La 18 septembrie 1066, ultimul mare viking și-a început ultima campanie, invazia Angliei. Viața și cariera militară a lui Harald Hardrada par desprinse din romanele lui Bernard Cornwell, aventurier, mercenar, rege, cuceritor, administrator și erou al legendelor islandeze, iar acest ultim atac îndrăzneț a fost un final potrivit pentru cariera sa.

Cu toate acestea, adevărata sa semnificație istorică a fost faptul că a slăbit armata regelui Harold până la un punct în care a putut fi învins de un alt om de origine vikingă - William Cuceritorul.

Ridicat pentru război

Harald s-a născut în anul 1015 în Norvegia, iar saga care i-a păstrat memoria susține că descinde din primul rege legendar al acestei țări - Harald Fairhair.

La momentul nașterii sale, Norvegia făcea parte din imperiul danez al regelui Cnut, care includea Anglia și părți din Suedia. Norvegienii nu erau mulțumiți de dominația străină, iar fratele mai mare al lui Harald, Olaf, a fost exilat pentru disidența sa în 1028.

Când Harald, în vârstă de cincisprezece ani, a auzit de planificata întoarcere a acestuia doi ani mai târziu, a adunat o forță de 600 de oameni pentru a se întâlni cu fratele său și împreună au ridicat o armată pentru a-i înfrunta pe loialiștii lui Cnut. În bătălia de la Stiklestad, Olaf a fost ucis, iar Harald a fost grav rănit și forțat să fugă, nu înainte de a da dovadă de o îndemânare considerabilă în luptă.

Ascensiunea spre celebritate

După ce și-a revenit într-o cabană izolată din nord-estul îndepărtat, a fugit în Suedia și, după un an de călătorii, a ajuns în Kievan Rus - confederația de triburi slave care includea Ucraina și Belarus și care este considerată statul strămoș al Rusiei moderne.

Înconjurat de dușmani și având nevoie de soldați, Marele Prinț Iaroslav cel Înțelept l-a primit pe noul venit, al cărui frate îl servise deja în timpul exilului său, și i-a dat comanda unui detașament de oameni în apropiere de actualul Sankt Petersburg.

În anii următori, Harald și-a văzut steaua crescând după ce a luptat împotriva polonezilor, romanilor și a nomazilor feroce din stepă, care amenințau mereu dinspre est.

Serviciul de mercenariat

Până în 1034, norvegianul avea o echipă personală de aproximativ 500 de oameni, pe care i-a dus în sud, la Constantinopol, capitala Imperiului Roman. De zeci de ani, împărații romani păstrau o gardă de corp formată din nordici, germani și sași, aleși pentru statura lor puternică și cunoscuți sub numele de Garda Varangiană.

Harald a fost o alegere evidentă și a devenit rapid liderul general al acestui corp de oameni, deși avea doar douăzeci sau douăzeci și unu de ani. În ciuda statutului lor de gărzi de corp, Varangians a avut parte de acțiune în tot Imperiul, iar lui Harald i s-a atribuit capturarea a 80 de fortărețe arabe în Irakul de astăzi.

După ce a obținut pacea cu arabii, s-a alăturat unei expediții de recucerire a Siciliei, care fusese recent cucerită și declarată califat islamic.

Acolo, luptând alături de mercenari din Normandia, și-a consolidat și mai mult reputația, iar în anii tumultuoși care au urmat a fost în serviciul militar în sudul Italiei și în Bulgaria, unde și-a câștigat porecla de "arzătorul bulgar".

Când vechiul împărat și protectorul lui Harald, Mihail al IV-lea, a murit, norocul său s-a prăbușit și s-a trezit întemnițat. Diferite saga și relatări oferă diferite motive, deși există multe indicii privind un scandal sexual la curte, care era împărțită între adepții noului împărat Mihail al V-lea și puternica împărăteasă Zoe.

Totuși, șederea sa în închisoare nu a durat mult, iar când niște Varangi loiali l-au ajutat să evadeze, el s-a răzbunat personal și l-a orbit pe împărat, înainte de a-și lua averea proaspăt acumulată și de a se căsători cu fiica lui Iaroslav înapoi în Rus. În 1042, a auzit de moartea lui Cnut și a decis că era momentul potrivit să se întoarcă acasă.

Deși a ajutat-o să câștige tronul imperial, Zoe a refuzat să-l lase să plece, așa că a evadat din nou cu o bandă de oameni loiali, îndreptându-se spre nord.

Întoarcerea acasă

Până la întoarcerea sa în 1046, imperiul lui Cnut se prăbușise, fiii săi muriseră amândoi, iar un nou rival, Magnus cel Bun, fiul lui Olaf, domnea peste Norvegia și Danemarca.

În acest din urmă regat, el l-a destituit pe celălalt nepot al lui Harald, Sweyn Estridsson, căruia i s-a alăturat în exil în Suedia. Eforturile sale de a-l înlătura pe popularul Magnus s-au dovedit însă zadarnice și, după negocieri, au convenit să guverneze împreună Norvegia.

