Am 18. September 1066 begann der letzte große Wikinger seinen letzten Feldzug, die Invasion Englands. Das Leben und die militärische Karriere von Harald Hardrada liest sich wie ein Roman von Bernard Cornwell: Abenteurer, Söldner, König, Eroberer, Verwalter und Held der isländischen Sagen - dieser letzte kühne Angriff war ein würdiger Abschluss seiner Karriere.

Seine eigentliche historische Bedeutung bestand jedoch darin, dass er die Armee von König Harold so weit schwächte, dass er von einem anderen Mann wikingerzeitlicher Abstammung - Wilhelm dem Eroberer - geschlagen werden konnte.

Aufgezogen für den Krieg

Harald wurde 1015 in Norwegen geboren, und die Sagen, die sein Andenken bewahrt haben, behaupten, dass er vom legendären ersten König dieses Landes - Harald Fairhair - abstammt.

Zur Zeit seiner Geburt war Norwegen Teil des dänischen Reiches von König Knut, zu dem auch England und Teile Schwedens gehörten. Die Norweger waren mit der Fremdherrschaft nicht zufrieden, und Haralds älterer Bruder Olaf wurde 1028 wegen seiner abweichenden Meinung verbannt.

Als der fünfzehnjährige Harald zwei Jahre später von dessen geplanter Rückkehr erfuhr, versammelte er eine Truppe von 600 Mann, um sich mit seinem Bruder zu treffen, und gemeinsam stellten sie ein Heer auf, um es mit den Getreuen Knuts aufzunehmen. In der anschließenden Schlacht von Stiklestad wurde Olaf getötet und Harald schwer verwundet und musste fliehen, obwohl er zuvor beträchtliches Kampfgeschick bewiesen hatte.

Aufstieg zum Ruhm

Nachdem er sich in einer abgelegenen Hütte im äußersten Nordosten erholt hatte, floh er nach Schweden und fand sich nach einem Jahr des Reisens in der Kiewer Rus wieder - der Konföderation slawischer Stämme, die die Ukraine und Weißrussland umfasste und als Vorläuferstaat des modernen Russlands gilt.

Umgeben von Feinden und in der Not, Soldaten zu haben, nahm Großfürst Jaroslaw der Weise den Neuankömmling, dessen Bruder ihm bereits während seines eigenen Exils gedient hatte, auf und übertrug ihm das Kommando über eine Truppe in der Nähe des heutigen Sankt Petersburg.

In den folgenden Jahren stieg Haralds Stern, nachdem er gegen die Polen, die Römer und die wilden Steppennomaden gekämpft hatte, die ihn stets von Osten her bedrohten.

Söldnerdienst

Bis 1034 hatte der Norweger eine persönliche Gefolgschaft von etwa 500 Männern und brachte sie nach Konstantinopel, der Hauptstadt des Römischen Reiches. Schon seit Jahrzehnten unterhielt der römische Kaiser eine Leibwache aus Nordmännern, Deutschen und Sachsen, die aufgrund ihrer kräftigen Statur ausgewählt wurden und als Varangische Garde bekannt waren.

Harald war die naheliegende Wahl und wurde schnell zum Anführer dieser Truppe, obwohl er erst zwanzig oder einundzwanzig Jahre alt war. Trotz ihres Status als Leibwächter waren die Varangianer im ganzen Reich im Einsatz, und Harald wurde die Einnahme von 80 arabischen Festungen im heutigen Irak zugeschrieben.

Nachdem mit den Arabern Frieden geschlossen worden war, schloss er sich einer Expedition an, um Sizilien zurückzuerobern, das kurz zuvor erobert und zum islamischen Kalifat erklärt worden war.

Dort kämpfte er an der Seite von Söldnern aus der Normandie und festigte seinen Ruf. In den darauf folgenden turbulenten Jahren kam er in Süditalien und Bulgarien zum Einsatz, wo er sich den Spitznamen "Bulgarenbrenner" verdiente.

Als der alte Kaiser und Haralds Gönner Michael IV. starb, sank sein Vermögen jedoch, und er fand sich im Gefängnis wieder. In verschiedenen Sagen und Berichten werden unterschiedliche Gründe dafür genannt, obwohl es viele Hinweise auf einen Sexskandal am Hof gibt, der zwischen den Anhängern des neuen Kaisers Michael V. und der mächtigen Kaiserin Zoe aufgeteilt war.

Sein Aufenthalt im Gefängnis war jedoch nicht von langer Dauer, und als ihm einige loyale Varangianer zur Flucht verhalfen, rächte er sich persönlich und ließ den Kaiser erblinden, bevor er seinen neu erworbenen Reichtum mitnahm und Jaroslavs Tochter in der Rus heiratete. 1042 erfuhr er vom Tod Knuts und beschloss, dass die Zeit reif war, nach Hause zurückzukehren.

Obwohl er ihr geholfen hatte, den kaiserlichen Thron zu erobern, weigerte sich Zoe, ihn gehen zu lassen, und so floh er erneut mit einer Gruppe loyaler Männer in Richtung Norden.

Rückkehr in die Heimat

Als er 1046 zurückkehrte, war Knuts Reich zusammengebrochen, seine Söhne waren beide gestorben, und ein neuer Rivale, Magnus der Gute, Sohn von Olaf, herrschte über Norwegen und Dänemark.

Im letztgenannten Königreich hatte er Haralds anderen Neffen Sweyn Estridsson abgesetzt, dem er sich im schwedischen Exil anschloss. Seine Bemühungen, den beliebten Magnus zu verdrängen, erwiesen sich jedoch als vergeblich, und nach Verhandlungen einigten sie sich darauf, Norwegen gemeinsam zu regieren.

