18. septembra 1066 je zadnji veliki Viking začel svoj zadnji pohod, invazijo na Anglijo. Življenje in vojaška kariera Haralda Hardrada sta kot iz romanov Bernarda Cornwella, pustolovca, plačanca, kralja, osvajalca, upravitelja in junaka islandskih sag, ki je s tem zadnjim drznim napadom dostojno zaključil svojo kariero.

Njen pravi zgodovinski pomen pa je bil, da je oslabila vojsko kralja Harolda do te mere, da ga je lahko premagal drug mož vikinškega rodu - Viljem Osvajalec.

Vzgojeni za vojno

Harald se je rodil leta 1015 na Norveškem, sage, ki so ohranile njegov spomin, pa trdijo, da izvira iz legendarnega prvega kralja te države - Haralda Fairhaira.

V času njegovega rojstva je bila Norveška del danskega cesarstva kralja Knuta, ki je vključevalo Anglijo in dele Švedske. Norvežani niso bili zadovoljni s tujo oblastjo in Haraldov starejši brat Olaf je bil zaradi svojega nasprotovanja leta 1028 izgnan.

Ko je petnajstletni Harald dve leti pozneje izvedel za njegovo načrtovano vrnitev, je zbral 600 mož, da bi se srečal z bratom, in skupaj sta zbrala vojsko, ki se je spopadla s Knutovimi zvestimi. V bitki pri Stiklestadu je bil Olaf ubit, Harald pa hudo ranjen in prisiljen pobegniti, čeprav je pokazal precej borilnih sposobnosti.

Vzpon do slave

Po okrevanju v oddaljeni hiši na skrajnem severovzhodu je pobegnil na Švedsko in se po letu dni potovanja znašel v Kijevski Rusiji - konfederaciji slovanskih plemen, ki je vključevala Ukrajino in Belorusijo ter velja za državo prednico sodobne Rusije.

Veliki knez Jaroslav Modri, ki je bil obkrožen s sovražniki in je potreboval vojake, je sprejel novinca, čigar brat mu je služil že med njegovim izgnanstvom, ter mu dal poveljstvo nad oddelkom mož v bližini današnjega Sankt Peterburga.

V naslednjih letih je Haraldova zvezda vzcvetela po bojih proti Poljakom, Rimljanom in divjim stepskim nomadom, ki so vedno grozili z vzhoda.

Najemniška služba

Do leta 1034 je imel Norvežan okoli 500 mož, ki jih je odpeljal na jug v Konstantinopel, prestolnico rimskega cesarstva. Rimski cesarji so imeli že desetletja telesno stražo iz Norvežanov, Nemcev in Sasov, ki so jih izbrali zaradi njihove močne postave in so bili znani kot varangijska garda.

Harald je bil očitna izbira in je hitro postal glavni vodja te skupine mož, čeprav je bil star šele enaindvajset ali enaindvajset let. Kljub statusu telesnih stražarjev so Varangi sodelovali po vsem cesarstvu, Harald pa je bil zaslužen za zavzetje 80 arabskih trdnjav v današnjem Iraku.

Po sklenitvi miru z Arabci se je pridružil ekspediciji za ponovno osvojitev Sicilije, ki je bila pred kratkim osvojena in razglašena za islamski kalifat.

Tam si je v boju z normandijskimi plačanci še utrdil ugled, v naslednjih burnih letih pa je služil na jugu Italije in v Bolgariji, kjer si je prislužil vzdevek "Bolgarski požigalec".

Ko je umrl stari cesar in Haraldov zaščitnik Mihael IV, je njegovo premoženje upadlo in znašel se je v zaporu. Različne sage in pričevanja navajajo različne razloge za to, čeprav je veliko namigov na spolni škandal na dvoru, ki je bil razdeljen med privržence novega cesarja Mihaela V in vplivne cesarice Zoe.

Njegovo bivanje v zaporu pa ni bilo dolgo, in ko so mu nekateri zvesti Varangi pomagali pobegniti, se je osebno maščeval in oslepil cesarja, nato pa odnesel svoje novo zbrano bogastvo in se poročil z Jaroslavovo hčerko nazaj v Rusijo. Leta 1042 je izvedel za Knutovo smrt in se odločil, da je pravi čas za vrnitev domov.

Čeprav ji je pomagal osvojiti cesarski prestol, ga Zoe ni hotela izpustiti, zato je s skupino zvestih mož znova pobegnil na sever.

Vrnitev domov

Ko se je leta 1046 vrnil, je Knutovo cesarstvo propadlo, njegova sinova sta umrla, Norveški in Danski pa je vladal nov tekmec, Olafov sin Magnus Dobri.

V tem kraljestvu je odstavil Haraldovega drugega nečaka Sweyna Estridssona, ki se mu je pridružil v izgnanstvu na Švedskem. Vendar so se njegova prizadevanja, da bi odstavil priljubljenega Magnusa, izkazala za neuspešna in po pogajanjih sta se dogovorila o soupravljanju Norveške.

