En septembre 1066, Guillaume le Conquérant débarque en Angleterre avec sa force d'invasion normande. En octobre, il a vaincu Harold Godwinson à Hastings et revendique le trône d'Angleterre.

William devait assurer sa présence dans le sud de l'Angleterre et avait besoin d'un moyen de gouverner le reste de son nouveau pays.

En conséquence, de 1066 à 1087, Guillaume et les Normands ont construit près de 700 châteaux à motte et bailey en Angleterre et au Pays de Galles.

Ces châteaux, relativement rapides à construire mais difficiles à prendre, constituaient un élément clé de la stratégie de Guillaume pour contrôler son nouveau domaine.

Les origines de la motte et du bailey

Populaires en Europe à partir du Xe siècle, certains historiens soulignent les capacités militaires et défensives des motte et baileys, notamment pour repousser les raids vikings, slaves et hongrois en Europe.

D'autres expliquent leur popularité en affirmant qu'elles soutenaient les structures sociales féodales de l'époque : elles étaient construites par les propriétaires terriens féodaux pour protéger leurs biens.

Quoi qu'il en soit, le nom "motte et bailey" dérive des mots normands "motte" et "enceinte" (bailey), qui décrivent les aspects les plus importants de la conception des châteaux.

Comment les ont-ils construits ?

La motte, ou le monticule, sur lequel le donjon principal a été construit, était faite de terre et de pierre. Les recherches sur la motte et la basse-cour de Hampstead Marshall montrent qu'elle contient plus de 22 000 tonnes de terre.

La terre pour la motte était empilée par couches, et était recouverte de pierres après chaque couche pour renforcer la structure et permettre un drainage plus rapide. Les mottes variaient en taille, allant de 25 pieds à 80 pieds de hauteur.

Vue de la Motte et de la Barbacane du château de Sandal. Crédit : Abcdef123456 / Commons.

Idéalement, la motte devait avoir des pentes abruptes, pour empêcher les assaillants d'attaquer à pied. De plus, un fossé devait être creusé autour du fond de la motte.

Le donjon qui se trouvait au sommet du monticule n'était souvent qu'une simple tour en bois, mais sur les plus grands monticules, des structures en bois complexes pouvaient être construites.

Au pied de la motte se trouvait la basse-cour, une enceinte de terre aplatie, reliée au donjon de la motte par un pont volant en bois ou par des marches taillées dans la motte elle-même.

Cette approche étroite et abrupte du donjon permettait de le défendre facilement en cas d'attaque de la cour.

La basse-cour était entourée d'une palissade en bois et d'un fossé (appelé fosse). Si cela était possible, les cours d'eau voisins étaient détournés dans les fossés pour produire une douve.

Le bord extérieur de la palissade de la basse-cour était toujours à portée de tir d'arc du donjon, afin d'éviter les attaques. Quelques baileys, comme celui du château de Lincoln, avaient même deux mottes.

Les mottes les plus solides pouvaient demander jusqu'à 24 000 heures de travail, mais les plus petites pouvaient être achevées en seulement 1 000 heures de travail. Une motte pouvait donc être élevée en quelques mois, alors qu'un donjon en pierre pouvait prendre jusqu'à dix ans.

De l'Anjou à l'Angleterre

Le premier château à motte et à beffroi a été construit à Vincy, dans le nord de la France, en 979. Au cours des décennies suivantes, les ducs d'Anjou ont popularisé ce modèle.

Guillaume le Conquérant (alors duc de Normandie), observant leur succès dans l'Anjou voisin, commence à en construire sur ses terres normandes.

Après avoir envahi l'Angleterre en 1066, Guillaume a dû construire des châteaux en grand nombre afin de démontrer son contrôle sur la population, d'assurer la protection de ses soldats et de consolider sa domination dans les régions reculées du pays.

Après plusieurs soulèvements, Guillaume a subjugué le nord de l'Angleterre lors d'une campagne appelée "Harrying of the North". Il a ensuite construit un nombre important de châteaux à motte et à bailey pour contribuer à maintenir la paix.

Dans le nord de l'Angleterre et ailleurs, Guillaume s'empare des terres des nobles saxons rebelles et les réaffecte aux nobles et chevaliers normands, qui doivent en contrepartie construire une motte et une basse-cour pour protéger les intérêts de Guillaume dans la région.

Pourquoi le motte and bailey a été un succès

L'un des principaux facteurs du succès de la motte-et-bailey était que les châteaux pouvaient être construits rapidement et à moindre coût, et avec des matériaux de construction locaux. Selon Guillaume de Poitiers, l'aumônier de Guillaume le Conquérant, la motte-et-bailey de Douvres a été construite en huit jours seulement.

Lorsque Guillaume débarque dans l'actuel Sussex, il n'a ni le temps ni les matériaux nécessaires pour construire une fortification en pierre. Son château de Hastings sera finalement reconstruit en pierre en 1070, après avoir consolidé son contrôle sur l'Angleterre, mais en 1066, la priorité est à la rapidité.

La représentation du château d'Hastings en construction sur la tapisserie de Bayeux.

En outre, dans les régions les plus reculées de l'ouest et du nord de l'Angleterre, les paysans pouvaient être contraints de construire les châteaux, car ces structures ne nécessitaient que peu de main-d'œuvre qualifiée.

Néanmoins, en raison de l'importance des structures en pierre pour des raisons défensives et symboliques, le concept de motte et de bailey a décliné un siècle après l'invasion de Guillaume. Les nouvelles structures en pierre ne pouvaient pas être facilement soutenues par des monticules de terre, et les châteaux concentriques sont finalement devenus la norme.

Où peut-on les voir aujourd'hui ?

Il est plus difficile de trouver une motte et un bailey bien préservés que d'autres types de châteaux.

Principalement construits en bois et en terre, nombre d'entre eux, construits sous Guillaume le Conquérant, se sont délabrés ou effondrés avec le temps. D'autres ont été incendiés lors de conflits ultérieurs, ou ont même été convertis en défenses militaires pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cependant, de nombreuses motte et bailey ont été converties en fortifications de pierre plus importantes ou ont été intégrées à des châteaux et des villes plus tardives, notamment au château de Windsor, où l'ancienne motte et bailey a été rénovée au XIXe siècle et sert aujourd'hui d'archives pour les documents royaux.

Au château de Durham, la tour en pierre de l'ancienne motte est utilisée comme logement pour les étudiants de l'université. Au château d'Arundel, dans le West Sussex, la motte normande et son donjon font désormais partie d'un grand quadrilatère.

Au château de Hastings, dans l'East Sussex, près de l'endroit où Guillaume le Conquérant a vaincu Harold Godwinson, les ruines de la motte et de la basse-cour en pierre se dressent encore au sommet des falaises.

Ailleurs en Angleterre, de grands monticules aux pentes abruptes révèlent l'ancienne présence d'une motte et d'une bailey, comme à Pulverbatch, dans le Shropshire.