Nach nur einem Jahr spielten das Schicksal und das Glück Harald in die Hände, denn Magnus starb kinderlos. Sweyn wurde daraufhin zum König von Dänemark ernannt, während Harald endlich alleiniger Herrscher seines Heimatlandes wurde. Da er sich nicht damit begnügte, still zu sitzen, verbrachte er die Jahre zwischen 1048 und 1064 in einem ständigen, erfolgreichen, aber letztlich erfolglosen Krieg mit Sweyn, der Harald zwar mehr Ansehen einbrachte, ihm aber nie den dänischen Thron bescherte.

In diesen Jahren erhielt er auch seinen Spitznamen "Hardrada" - harter Herrscher.

König von Norwegen

Norwegen war ein Land, das eine starke Zentralgewalt nicht gewohnt war, und die mächtigen lokalen Fürsten waren nur schwer zu unterwerfen, so dass viele von ihnen gewaltsam und brutal beseitigt wurden. Diese Maßnahmen erwiesen sich jedoch als wirksam, und der größte Teil der einheimischen Opposition war bis zum Ende der Kriege mit Dänemark beseitigt worden.

Die positiveren Seiten seiner Herrschaft brachten seine Reisen mit sich: Harald eröffnete den Handel mit den Römern und der Rus und entwickelte in Norwegen zum ersten Mal eine ausgeklügelte Geldwirtschaft. Vielleicht noch überraschender ist, dass er auch zur langsamen Verbreitung des Christentums in den verstreuten ländlichen Teilen des Landes beitrug, wo viele noch vor den alten nordischen Göttern beteten.

Nach 1064 war klar, dass Dänemark niemals Harald gehören würde, doch die Ereignisse jenseits der Nordsee in England brachten ihn bald auf andere Gedanken. Nach dem Tod von Knut wurde das Land von der ruhigen Hand Edwards des Bekenners regiert, der in den 1050er Jahren mit dem norwegischen König verhandelt und sogar angedeutet hatte, dass er als Nachfolger für den englischen Thron benannt werden könnte.

Die Invasion der Wikinger

Als der alte König 1066 kinderlos starb und Harold Godwinson die Nachfolge antrat, war Harald wütend und verbündete sich mit Harolds verbittertem, entfremdetem Bruder Tostig, der ihn davon überzeugte, dass er die ihm rechtmäßig zustehende Macht an sich reißen sollte. Im September waren seine raschen Vorbereitungen für eine Invasion abgeschlossen, und er stach in See.

Harald war inzwischen alt geworden und kannte die Risiken des Feldzugs - er sorgte dafür, dass sein Sohn Magnus vor der Abreise zum König erklärt wurde. Am 18. September landete die norwegische Flotte mit 10-15000 Mann nach einer Reise über die Orkney- und Shetlandinseln an der englischen Küste.

Dort traf Harald zum ersten Mal auf Tostig, und sie planten ihren Angriff in Richtung Süden. Die Situation spielte ihnen in die Hände: König Harold wartete mit dem englischen Heer an der Südküste und erwartete eine Invasion von Wilhelm, dem Herzog der Normandie, der - wie Harald - glaubte, dass ihm der englische Thron versprochen worden war.

Die norwegische Armee stieß zunächst auf den Widerstand der Stadt Scarborough, die sich weigerte, sich zu ergeben, woraufhin Hardrada die Stadt niederbrannte, woraufhin mehrere Städte im Norden eilig ihre Gefolgschaft zusagten.

Die Schlacht von Fulford.

Obwohl Harold gerade erst auf die Bedrohung im Norden reagierte, da er völlig überrascht worden war, zogen seine stärksten nördlichen Lords, Morcar von Northumbria und Edwin von Mercia, Armeen auf und trafen bei Fulford in der Nähe von York auf die Norweger, wo sie am 20. September vernichtend geschlagen wurden.

Dann fiel York, die alte Hauptstadt der Wikinger, und der Norden Englands wurde erobert.

Die Grafen und ihre Männer kämpften tapfer in der Schlacht von Fulford, waren aber hoffnungslos unterlegen. Doch dann beging Hardrada seinen verhängnisvollen Fehler. Wie es bei Wikingerüberfällen in der Vergangenheit üblich war, zog er sich aus York zurück und wartete auf die Geiseln und das Lösegeld, die ihm versprochen worden waren. Dieser Rückzug gab Harold seine Chance.

Am 25. September empfingen Hardrada und seine Männer die führenden Bürger Yorks, träge, selbstbewusst und nur leicht gepanzert, als plötzlich bei Stamford Bridge Harolds Armee über sie herfiel, die in einem blitzschnellen Gewaltmarsch Haralds Truppen überrascht hatte.

Hardrada, der ohne Rüstung kämpfte, wurde zusammen mit Tostig gleich zu Beginn der Schlacht getötet, und seine Truppen verloren schnell den Mut.

Die Reste des Wikingerheeres stiegen wieder in ihre Schiffe und segelten nach Hause. Für die Wikinger bedeutete dies das Ende einer Ära großer Wikingerüberfälle auf die britischen Inseln; für Harold jedoch war sein Kampf noch lange nicht vorbei.

Nach seinem Sieg an der Stamford Bridge erhielten Harolds erschöpfte, blutüberströmte Männer eine schreckliche Nachricht, die jeden Gedanken an eine Feier zunichte machte: Hunderte von Meilen südlich war Wilhelm - ein Mann, der französische Disziplin mit wikingischer Wildheit verband - ungehindert an Land gegangen.

Haralds Leichnam wurde ein Jahr nach Harolds Tod in der Schlacht von Hastings schließlich nach Norwegen zurückgebracht, wo er noch immer ruht.

Dieser Artikel wurde von Craig Bessell mitverfasst.