El Concorde, quizá el avión de pasajeros más emblemático de la historia, está considerado una maravilla de la ingeniería y la innovación, así como un antiguo privilegio para la élite de la jet set mundial. Funcionó desde 1976 hasta 2003 y podía transportar de 92 a 108 pasajeros a una velocidad máxima de más del doble de la velocidad del sonido.

La travesía de Londres y París a Nueva York duró aproximadamente tres horas y media, lo que supuso una reducción de unas cuatro horas y media en el tiempo de vuelo subsónico. En su versión más rápida, voló de Nueva York a Londres en sólo dos horas, 52 minutos y 59 segundos.

Aunque finalmente se retiró en 2003 debido a un descenso de la demanda que provocó un aumento de los costes de mantenimiento, el Concorde sigue siendo una maravilla de eficiencia, tecnología y modernización.

1. El nombre "Concorde" significa "acuerdo".

Concorde 001. El primer vuelo del Concorde en 1969.

British Aircraft Corp y la francesa Aerospatiale se unieron a la hora de desarrollar los aviones para vuelos comerciales. Ingenieros franceses y británicos desarrollaron un avión cuyo primer vuelo se realizó con éxito en octubre de 1969. Tanto en inglés como en francés, "concord" o "concorde" significa acuerdo o armonía.

2. Los primeros vuelos comerciales del Concorde partieron de Londres y París

El Concorde realizó su primer vuelo comercial el 21 de enero de 1976. British Airways y Air France programaron vuelos para ese día: BA voló con el Concorde de Londres a Bahrein y Air France de París a Río de Janeiro. Un año más tarde, en noviembre de 1977, comenzaron por fin los vuelos regulares en las codiciadas rutas de Londres y París a Nueva York.

3. Fue asombrosamente rápido

La Reina y el Duque de Edimburgo desembarcan del Concorde en 1991.

El Concorde viajaba a una velocidad máxima de más del doble de la velocidad del sonido, concretamente a picos de 2.179 km/h. La potencia del Concorde se debía a que sus cuatro motores utilizaban tecnología de "recalentamiento", que añade combustible a la fase final del motor, lo que produce la potencia extra necesaria para el despegue y la transición al vuelo supersónico.

Esto la hizo popular entre la élite mundial de los ocupados.

4. Voló a gran altura

El Concorde viajaba a unos 60.000 pies, una altura de más de 11 millas, lo que significaba que los pasajeros podían ver la curva de la Tierra. Debido al intenso calor del fuselaje, el avión solía dilatarse entre 15 y 20 centímetros durante el vuelo. Al final de cada vuelo, todas las superficies estaban calientes al tacto.

5. Tenía un precio elevado

Concorde en vuelo.

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Por el precio de unos 12.000 dólares por un viaje de ida y vuelta, el Concorde transportaba a sus clientes ricos y a menudo de alto nivel a través del Atlántico en unas tres horas. Su eslogan, "Llega antes de irte", anunciaba su capacidad para vencer al reloj mundial viajando hacia el oeste.

6. En un principio estaba parcialmente prohibida

En diciembre de 1970, el Senado estadounidense votó en contra de permitir el paso de vuelos comerciales supersónicos sobre tierra firme en EE.UU. debido al impacto de los estampidos sónicos y los altos niveles de ruido durante el despegue y el aterrizaje. La prohibición se levantó en mayo de 1976 en el aeropuerto de Washington Dulles y tanto Air France como British Airways abrieron rutas a la capital estadounidense.

Los manifestantes contrarios al Concorde presionaron a la ciudad de Nueva York y consiguieron que se prohibiera a nivel local. A pesar de la continua oposición, la prohibición fue anulada por el Tribunal Supremo en octubre de 1977 tras argumentarse que el Air Force One producía más ruido al despegar y aterrizar que el Concorde.

7. El Concorde realizó más de 50.000 vuelos

Interior del Concorde de British Airways. El estrecho fuselaje sólo permitía una disposición de 4 asientos corridos con espacio limitado para la cabeza.

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La tripulación del Concorde estaba compuesta por 9 miembros: 2 pilotos, 1 ingeniero de vuelo y 6 auxiliares de vuelo. Tenía capacidad para 100 pasajeros. A lo largo de su vida, el Concorde transportó a más de 2,5 millones de pasajeros en 50.000 vuelos, y la persona de más edad que voló en el avión tenía 105 años. Curiosamente, los aviones también se utilizaron para transportar diamantes y órganos humanos.

8. Es el avión más probado de la historia

Alrededor de 250 ingenieros de British Airways trabajaron en el Concorde y lo sometieron a unas 5.000 horas de pruebas antes de certificarlo para el vuelo de pasajeros, lo que lo convierte en el avión más probado de la historia.

9. Un avión Concorde se estrelló en 2000

El vuelo 4590 de Air France, operado con el Concorde, en llamas durante el despegue en el aeropuerto internacional Charles de Gaulle. La imagen fue tomada por un pasajero en un avión en una pista de rodaje cercana. El presidente de Francia, Jacques Chirac, también estaba en este avión que regresaba de Tokio. Esta imagen junto con un vídeo de la aeronave poco después de despegar son las únicas grabaciones visuales de laavión en llamas.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Un día muy negro en la historia del Concorde fue el 25 de julio de 2000. Un vuelo que salía de París pasó por encima de un trozo de titanio que se había caído de otro avión. Reventó la rueda, lo que provocó la ignición del depósito de combustible. El avión se estrelló y murieron todas las personas que iban a bordo.

Hasta ese momento, el Concorde había tenido un historial de seguridad ejemplar, sin accidentes en los 31 años transcurridos hasta entonces. Sin embargo, el accidente fue una de las causas directas de la retirada progresiva del avión a partir de entonces.

10. La Unión Soviética desarrolló una versión del Concorde

En 1960, el primer ministro soviético Nikita Jruschov tuvo conocimiento de un nuevo proyecto aeronáutico investigado por Gran Bretaña y Francia para desarrollar una línea aérea supersónica de pasajeros. En paralelo a la carrera espacial, era políticamente importante que la Unión Soviética desarrollara su propio equivalente.

El resultado fue el primer avión supersónico del mundo, el Tupolev Tu-144 de fabricación soviética. Mucho más grande y pesado que el Concorde, fue durante un tiempo una aerolínea comercial. Sin embargo, un devastador accidente en el Salón Aeronáutico de París de 1973, combinado con el aumento de los precios del combustible, hizo que finalmente se utilizara sólo con fines militares. Finalmente fue retirado del servicio en 1999.