La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es hoy en día tratable y bastante rara. Pero en la época medieval no existía cura para la lepra. Entre los siglos XI y XIV fue una afección muy extendida por todo el planeta que causaba, en casos graves, lesiones, gangrena y ceguera.

La imagen popular de un "leproso" medieval, expulsado de la sociedad y brutalmente encarcelado lejos del populacho, es en gran medida un concepto erróneo. De hecho, en la Inglaterra medieval, el tratamiento de los enfermos de lepra era complejo, variado y, en ocasiones, profundamente compasivo.

Antes de que la peste negra devastara Europa y aumentara el temor a la infección, los enfermos de lepra recibían cuidados y alojamiento de la Iglesia y las comunidades locales. Los leprosarios, también conocidos como "colonias de leprosos" o lazaretos, funcionaban como retiros de tipo monástico para los enfermos de lepra. Contrariamente a la idea errónea popular, los leprosarios no eran intrínsecamente austeros ni estaban totalmente aislados de la sociedad.

Así era vivir con lepra en la Inglaterra medieval.

Antes de la peste negra

En el siglo IV d.C., la lepra ya había aparecido en Inglaterra. Propagada por gotitas de la nariz o la boca, se generalizó a mediados del siglo XI.

Desde el siglo XI hasta aproximadamente la época de la Peste Negra (1346-1352), posiblemente surgieron más de 300 leprosarios por toda Inglaterra. Similares a los monasterios, estos pseudohospitales se establecían a menudo fuera de los asentamientos concurridos. Allí, los enfermos de lepra no vivían en total aislamiento, sino con ciertas libertades: al estar fuera de las zonas concurridas no se les desterraba a celdas o islas, sino que podíandisfrutar del espacio disponible de su entorno rural.

No obstante, algunos leprosarios estaban sujetos a estrictas normas de gestión, que restringían a sus habitantes a ciertas rutinas y a una vida de celibato. Quienes infringían las normas podían esperar duros castigos.

Se cree que el primer leprosario conocido en Inglaterra fue el de Santa María Magdalena, en Hampshire. Las excavaciones arqueológicas han revelado restos con signos de lepra. Construido en torno a una capilla, la vida en Santa María Magdalena, como en otros leprosarios, giraba en torno a la oración y la devoción espiritual.

Hay pruebas de que los leprosarios recibían donaciones caritativas de los miembros de la sociedad, mientras que los enfermos de lepra recibían limosnas de las comunidades locales.

¿Más cerca de Dios?

Clérigos con lepra recibiendo instrucción de un obispo. Omne Bonum. James le Palmer.

Crédito de la imagen: British Library vía Wikimedia Commons / Dominio público

Las reacciones ante la lepra eran complejas y variadas en la Edad Media. Algunos, por ejemplo, la consideraban un castigo divino por el pecado, conocido como "la muerte en vida". Considerados ya muertos, los enfermos de lepra podían recibir servicios funerarios y sus pertenencias pasaban a manos de sus familiares.

Sin embargo, otros comparaban la aflicción de los enfermos de lepra con el purgatorio en la Tierra, lo que significaba que los enfermos eludirían el purgatorio tras la muerte e irían directamente al cielo. Esto hacía que los enfermos de lepra, según algunos, estuvieran más cerca de Dios y, por tanto, fueran dignos sujetos de benevolencia, incluso de reverencia.

La vida en la leprosería

Los leprosarios fomentaban la vida limpia, los alimentos frescos -a menudo cultivados in situ- y la conexión con la naturaleza. Se cree que muchos leprosarios tenían jardines que los habitantes podían cuidar.

Además, lejos de ser apartados de la sociedad, los enfermos de lepra recibían visitas de familiares y amigos.

Hay pruebas de que en el siglo XIV los leprosarios empezaron a estar poblados por personas que no padecían lepra, lo que pudo deberse a un diagnóstico erróneo, pero también a que se consideraba que los leprosarios eran lugares dignos para vivir, sobre todo para los pobres o indigentes.

Representación de Cristo curando a un hombre con lepra. Mosaico bizantino.

Crédito de la imagen: vía Wikimedia Commons / Dominio público

Después de la peste negra

A mediados del siglo XIV, la peste negra arrasó la Europa medieval, devastando poblaciones y matando a millones de personas. Tras lo peor del brote, las sociedades medievales se preocuparon más por los contagios y las enfermedades, lo que se tradujo en un trato más severo para los enfermos de lepra.

Ante el escrutinio y el estigma, los enfermos de lepra se vieron obligados a un aislamiento más estricto y sometidos a restricciones sociales, incluso a abusos y corrupción.

Sin embargo, en aquella época, la prevalencia de la lepra en Europa empezaba a disminuir, lo que obligó a algunos leprosarios a cerrar o a reconvertirse en hospicios y hospitales generales.