Dieser Artikel ist eine bearbeitete Abschrift der Schlacht an der Somme mit Paul Reed in Dan Snow's History Hit, die am 29. Juni 2016 zum ersten Mal ausgestrahlt wurde. Sie können die vollständige Folge unten anhören oder den kompletten Podcast kostenlos auf Acast.

Der erste Tag der Schlacht an der Somme, der 1. Juli 1916, ist bis heute der verheerendste und blutigste Tag in der britischen Militärgeschichte. Hier untersuchen wir die Hauptgründe, warum Großbritannien an diesem Tag so viele Männer verlor und wie die britische Armee aus ihren Fehlern lernte.

Die Briten wussten nicht, wie tief die deutschen Unterstände waren.

Obwohl die Aufklärung vor der Somme gut war, verfügten die Briten nicht über Infrarotgeräte, um tief in den Boden zu sehen. Sie hatten keine Ahnung, wie tief die deutschen Unterstände waren, und keinen Grund, an ihrer Annahme zu zweifeln, dass die Deutschen, wie die Briten, die meisten ihrer Männer an der Front behielten. Das war nicht der Fall.

Dies war eine der wichtigsten Lehren aus der Somme-Krise: Die Deutschen hielten den Großteil ihrer Truppen nicht in vorderen Stellungen, sondern in der zweiten und dritten Linie, wo sie tiefe Unterstände hatten.

Ein zerstörter deutscher Unterstand: Die Briten machten den Fehler, anzunehmen, dass Deutschland den Großteil seiner Truppen in vorgeschobenen Stellungen hielt.

Der größte Teil ihrer Truppen wurde dort während der siebentägigen Bombardierung tief unter der Erde untergebracht.

Viele der Unterstände waren mit elektrischem Licht, Generatoren, Kochgelegenheiten, Etagenbetten und Möbeln ausgestattet.

Die Mehrheit der deutschen Truppen war dort unten in ihren Unterständen sicher, auch wenn ihre Gräben von Granaten beschossen wurden.

Die Männer, die diese Schützengräben bewachten, überlebten, und es gab nur sehr wenige Verluste durch die anfängliche Bombardierung, was natürlich bedeutete, dass all diese deutschen Überlebenden in der Lage waren, Waffen zu bemannen und die vorrückenden britischen Truppen im Niemandsland niederzumähen.

Die Briten setzten die Artillerie nicht effektiv ein

Der größte Fehler der britischen Armee bestand darin, dass sie den Schaden, den ihre Artillerie während des anfänglichen siebentägigen Bombardements anrichten würde, überschätzte.

Man ging davon aus, dass der Artillerieangriff eine solche Wirkung auf die Deutschen haben würde, dass die Männer in der Folgezeit einfach ausrücken und das bereits durch die Bombardierung eroberte Gelände besetzen könnten. Das war ein schwerer Fehler.

Eines der Probleme bei der Bombardierung war, dass der deutsche Draht nicht wirksam genug bekämpft wurde.

Ein schweres 60-Pfünder-Feldgeschütz an der Somme: Die Briten überschätzten die Schäden, die ihre Artillerie während des siebentägigen Bombardements anrichten würde.

Schrapnell wurde verwendet, um Drähte zu zerstören, indem man eine Granate explodieren ließ, die wie eine große Schrotpatrone Hunderte von Bleikugeln in die Luft schleuderte. Wenn man genügend dieser Schrapnell-Granaten gleichzeitig abfeuerte, kamen genug Kugeln herunter, um den Draht zu zerstören.

Leider waren einige der von den Briten verwendeten Zünder nicht sehr gut. Überlebende haben sich daran erinnert, dass sie bei der Ankunft am ungeschnittenen deutschen Draht auf ein Munitionslager stießen, in dem nicht explodierte Schrapnellgranaten einfach im Schlamm lagen, weil sie nicht explodiert waren.

Da der Draht so schlecht geschnitten werden konnte, mussten die Männer oft versuchen, sich selbst einen Weg zu bahnen, was unter den Bedingungen des Schlachtfelds nahezu unmöglich war.

Die britische Planung war zu starr

In Situationen, in denen Männer in den Kampf zogen und sich herausstellte, dass deutsche Maschinengewehrstellungen verfehlt worden waren, hatte man idealerweise einen Artillerie-Verbindungsoffizier zur Hand, der das Artilleriefeuer zurückrief und die feindliche Maschinengewehrstellung ausschaltete.

Leider war eine solche Flexibilität am ersten Tag an der Somme nicht möglich: Niemand konnte das Artilleriefeuer ohne die ausdrückliche Erlaubnis eines höheren Offiziers zurückrufen.

Diese schädliche Unflexibilität war eine weitere wichtige Erkenntnis aus der Somme-Krise: Im weiteren Verlauf des Krieges wurden die Artilleristen in die kämpfenden Infanterieeinheiten eingebettet, so dass auf Situationen vor Ort reagiert werden konnte.