După numai un an, soarta și norocul au jucat în favoarea lui Harald, deoarece Magnus a murit fără copii. Sweyn a fost numit rege al Danemarcei, în timp ce Harald a devenit în sfârșit singurul conducător al patriei sale. Niciodată mulțumit să stea liniștit, anii dintre 1048 și 1064 au fost petrecuți într-un război constant, plin de succes, dar în cele din urmă fără rezultat, cu Sweyn, care i-a adus lui Harald mai multă reputație, dar nu i-a adus niciodată tronul Danemarcei.

De asemenea, în acești ani și-a câștigat porecla "Hardrada" - conducător dur -.

Regele Norvegiei

Norvegia era un ținut neobișnuit cu un regim central puternic, iar puternicii lorzi locali erau greu de supus, ceea ce înseamnă că mulți dintre ei au fost epurați în mod violent și brutal. Totuși, aceste măsuri s-au dovedit eficiente, iar cea mai mare parte a opoziției interne a fost înlăturată până la sfârșitul războaielor cu Danemarca.

Partea mai pozitivă a domniei sale a fost adusă de călătoriile sale, deoarece Harald a deschis comerțul cu romanii și cu rușii și a dezvoltat pentru prima dată o economie monetară sofisticată în Norvegia. Poate mai surprinzător, el a ajutat și la răspândirea lentă a creștinismului în zonele rurale împrăștiate ale țării, unde mulți încă se rugau în fața vechilor zei nordici.

După 1064, a devenit clar că Danemarca nu-i va aparține niciodată lui Harald, dar evenimentele de peste Marea Nordului, în Anglia, i-au întors repede capul. După moartea lui Cnut, această țară a fost condusă de mâna fermă a lui Eduard Mărturisitorul, care și-a petrecut anii 1050 negociind cu regele norvegian și chiar lăsând să se înțeleagă că el ar putea fi numit succesor la tronul englez.

Invazia vikingilor

Când bătrânul rege a murit fără copii în 1066, iar Harold Godwinson i-a succedat, Harald s-a înfuriat și s-a aliat cu Tostig, fratele înstrăinat al lui Harold, care l-a ajutat să îl convingă că trebuie să preia puterea care îi revenea de drept. În septembrie, pregătirile sale rapide pentru o invazie au fost finalizate și a pornit la drum.

Harald îmbătrânise deja și cunoștea riscurile campaniei - asigurându-se că îl va declara rege pe fiul său Magnus înainte de a pleca. La 18 septembrie, după o călătorie prin insulele Orkney și Shetland, flota norvegiană de 10-15000 de oameni a debarcat pe coastele engleze.

Acolo, Harald l-a întâlnit pentru prima dată pe Tostig față în față și și-au planificat atacul spre sud. Situația le-a fost favorabilă. Regele Harold aștepta cu armata engleză pe coasta de sud, anticipând o invazie din partea lui William, ducele de Normandia, care - ca și Harald - credea că i s-a promis tronul englez.

Armata norvegiană a întâmpinat mai întâi rezistență din partea orașului Scarborough, care a refuzat să se predea. Ca răspuns, Hardrada l-a ars până la temelii, determinând mai multe orașe din nord să se grăbească să-și jure credință.

Bătălia de la Fulford.

Deși Harold abia reacționa la amenințarea din nord, fiind luat complet prin surprindere, cei mai puternici lorzi nordici ai săi, Morcar de Northumbria și Edwin de Mercia, au ridicat armate și s-au întâlnit cu norvegienii la Fulford, lângă York, unde au fost înfrânți în mod categoric la 20 septembrie.

York, vechea capitală vikingă, a căzut apoi, lăsând nordul Angliei cucerit.

Conții și oamenii lor au luptat cu curaj în bătălia de la Fulford, dar au fost depășiți fără speranță. Dar atunci Hardrada a făcut o greșeală fatală. În conformitate cu practicile vikingilor din trecut, s-a retras din York și a așteptat ostaticii și răscumpărarea care îi fuseseră promise. Această retragere i-a oferit lui Harold șansa sa.

Pe 25 septembrie, Hardrada și oamenii săi au mers să-i primească pe cetățenii de frunte ai York-ului, leneși, încrezători și purtând doar cele mai ușoare armuri. Apoi, brusc, la Stamford Bridge, armata lui Harold a căzut peste ei, după ce a trecut printr-un marș forțat fulgerător pentru a surprinde forțele lui Harald.

Luptând fără armură, Hardrada a fost ucis - împreună cu Tostig, la începutul bătăliei, iar trupele sale și-au pierdut rapid curajul.

Rămășițele armatei vikinge s-au urcat din nou în corăbiile lor și au navigat spre casă. Pentru vikingi, acest lucru a marcat sfârșitul unei ere de mari raiduri vikinge asupra insulelor britanice; pentru Harold însă, lupta sa era departe de a se fi încheiat.

După victoria de la Stamford Bridge, oamenii epuizați și însângerat ai lui Harold au auzit vești teribile care au tăiat orice gând de sărbătoare. La sute de kilometri spre sud, William - un om care a combinat disciplina franceză cu sălbăticia vikingă, a debarcat fără să întâmpine opoziție.

În ceea ce-l privește pe Harald, la un an după moartea lui Harold în bătălia de la Hastings, trupul lui Harald a fost în cele din urmă returnat în Norvegia, unde încă se odihnește.

Acest articol a fost scris în colaborare cu Craig Bessell.