Le 26 novembre 1812, la bataille de la Bérézina a commencé alors que Napoléon tentait désespérément de percer les lignes ennemies russes et de ramener en France ce qui restait de ses forces en lambeaux. Dans l'un des combats d'arrière-garde les plus dramatiques et héroïques de l'histoire, ses hommes ont réussi à construire un pont sur la rivière glacée et à tenir les Russes à distance.

Au prix d'un terrible tribut en combattants et en civils, Napoléon a pu s'échapper à travers la rivière et sauver ses hommes survivants après une bataille vicieuse de trois jours.

L'invasion française de la Russie

En juin 1812, Napoléon Bonaparte, empereur des Français et maître de l'Europe, envahit la Russie. Il est confiant, ayant écrasé les armées du tsar Alexandre et l'ayant contraint à un accord humiliant à Tilsit cinq ans plus tôt.

Cependant, depuis cette victoire, les relations entre lui et le tsar se sont dégradées, en grande partie à cause de l'insistance de ce dernier à faire respecter le blocus continental - une interdiction de commercer avec la Grande-Bretagne. En conséquence, il décide d'envahir le vaste pays du tsar avec ce qui est la plus grande armée jamais vue dans l'histoire.

La maîtrise de l'Europe par Napoléon était telle qu'il pouvait faire appel à des hommes venus du Portugal, de Pologne et d'ailleurs, aux côtés de ses excellentes troupes françaises, considérées comme les meilleures d'Europe. Avec 554 000 hommes, la Grande Armée - comme on l'appelait - était une armée redoutable. Sur le papier.

La Grande Armée traversant le Niemen.

Les historiens ont soutenu depuis que sa grande taille et sa nature multiethnique étaient en fait un désavantage. Dans le passé, les grandes victoires de Napoléon avaient été remportées avec des armées loyales et principalement françaises, expérimentées, bien entraînées et souvent plus petites que celles de ses adversaires. Les problèmes posés par les grandes forces multi-nationales avaient été constatés lors de ses guerres avec l'Empire autrichien, et le célèbre éspritde corps faisait défaut à la veille de la campagne de 1812.

En outre, les problèmes liés au ravitaillement de ce vaste corps d'hommes dans un pays aussi vaste et aride que la Russie sont évidents pour les commandants anxieux de l'Empereur. La campagne, cependant, est loin d'être désastreuse à ses débuts.

Une peinture de Napoléon avec son personnel à Borodino.

La route vers Moscou

Un fait peu connu de la campagne est que l'armée de Napoléon a en fait perdu plus d'hommes à l'aller qu'au retour. La chaleur, les maladies, les batailles et les désertions ont fait qu'au moment où la capitale russe a été aperçue à l'horizon, il avait perdu la moitié de ses hommes. Néanmoins, ce qui était important pour le général corse était qu'il avait atteint la ville.

Les batailles de Smolensk et de Borodino avaient été coûteuses et âprement disputées, mais rien de ce qu'avait fait le tsar Alexandre n'avait pu arrêter le rouleau compresseur impérial - même s'il avait réussi à sortir intact la majeure partie de l'armée russe des combats.

En septembre, la Grande Armée, épuisée et ensanglantée, atteignit Moscou avec sa promesse de nourriture et d'abri, mais il n'en fut rien. Les Russes étaient si déterminés à résister à l'envahisseur qu'ils brûlèrent leur propre vieille et belle capitale afin d'en interdire l'usage aux Français. Campé dans une coquille vide et brûlée, Napoléon hésitait entre rester pendant l'hiver glacial ou revendiquer la victoire et se rendre à Moscou.rentrer à la maison.

Il se souvient des campagnes précédentes en Russie - comme celle de Charles XII de Suède un siècle plus tôt - et prend la décision fatidique de retourner en territoire ami plutôt que d'affronter les neiges sans abri adéquat.

L'hiver : l'arme secrète de la Russie

Lorsqu'il est devenu évident que les Russes n'accepteraient pas une paix favorable, Napoléon a fait sortir ses troupes de la ville en octobre. Il était déjà trop tard. Alors que l'ancienne grande armée traversait péniblement l'immensité vide de la Russie, le froid s'est installé, aussi tôt que les généraux français pouvaient le craindre. Et c'était le dernier de leurs soucis.