Že po enem letu sta se usoda in sreča obrnili Haraldu na roko, saj je Magnus umrl brez otrok. Sweyn je nato postal danski kralj, Harald pa je končno postal edini vladar svoje domovine. V letih med 1048 in 1064 ni bil nikoli zadovoljen z mirovanjem, temveč je bil v nenehni, uspešni, a na koncu brezplodni vojni s Sweynom, ki je Haraldu prinesla večji ugled, vendar mu ni nikoli prinesla danskega prestola.

V teh letih si je prislužil tudi vzdevek "Hardrada" - trdi vladar.

Norveški kralj

Norveška je bila dežela, ki ni bila vajena močne centralne oblasti, in močne lokalne gospode je bilo težko podrediti, kar je pomenilo, da so bili mnogi nasilno in brutalno očiščeni. Vendar so se ti ukrepi izkazali za učinkovite in do konca vojn z Dansko je bila večina domačega nasprotovanja odpravljena.

Potovanja so prinesla bolj pozitivno plat njegove vladavine, saj je Harald odprl trgovino z Rimljani in Rusi ter na Norveškem prvič razvil izpopolnjeno denarno gospodarstvo. Morda še bolj presenetljivo je, da je pomagal tudi pri počasnem širjenju krščanstva v razpršenih podeželskih delih države, kjer so mnogi še vedno molili pred starimi norveškimi bogovi.

Po letu 1064 je postalo jasno, da Danska ne bo nikoli pripadla Haraldu, vendar so dogodki na drugi strani Severnega morja v Angliji kmalu obrnili njegovo glavo.Po Knutovi smrti je v tej državi vladala trdna roka Edvarda Izpovednika, ki se je v 50. letih 10. stoletja pogajal z norveškim kraljem in celo namigoval, da bi ga lahko imenoval za naslednika angleškega prestola.

Invazija Vikingov

Ko je stari kralj leta 1066 umrl brez otrok in je nasledil Harold Godwinson, je bil Harald jezen in se je povezal s Haroldovim zagrenjenim odtujenim bratom Tostigom, ki ga je pomagal prepričati, da mora prevzeti oblast, ki mu je po pravici pripadala. Do septembra so bile njegove hitre priprave na invazijo končane in odplul je.

Harald je bil že star in se je zavedal tveganj, ki jih prinaša kampanja, zato je svojega sina Magnusa pred odhodom razglasil za kralja. 18. septembra se je norveška flota s 10-15 000 možmi po potovanju prek Orkneyja in Shetlandskih otokov izkrcala na angleški obali.

Tam se je Harald prvič srečal s Tostigom iz oči v oči in skupaj sta načrtovala napad na jug. Razmere so jima šle na roko. Kralj Harold je z angleško vojsko čakal na južni obali in pričakoval vdor Viljema, vojvode Normandije, ki je tako kot Harald verjel, da mu je bil obljubljen angleški prestol.

Norveška vojska je najprej naletela na odpor mesta Scarborough, ki se ni hotelo predati. Hardrada ga je v odgovor požgal, zaradi česar je več severnih mest v naglici priseglo zvestobo.

Bitka pri Fulfordu.

Čeprav se je Harold šele odzval na grožnjo na severu, saj ga je povsem presenetila, sta njegova najmočnejša severna lorda, Morcar iz Northumbrije in Edwin iz Mercie, zbrala vojsko in se z Norvežani spopadla v Fulfordu pri Yorku, kjer so bili 20. septembra hudo poraženi.

York, stara prestolnica Vikingov, je nato padel in sever Anglije je bil osvojen.

Grofje in njihovi možje so se v bitki pri Fulfordu pogumno borili, vendar so bili brezupno premagani. Nato pa je Hardrada naredil usodno napako. V skladu s prakso vikinških napadalcev v preteklosti se je umaknil iz Yorka in čakal na obljubljene talce in odkupnino. Ta umik je dal Haroldu priložnost.

25. septembra so Hardrada in njegovi možje šli sprejeti vodilne jorške meščane, leni, samozavestni in v najlažjih oklepih. Nato jih je pri Stamfordskem mostu nenadoma napadla Haroldova vojska, ki se je podala na bliskovit prisilni pohod, da bi presenetila Haraldove sile.

V boju brez oklepa je bil Hardrada skupaj s Tostigom na začetku bitke ubit, njegovi vojaki pa so hitro izgubili pogum.

Ostanki vikinške vojske so se vrnili na svoje ladje in odpluli domov. Za Vikinge je to pomenilo konec obdobja velikih vikinških vpadov na britanske otoke, za Harolda pa boj še zdaleč ni bil končan.

Po zmagi pri Stamford Bridgeu so Haroldovi izčrpani in okrvavljeni možje slišali grozljivo novico, ki je prekinila vse misli na praznovanje. Več sto kilometrov južneje se je brez odpora izkrcal Viljem - mož, ki je združeval francosko disciplino in vikinško divjost.

Leto po Haroldovi smrti v bitki pri Hastingsu so Haraldovo truplo končno vrnili na Norveško, kjer počiva še danes.

Soavtor tega članka je bil Craig Bessell.