In september 1066 landde Willem de Veroveraar in Engeland met zijn Normandische invasiemacht. In oktober had hij Harold Godwinson bij Hastings verslagen en eiste hij de Engelse troon op.

Willem moest zijn positie in Zuid-Engeland veiligstellen, en had een middel nodig om de rest van zijn nieuwe land te besturen.

Als gevolg daarvan bouwden Willem en de Noormannen van 1066 tot 1087 bijna 700 motte- en bailey-kastelen in Engeland en Wales.

Deze kastelen, die relatief snel te bouwen waren, maar moeilijk te veroveren, vormden een belangrijk onderdeel van Willems strategie om zijn nieuwe domein te controleren.

De oorsprong van de motte en bailey

Deze motte en baileys waren populair in Europa vanaf de 10e eeuw. Sommige historici benadrukken de militaire en defensieve capaciteiten van motte en baileys, vooral bij het afweren van invallen van Vikingen, Slaven en Hongaren in Europa.

Anderen verklaren hun populariteit met het argument dat ze de feodale sociale structuren van die periode ondersteunden: ze werden gebouwd door feodale landeigenaren om hun eigendom te beschermen.

Hoe dan ook, de naam "motte en bailey" is afgeleid van de Normandische woorden voor "heuvel" (motte) en "omheining" (bailey). Deze woorden beschrijven de belangrijkste aspecten van het ontwerp van de kastelen.

Hoe hebben ze die gebouwd?

De motte, of heuvel, waarop de hoofdtoren werd gebouwd, bestond uit grond en steen. Uit onderzoek naar de motte en bailey van Hampstead Marshall blijkt dat deze meer dan 22.000 ton grond bevat.

De aarde voor de motte werd in lagen opgestapeld en na elke laag met steen afgedekt om de structuur te versterken en een snellere afwatering mogelijk te maken. Mottes varieerden in grootte, van 25 voet tot wel 80 voet hoog.

Gezicht op de Motte en Barbican in Sandal Castle. Credit: Abcdef123456 / Commons.

Idealiter had de heuvel steile hellingen, om te voorkomen dat aanvallers te voet zouden aanvallen. Bovendien zou er een gracht zijn gegraven rond de bodem van de motte.

De donjon die bovenop de terp stond was vaak niet meer dan een eenvoudige houten toren, maar op grotere terpen konden complexe houten constructies worden gebouwd.

Op de bodem van de motte lag de bailey, een omheining van afgeplat land, die met de donjon op de motte was verbonden door een houten loopbrug of door trappen die in de motte zelf waren uitgehakt.

Deze smalle, steile benadering van de donjon maakte het gemakkelijk te verdedigen als aanvallers de vesting zouden doorbreken.

De vesting werd omgeven door een houten palissade en een gracht (fosse genoemd). Als het mogelijk was, werden nabijgelegen beken omgeleid in de grachten om een gracht te creëren.

De buitenste rand van de palissade van de burcht lag altijd binnen schootsafstand van de donjon, om aanvallers af te weren. Enkele burchten, zoals dat van Lincoln Castle, hadden zelfs twee mottes.

Het bouwen van de sterkste mottes kon tot 24.000 manuren in beslag nemen, maar kleinere mottes konden in slechts 1.000 manuren worden voltooid. Een motte kon dus in een paar maanden worden opgericht, vergeleken met een stenen donjon, die wel tien jaar kon duren.

Van Anjou naar Engeland

Het eerste motte-and-bailey kasteel werd gebouwd in Vincy, Noord-Frankrijk, in 979. In de daaropvolgende decennia maakten de hertogen van Anjou het ontwerp populair.

Willem de Veroveraar (toen hertog van Normandië), die hun succes in het naburige Anjou zag, begon ze te bouwen op zijn Normandische landerijen.

Nadat hij in 1066 Engeland was binnengevallen, moest Willem in groten getale kastelen bouwen. Ze gaven blijk van zijn controle over de bevolking, zorgden voor bescherming van zijn soldaten en verstevigden zijn heerschappij in afgelegen delen van het land.

Na verschillende opstanden onderwierp Willem Noord-Engeland in een campagne die de 'Harrying of the North' werd genoemd. Hij bouwde vervolgens een aanzienlijk aantal motte- en baileyburchten om de vrede te helpen bewaren.

In Noord-Engeland en elders nam Willem land in beslag van opstandige Saksische edelen en wees het toe aan Normandische edelen en ridders. In ruil daarvoor moesten zij een motte en bailey bouwen om Willems belangen in het gebied te beschermen.

Waarom de motte and bailey succesvol was

Een belangrijke factor voor het succes van de motte-and-bailey was dat de kastelen snel en goedkoop konden worden gebouwd, en met lokale bouwmaterialen. Volgens Willem van Poitiers, de kapelaan van Willem de Veroveraar, werd de motte-and-bailey in Dover in slechts acht dagen gebouwd.

Toen Willem in het huidige Sussex landde, had hij noch de tijd noch de materialen om een stenen fort te bouwen. Zijn kasteel in Hastings werd uiteindelijk in 1070 herbouwd in steen, nadat hij zijn controle over Engeland had verstevigd; maar in 1066 was snelheid de prioriteit.

Het Tapijt van Bayeux toont het kasteel van Hastings in aanbouw.

Ook konden in het meer afgelegen westen en noorden van Engeland boeren worden gedwongen de kastelen te bouwen, omdat de bouwwerken weinig geschoolde arbeid vereisten.

Vanwege het belang van stenen structuren voor defensieve en symbolische redenen, nam het motte en bailey ontwerp een eeuw na de invasie van Willem af. Nieuwe stenen structuren konden niet gemakkelijk worden ondersteund door heuvels van aarde, en concentrische kastelen werden uiteindelijk de norm.

Waar kunnen we ze vandaag zien?

Het is moeilijker om een goed bewaarde motte en bailey te vinden dan andere soorten kastelen.

Veel van de gebouwen die onder Willem de Veroveraar werden gebouwd, bestonden voornamelijk uit hout en aarde en raakten in verval of stortten in. Andere werden tijdens latere conflicten in brand gestoken of werden tijdens de Tweede Wereldoorlog zelfs omgebouwd tot militaire verdedigingswerken.

Veel motte and baileys werden echter omgebouwd tot grotere stenen vestingwerken, of overgenomen in latere kastelen en steden. Met name in Windsor Castle werd de voormalige motte and bailey in de 19e eeuw gerenoveerd, en wordt nu gebruikt als archief voor koninklijke documenten.

In Durham Castle wordt de stenen toren op de oude motte gebruikt als studentenhuisvesting voor leden van de universiteit. In Arundel Castle in West Sussex maken de Normandische motte en de donjon nu deel uit van een grote vierhoek.

In Hastings Castle in East Sussex, dicht bij de plaats waar Willem de Veroveraar Harold Godwinson versloeg, staan de ruïnes van de stenen motte en bailey nog steeds bovenop de kliffen.

Elders in Engeland verraden grote, steile heuvels de vroegere aanwezigheid van een motte en bailey, zoals in Pulverbatch, Shropshire.