Lepra, ook bekend als de ziekte van Hansen, is nu behandelbaar en vrij zeldzaam. Maar in de middeleeuwen was er geen behandeling voor lepra. Van de 11e tot de 14e eeuw was het een wijdverspreide aandoening over de hele wereld die in ernstige gevallen laesies, gangreen en blindheid veroorzaakte.

Het populaire beeld van een middeleeuwse "melaatse", verbannen uit de maatschappij en brutaal opgesloten ver van de bevolking, is grotendeels een misvatting. In feite was de behandeling van lepra-patiënten in middeleeuws Engeland complex, gevarieerd en soms zeer sympathiek.

Voordat de Zwarte Dood Europa verwoestte en de angst voor besmetting toenam, kregen leprapatiënten zorg en onderdak van de kerk en lokale gemeenschappen. Leprosaria, ook bekend als 'leprakolonies' of lazaretten, fungeerden als kloosterachtige retraites voor mensen met lepra. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, waren leprosaria niet inherent sober of volledig geïsoleerd van de samenleving.

Dit is hoe het was om te leven met lepra in middeleeuws Engeland.

Voor de Zwarte Dood

Tegen de 4e eeuw na Christus was lepra opgedoken in Engeland. Verspreid door druppels uit de neus of mond, werd het wijdverspreid tegen het midden van de 11e eeuw.

Vanaf de 11e eeuw tot ongeveer de tijd van de Zwarte Dood (1346-1352), ontstonden er mogelijk meer dan 300 leprosaria in heel Engeland. Deze pseudo-ziekenhuizen, vergelijkbaar met kloosters, werden vaak gevestigd buiten drukke nederzettingen. Daar leefden leprapatiënten niet in totale afzondering, maar met bepaalde vrijheden: doordat ze buiten drukke gebieden waren, werden ze niet verbannen naar cellen of eilanden, maar konden zegenieten van de beschikbare ruimte van hun landelijke omgeving.

Sommige leprosaria waren echter onderworpen aan strikte beheersregels, die hun bewoners beperkten tot bepaalde routines en een leven van celibaat. Wie de regels overtrad, kon rekenen op strenge straffen.

Het eerste bekende leprosaria in Engeland zou dat van St Mary Magdelen in Hampshire zijn geweest. Archeologische opgravingen daar hebben resten blootgelegd die tekenen van lepra vertoonden. Gebouwd rond een kapel, zou het leven in St Mary Magdalene, net als in andere leprosaria, hebben gedraaid om gebed en spirituele devotie.

Er zijn aanwijzingen dat leprozen liefdadigheidsgiften zouden ontvangen van leden van de samenleving, terwijl mensen met lepra aalmoezen zouden ontvangen van lokale gemeenschappen.

Dichter bij God?

Geestelijken met lepra krijgen onderricht van een bisschop. Omne Bonum. James le Palmer.

Image Credit: British Library via Wikimedia Commons / Public Domain

De reacties op lepra waren in de Middeleeuwen complex en uiteenlopend. Sommigen zagen het bijvoorbeeld als een goddelijke straf voor de zonde, bekend als 'de levende dood'. Wie lepra had, werd als reeds dood beschouwd en kon begrafenisdiensten krijgen en zijn bezittingen aan zijn familie laten toekomen.

Anderen vergeleken de aandoening van lepra echter met het vagevuur op aarde, wat betekende dat de lijders na hun dood het vagevuur zouden omzeilen en rechtstreeks naar de hemel zouden gaan. Sommigen geloofden dat lepra-patiënten daardoor dichter bij God stonden en dus waardig waren voor welwillendheid en zelfs verering.

Het leven in de leprosaria

Leprosaria bevorderden een schoon leven, vers voedsel - vaak ter plaatse verbouwd - en verbondenheid met de natuur. Men denkt dat veel leprosaria tuinen hadden die de bewoners konden onderhouden.

Ook werden leprapatiënten niet van de samenleving afgesloten, maar kregen ze bezoek van familieleden en vrienden.

Er zijn aanwijzingen dat tegen de 14e eeuw leprosaria begonnen te worden bevolkt door mensen die niet echt aan lepra leden. Dit kan te wijten zijn aan verkeerde diagnoses, maar het kan ook gewoon zijn omdat leprosaria werden beschouwd als waardige plaatsen om zich thuis te voelen - vooral voor de armen of behoeftigen.

Een afbeelding van Christus die een man met melaatsheid geneest. Byzantijns mozaïek.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Openbaar domein

Na de Zwarte Dood

In het midden van de 14e eeuw raasde de Zwarte Dood over middeleeuws Europa, vernietigde bevolkingen en doodde miljoenen mensen. Na het ergste van de uitbraak maakten middeleeuwse samenlevingen zich meer zorgen over besmetting en ziekte. Dit resulteerde in een hardere behandeling van leprapatiënten.

Door de controle en het stigma werden leprapatiënten in een strenger isolement gedwongen en onderworpen aan sociale beperkingen, zelfs aan misbruik en corruptie.

Rond die tijd begon de lepra in Europa echter af te nemen, waardoor sommige leprozerieën moesten sluiten of worden omgebouwd tot armenhuizen en algemene ziekenhuizen.