Questo articolo è una trascrizione modificata di Battle of the Somme con Paul Reed su History Hit di Dan Snow, trasmesso per la prima volta il 29 giugno 2016. È possibile ascoltare l'episodio completo qui sotto o il podcast completo gratuitamente su Acast.

Il primo giorno della battaglia della Somme, il 1° luglio 1916, rimane il più devastante e sanguinoso della storia militare britannica. Qui esaminiamo le ragioni principali per cui la Gran Bretagna perse così tanti uomini quel giorno e come l'esercito britannico imparò dai suoi errori.

Gli inglesi non si resero conto della profondità delle trincee tedesche.

Sebbene il livello di raccolta di informazioni prima della Somme fosse buono, i britannici non disponevano di apparecchiature a infrarossi per vedere in profondità nel terreno. Non avevano idea di quanto fossero profonde le trincee tedesche e non avevano motivo di dubitare della loro ipotesi che i tedeschi, come gli inglesi, tenessero la maggior parte dei loro uomini in prima linea. Non lo fecero.

Questo fu uno dei principali insegnamenti della Somme: i tedeschi non tennero il grosso delle loro truppe in posizioni avanzate, ma in seconda e terza linea, dove avevano profonde trincee.

Una piroga tedesca distrutta. La Gran Bretagna commise l'errore di supporre che la Germania tenesse la maggior parte delle sue truppe in posizioni avanzate.

Lì si rifugiò la maggior parte delle truppe, in profondità sottoterra, durante i sette giorni di bombardamento.

Molte delle piroghe erano dotate di luce elettrica, generatori, attrezzature per cucinare, letti a castello e mobili.

La maggior parte delle truppe tedesche era al sicuro nelle loro trincee, anche se le loro trincee venivano bombardate dai proiettili.

Gli uomini che presidiavano quelle trincee sopravvissero e le perdite causate dai bombardamenti preliminari furono pochissime. Ciò significava, ovviamente, che tutti i sopravvissuti tedeschi erano in grado di imbracciare le armi e di falciare le truppe britanniche che avanzavano nella Terra di Nessuno.

Gli inglesi non riuscirono a usare efficacemente l'artiglieria

L'errore più grande dell'esercito britannico fu quello di sopravvalutare i danni che l'artiglieria avrebbe arrecato durante il bombardamento iniziale di sette giorni.

Si presumeva che l'assalto dell'artiglieria avrebbe avuto un tale impatto sui tedeschi che, in seguito, gli uomini avrebbero potuto semplicemente spostarsi e occupare le terre già conquistate dai bombardamenti. Questo fu un grave errore.

Uno dei problemi del bombardamento era che non aveva affrontato il filo tedesco in modo abbastanza efficace.

Un cannone da campo pesante da 60 libbre sulla Somme. La Gran Bretagna ha sovrastimato i danni che la sua artiglieria avrebbe causato durante il bombardamento iniziale di sette giorni.

Le schegge venivano utilizzate per abbattere i fili metallici facendo esplodere un proiettile che faceva piovere in aria centinaia di palline di piombo, come una grossa cartuccia di fucile. Se si sparava un numero sufficiente di queste schegge contemporaneamente, scendevano abbastanza palline da abbattere i fili metallici.

Purtroppo, alcune delle spolette utilizzate dagli inglesi non erano molto buone. I sopravvissuti hanno ricordato di essere arrivati al filo tedesco non tagliato e di aver trovato un deposito di munizioni, dove i proiettili inesplosi erano lì, nel fango, senza essere esplosi.

La scarsa capacità di tagliare i fili significava che gli uomini dovevano spesso cercare di tagliarsi la strada da soli, cosa che in quelle condizioni del campo di battaglia era quasi impossibile.

La pianificazione britannica era troppo rigida

Nelle situazioni in cui gli uomini andavano in battaglia e risultava che le postazioni di mitragliatrici tedesche erano state mancate, l'ideale era avere un ufficiale di collegamento con l'artiglieria a disposizione per richiamare il fuoco dell'artiglieria ed eliminare la postazione di mitragliatrici nemiche.

Purtroppo, questa flessibilità non era possibile il primo giorno della Somme: nessuno poteva richiamare il fuoco dell'artiglieria senza il permesso esplicito di un ufficiale superiore.

Questa dannosa inflessibilità è stata un'altra delle principali lezioni tratte dalla Somme. Con il proseguire della guerra, gli uomini dell'artiglieria furono incorporati nelle unità di fanteria che andavano in battaglia, rendendo possibile reagire alle situazioni sul campo.