeputte troepe dreig om te breek het Napoleon 'n massiewe artillerie-spervuur ​​oor die rivier beveel wat sy agtervolgers verstom en in hul spore gestuit het. Deur voordeel te trek uit hierdie stilte, het Victor se oorblywende mans ontsnap. Nou, om die vyand se jaagtog te stop, moes die brug afgevuur word, en Napoleon het die duisende bediendes se vrouens en kinders wat die weermag volg beveel het om so vinnig as moontlik oor te kom.

Sy bevele is egter geïgnoreer, en baie van hierdie desperate burgerlikes het eers probeer oorsteek toe die brug eintlik aan die brand was. Dit het gou ineengestort, en duisende is doodgemaak deur die rivier, die vuur, die koue of die Russe. Die Franse leër het ontsnap, maar teen 'n verskriklike prys.Tienduisende mans wat hy eenvoudig nie kon ontsien nie, was dood, asook 'n soortgelyke aantal van daardie mans se vrouens en kinders.

'n Bekende grafiek wat die grootte van die Grand Armee op pad na Moskou (pienk) en op pad terug (swart).

Die voorloper van Waterloo

Verbasend genoeg het 10 000 mans wel vriendelike gebied in Desember bereik en geleef om die verhaal te vertel selfs ná die ergste ramp in militêre geskiedenis. Napoleon self het onmiddellik na Berezina voortgegaan en Parys per slee bereik en sy lydende leër agtergelaat.

Hy sou nog 'n dag leef om te veg, en die optrede van die Nederlandse ingenieurs het die keiser in staat gestel om Frankryk teen die laaste, en sy lewe bewaar sodat hy drie jaar later kon terugkeer vir die laaste bedryf van sy groot drama – Waterloo.