Este artículo es una transcripción editada de Batalla del Somme con Paul Reed en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 29 de junio de 2016. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

El primer día de la Batalla del Somme, el 1 de julio de 1916, sigue siendo el más devastador y sangriento de la historia militar británica. Aquí examinamos las principales razones por las que Gran Bretaña perdió tantos hombres aquel día y cómo el Ejército británico aprendió de sus errores.

Los británicos no se dieron cuenta de la profundidad de las trincheras alemanas...

Aunque el nivel de recopilación de información antes del Somme era bueno, los británicos no disponían de equipos de infrarrojos para ver en profundidad. No tenían ni idea de la profundidad de las trincheras alemanas ni razones para dudar de su suposición de que los alemanes, al igual que los británicos, mantenían a la mayoría de sus hombres en primera línea.

Este fue uno de los principales aprendizajes del Somme: los alemanes no mantuvieron el grueso de sus tropas en posiciones avanzadas, sino en segunda y tercera línea, donde tenían profundas trincheras.

Una trinchera alemana destruida. Gran Bretaña cometió el error de suponer que Alemania mantenía la mayoría de sus tropas en posiciones avanzadas.

Allí refugiaron a la mayoría de sus tropas, bajo tierra, durante los siete días que duró el bombardeo.

Muchos de los refugios estaban equipados con luz eléctrica, generadores, cocina, literas y muebles.

La mayoría de las tropas alemanas estaban a salvo en sus refugios, incluso cuando sus trincheras estaban siendo bombardeadas.

Los hombres que guarnecían esas trincheras sobrevivieron y hubo muy pocas bajas causadas por el bombardeo preliminar, lo que significó, por supuesto, que todos esos supervivientes alemanes pudieron empuñar las armas y acribillar a las tropas británicas que avanzaban en Tierra de Nadie.

Los británicos no utilizaron la artillería con eficacia

El mayor error del ejército británico fue sobrestimar el daño que causaría su artillería durante el bombardeo inicial de siete días.

Se asumió que el asalto artillero tendría tal impacto sobre los alemanes que, tras él, los hombres podrían simplemente salir y ocupar el terreno que ya había sido capturado por el bombardeo. Eso fue un grave error.

Uno de los problemas del bombardeo fue que no se ocupó de la alambrada alemana con suficiente eficacia.

Un cañón pesado de 60 libras en el Somme. Gran Bretaña sobrestimó el daño que causaría su artillería durante el bombardeo inicial de siete días.

La metralla se utilizaba para derribar los alambres mediante la explosión de un proyectil que lanzaba cientos de bolas de plomo al aire como un gran cartucho de escopeta. Si se disparaban varios proyectiles de metralla simultáneamente, caían suficientes bolas como para derribar los alambres.

Desgraciadamente, algunas de las espoletas que utilizaban los británicos no eran muy buenas. Los supervivientes recuerdan haber llegado a la alambrada alemana sin cortar y haberse encontrado con un vertedero de municiones, en el que había proyectiles de metralla sin explotar en el barro que no habían explotado.

El deficiente corte del alambre obligaba a los hombres a intentar abrirse paso por sí mismos, lo que en esas condiciones del campo de batalla era casi imposible.

La planificación británica era demasiado rígida

En situaciones en las que los hombres entraban en combate y resultaba que se habían perdido posiciones de ametralladoras alemanas, lo ideal era contar con un oficial de enlace de artillería para que devolviera el fuego de artillería y derribara el puesto de ametralladora enemigo.

Lamentablemente, esa flexibilidad no fue posible el primer día del Somme. Nadie podía retirar el fuego de artillería sin el permiso expreso de un oficial superior.

A medida que avanzaba la guerra, los artilleros se incorporaron a las unidades de infantería que entraban en combate, lo que permitió reaccionar ante las situaciones sobre el terreno.