De kust van Schotland is bezaaid met 207 vuurtorens, waarvan de meeste zijn ontworpen door meerdere generaties van één beroemde ingenieursfamilie: de Stevensons. Het beroemdste lid van de familie, Robert Stevenson, zette een keten van gebeurtenissen in gang die er uiteindelijk toe leidde dat hij en zijn nakomelingen gedurende zo'n 150 jaar vele opmerkelijke Schotse vuurtorens ontwierpen.

Opmerkelijk onder de door Stevenson ontworpen vuurtorens zijn de hoogste Schotse vuurtoren in Skerryvore (1844), de meest noordelijke vuurtoren in Muckle Flugga in Shetland (1854) en de meest westelijke vuurtoren in Ardnamurchan (1849).

Naast het grote aantal vuurtorens waaraan de Stevensons hebben bijgedragen, heeft de familie ook belangrijke technische ontwikkelingen bevorderd die het verloop van de vuurtorenbouw voorgoed hebben veranderd. Lees verder voor het verhaal van de 'Lighthouse Stevensons' en hun onschatbare bijdrage aan de verlichting van de Schotse kusten.

Robert Stevenson was de eerste die vuurtorens bouwde in de familie

Robert Stevenson (vuurtoren ingenieur)

Uit Biographical Sketch of the Late Robert Stevenson: Civil Engineer, door Alan Stevenson (1807-1865).

Afbeelding: Wikimedia Commons

Robert Stevenson werd in 1772 in Glasgow geboren als zoon van Alan en Jean Lillie Stevenson. Zijn vader stierf toen Robert nog jong was, dus kreeg hij onderwijs op een liefdadigheidsschool. Zijn moeder hertrouwde met Thomas Smith, een lampenmaker, werktuigkundige en civiel ingenieur die in 1786 was benoemd in de inaugurele Northern Lighthouse Board.

Hoewel Roberts moeder aanvankelijk hoopte dat hij dominee zou worden, trad hij uiteindelijk in de voetsporen van zijn stiefvader en werd hij aangenomen als assistent van de ingenieur. In 1791 hield Robert toezicht op de bouw van de Clyde-vuurtoren in de rivier de Clyde.

De eerste formele vermelding van Robert Stevenson in verband met de Northern Lighthouse Board was toen zijn stiefvader hem belastte met het toezicht op de bouw van de vuurtoren van Pentland Skerries in 1794. Hij werd toen aangenomen als partner van Smith tot hij in 1808 Sole Engineer werd.

Robert Stevenson is het meest bekend om de Bell Rock vuurtoren

Tijdens Stevensons termijn als "Engineer to the Board", in 1808-1842, was hij verantwoordelijk voor de bouw van ten minste 15 belangrijke vuurtorens, waarvan de belangrijkste de Bell Rock Lighthouse was, die door zijn geavanceerde techniek Stevensons magnum opus was. Hij bouwde de vuurtoren samen met hoofdingenieur John Rennie en voorman Francis Watt.

De omgeving maakte de bouw van Bell Rock Lighthouse tot een uitdaging. Niet alleen werd het gebouwd in een zandsteenrif, de Noordzee zorgde voor gevaarlijke en zeer beperkte werkomstandigheden.

Stevenson ontwikkelde ook vuurtorenapparatuur die werd aangebracht in Ierse vuurtorens en vuurtorens in de koloniën, zoals draaiende olielampen voor parabolische verzilverde reflectoren. Het meest opmerkelijk was zijn uitvinding van knipperende lichten met tussenpozen - waarmee de vuurtoren de eerste was die rode en witte zwaailichten gebruikte - waarvoor hij een gouden medaille kreeg van de Koning van deNederland.

Stevenson stond ook bekend om de ontwikkeling van stedelijke infrastructuur, waaronder spoorlijnen, bruggen zoals de Regent Bridge in Schotland (1814) en monumenten zoals het Melville Monument in Edinburgh (1821). Zijn bijdrage aan de techniek wordt zo belangrijk geacht dat hij in 2016 werd opgenomen in de Scottish Engineering Hall of Fame.

Het Melville Monument in Edinburgh.

Beeld Krediet: Shutterstock

Robert Stevenson's kinderen traden in hun vaders voetsporen...

Robert Stevenson had 10 kinderen. Drie van hen volgden hem op: David, Alan en Thomas.

David werd partner in het bedrijf van zijn vader, R&A Stevenson, en stapte in 1853 over naar de Northern Lighthouse Board. Samen met zijn broer Thomas ontwierp hij tussen 1854 en 1880 vele vuurtorens. Hij ontwierp ook vuurtorens in Japan en ontwikkelde een nieuwe methode om vuurtorens beter bestand te maken tegen aardbevingen.

Dioptische lens ontworpen door David A. Stevenson in 1899 voor de vuurtoren van Inchkeith. Hij bleef in gebruik tot 1985 toen de laatste vuurtorenwachter werd teruggetrokken en het licht werd geautomatiseerd.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Tijdens zijn periode als hoofd van de Northern Lighthouse Board bouwde Alan Stevenson tussen 1843 en 1853 13 vuurtorens in en rond Schotland, en in de loop van zijn leven ontwierp hij er in totaal meer dan 30. Een van zijn meest opmerkelijke bouwwerken is de Skerryvore vuurtoren.

Thomas Stevenson was zowel vuurtorenontwerper als meteoroloog en ontwierp in de loop van zijn leven meer dan 30 vuurtorens. Van de drie broers heeft hij waarschijnlijk de grootste invloed gehad op de vuurtorenbouw, omdat zijn meteorologische Stevenson-scherm en vuurtorenontwerpen een nieuw tijdperk van vuurtorenbouw inluidden.

De zonen van David Stevenson zetten de naam Stevenson vuurtorenbouw voort.

De zonen van David Stevenson, David en Charles, hielden zich ook bezig met vuurtorenbouw vanaf het einde van de 19e eeuw tot het einde van de jaren 1930, en bouwden nog eens bijna 30 vuurtorens.

Aan het eind van de jaren 1930 waren drie generaties van de familie Stevenson verantwoordelijk voor de bouw van meer dan de helft van de Schotse vuurtorens, waarbij zij pionierswerk verrichtten op het gebied van nieuwe technische methoden en technieken en nieuwe technologieën ontwikkelden.

Er wordt beweerd dat Fidra Island aan de oostkust van Schotland de inspiratiebron was voor Robert Louis Stevenson's "Schateiland".

Beeld Krediet: Shutterstock

De ingenieurs van de familie waren echter niet de enigen die beroemd werden. De kleinzoon van Robert Stevenson, Robert Louis Stevenson, werd geboren in 1850 en werd een beroemd schrijver met werken als The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde en Schateiland.