Les chevaux moururent d'abord, car il n'y avait pas de nourriture pour eux. Puis, après que les hommes les eurent mangés, ils commencèrent à mourir eux aussi, car toutes les réserves de Moscou avaient été brûlées un mois plus tôt. Pendant ce temps, des hordes de cosaques harcelaient l'arrière-garde de plus en plus affaiblie, tuant les traînards et faisant de la vie des survivants une misère constante.

Pendant ce temps, Alexandre - conseillé par ses généraux expérimentés - refusait d'affronter le génie militaire de Napoléon et laissait sagement son armée s'enfoncer dans les neiges russes. Étonnamment, lorsque les restes du Grand Armeé atteignirent la rivière Berezina à la fin du mois de novembre, ils ne comptaient plus que 27 000 hommes effectifs. 100 000 avaient abandonné et s'étaient rendus à l'ennemi, tandis que 380 000 gisaient morts sur la rivière Berezina.Les steppes russes.

Les cosaques - ces hommes ont harcelé l'armée de Napoléon à chaque étape du chemin du retour.

La bataille de la Bérézina

Au bord du fleuve, alors que les Russes - qui sentent enfin le sang - se rapprochent de lui, Napoléon reçoit des nouvelles mitigées. Tout d'abord, il semble que la malchance constante qui a marqué cette campagne ait encore frappé, car une récente hausse des températures signifie que la glace sur le fleuve n'est pas assez solide pour qu'il puisse faire traverser toute son armée et son artillerie.

Cependant, certaines troupes qu'il avait laissées derrière lui dans la région ont rejoint ses forces, portant le nombre d'hommes en état de combattre à 40 000. Il a maintenant une chance.

Créer un pont suffisamment solide pour permettre à son armée de traverser les eaux glaciales semblait une tâche impossible, mais le courage extraordinaire de ses ingénieurs néerlandais a permis à l'armée de s'échapper.

Pataugeant dans des eaux qui les auraient tués en seulement trente minutes d'exposition, ils ont pu construire un pont solide, tandis que sur la rive opposée, les forces qui arrivaient et étaient en surnombre ont été héroïquement retenues par quatre régiments suisses qui ont formé l'ultime arrière-garde. 40 ingénieurs seulement sur 400 ont survécu.

Des ingénieurs néerlandais à la bataille de la Berezina. Seuls 40 sur 400 ont survécu.

Napoléon et sa Garde impériale parviennent à traverser le 27 novembre, tandis que les divisions suisses et les autres divisions françaises affaiblies livrent une terrible bataille de l'autre côté, alors que de plus en plus de troupes russes arrivent.

Les jours suivants furent désespérés. La plupart des Suisses étant morts, le corps du maréchal Victor resta de l'autre côté du pont pour repousser les Russes, mais il fallut bientôt renvoyer des troupes pour les empêcher d'être anéantis.

Lorsque les troupes épuisées de Victor menacent de se briser, Napoléon ordonne un barrage d'artillerie massif sur le fleuve, ce qui assomme ses poursuivants et les arrête dans leur élan. Profitant de cette accalmie, les hommes restants de Victor s'échappent. Maintenant, pour arrêter la poursuite de l'ennemi, le pont doit être mis à feu, et Napoléon ordonne aux milliers de serviteurs, d'épouses et d'enfants qui suivent l'armée de venir en renfort.le plus rapidement possible.

Ses ordres ont cependant été ignorés, et beaucoup de ces civils désespérés n'ont essayé de traverser qu'une fois le pont en flammes. Il s'est rapidement effondré, et des milliers de personnes ont été tuées par la rivière, le feu, le froid ou les Russes. L'armée française s'est échappée, mais à un prix terriblement élevé. Des dizaines de milliers d'hommes qu'elle ne pouvait tout simplement pas épargner sont morts, ainsi qu'un nombre similaire de femmes et d'enfants de ces hommes.les enfants.

Un célèbre graphique montrant la taille de la Grande Armée à l'aller (rose) et au retour (noir) de Moscou.

Le précurseur de Waterloo

Étonnamment, 10 000 hommes ont atteint le territoire ami en décembre et ont survécu, même après le pire désastre de l'histoire militaire. Napoléon lui-même est parti en avant immédiatement après la Bérézina et a atteint Paris en traîneau, laissant derrière lui son armée souffrante.

Il vivrait pour se battre un autre jour, et les actions des ingénieurs hollandais avaient permis à l'Empereur de défendre la France jusqu'au bout, et avaient préservé sa vie afin qu'il puisse revenir trois ans plus tard pour le dernier acte de son grand drame - Waterloo.