18 września 1066 r. ostatni wielki wiking rozpoczął swoją ostatnią kampanię, inwazję na Anglię. Życie i karierę wojskową Haralda Hardrady czyta się jak coś z powieści Bernarda Cornwella, poszukiwacz przygód, najemnik, król, zdobywca, zarządca i bohater islandzkich sag, ten ostatni zuchwały atak był odpowiednim zakończeniem jego kariery.

Jej prawdziwe znaczenie historyczne polegało jednak na tym, że osłabiła armię króla Harolda do tego stopnia, że mógł on zostać pokonany przez innego człowieka z pochodzenia wikinga - Wilhelma Zdobywcę.

Wychowany na wojnę

Harald urodził się w 1015 roku w Norwegii, a sagi, które zachowały pamięć o nim, twierdzą o pochodzeniu od legendarnego pierwszego króla tego kraju - Haralda Fairhair.

W czasie jego narodzin Norwegia była częścią duńskiego imperium króla Knuta, które obejmowało Anglię i część Szwecji. Norwegowie nie byli zadowoleni z obcego panowania i starszy brat Haralda, Olaf, został wygnany za swoją niezgodę w 1028 roku.

Kiedy piętnastoletni Harald dowiedział się o planowanym powrocie Olafa dwa lata później, zebrał 600 ludzi, by spotkać się z bratem, i razem stworzyli armię, która miała zmierzyć się z lojalistami Knuta. W bitwie pod Stiklestad Olaf został zabity, a Harald ciężko ranny i zmuszony do ucieczki, choć nie wcześniej wykazał się sporymi umiejętnościami bojowymi.

Wzlot do gwiazd

Po wyzdrowieniu w odległej chacie na dalekim północnym wschodzie uciekł do Szwecji, a po roku podróży znalazł się na Rusi Kijowskiej - konfederacji plemion słowiańskich, która obejmowała Ukrainę i Białoruś i jest postrzegana jako państwo przodków współczesnej Rosji.

Otoczony przez wrogów i potrzebujący żołnierzy wielki książę Jarosław Mądry przyjął przybysza, którego brat służył mu już podczas własnego wygnania, i powierzył mu dowództwo nad oddziałem ludzi w pobliżu współczesnego Petersburga.

Przez kolejne lata Harald był świadkiem wzrostu swojej gwiazdy po walkach z Polakami, Rzymianami i zaciekłymi koczownikami stepowymi, którzy zawsze zagrażali ze wschodu.

Służba najemna

W 1034 r. Norweg miał już około 500 ludzi i zabrał ich na południe, do Konstantynopola, stolicy Imperium Rzymskiego. Od dziesięcioleci rzymscy cesarze utrzymywali ochroniarzy składających się z Norsemenów, Niemców i Sasów, wybranych ze względu na ich potężną posturę i znanych jako Gwardia Warmińska.

Harald był oczywistym wyborem i szybko stał się ogólnym przywódcą tej grupy ludzi, choć miał zaledwie dwadzieścia lub dwadzieścia jeden lat. Pomimo statusu ochroniarzy, Warangowie brali udział w akcjach w całym Imperium, a Haraldowi przypisuje się zdobycie 80 arabskich fortec w dzisiejszym Iraku.

Po zawarciu pokoju z Arabami, dołączył do ekspedycji mającej na celu odzyskanie Sycylii, która została niedawno podbita i ogłoszona kalifatem islamskim.

Tam, walcząc u boku najemników z Normandii, jeszcze bardziej ugruntował swoją reputację, a w kolejnych burzliwych latach służył na południu Włoch i w Bułgarii, gdzie zyskał przydomek "Bułgarski Palownik".

Po śmierci starego cesarza i patrona Haralda, Michała IV, jego losy zatonęły, a on sam znalazł się w więzieniu. Różne sagi i relacje podają różne przyczyny tego stanu rzeczy, choć wiele wskazuje na skandal seksualny na dworze, który został podzielony między zwolenników nowego cesarza Michała V i potężnej cesarzowej Zoe.

Jego pobyt w więzieniu nie był jednak długi, a kiedy lojalni Warangowie pomogli mu uciec, dokonał osobistej zemsty i oślepił cesarza, po czym zabrał swój nowo zgromadzony majątek i ożenił się z córką Jarosława z powrotem na Ruś. W 1042 r. dowiedział się o śmierci Knuta i uznał, że nadszedł czas, by wrócić do domu.

Choć pomógł jej zdobyć cesarski tron, Zoe nie chciała go wypuścić, więc po raz kolejny uciekł z bandą wiernych ludzi, kierując się na północ.

Powrót do domu

Do czasu jego powrotu w 1046 r. imperium Knuta upadło, jego synowie zmarli, a nowy rywal, Magnus Dobry, syn Olafa, rządził Norwegią i Danią.

W tym ostatnim królestwie obalił innego bratanka Haralda - Sweyn Estridssona, z którym połączył się na wygnaniu w Szwecji. Jego wysiłki zmierzające do obalenia popularnego Magnusa okazały się jednak daremne i po negocjacjach zgodzili się na współrządzenie Norwegią.

Po zaledwie roku los i szczęście sprzyjały Haraldowi, gdyż Magnus zmarł bezpotomnie. Sweyn został wtedy królem Danii, a Harald w końcu stał się jedynym władcą swojej ojczyzny. Nie zadowalając się siedzeniem w miejscu, lata między 1048 a 1064 spędził na ciągłej, udanej, ale ostatecznie bezowocnej wojnie ze Sweynem, która przyniosła Haraldowi więcej sławy, ale nigdy nie dała mu tronu Danii.

W tych latach zyskał też przydomek "Hardrada" - twardy władca.

Król Norwegii

Norwegia była krajem nieprzyzwyczajonym do silnych rządów centralnych, a potężni lokalni lordowie byli trudni do ujarzmienia, co oznaczało, że wielu z nich zostało brutalnie oczyszczonych. Środki te okazały się jednak skuteczne i większość opozycji krajowej została usunięta do końca wojen z Danią.

Bardziej pozytywną stronę jego rządów przyniosły podróże - Harald otworzył handel z Rzymianami i Rusami i po raz pierwszy rozwinął w Norwegii wyrafinowaną gospodarkę pieniężną. Być może bardziej zaskakujące jest to, że pomógł również w powolnym rozprzestrzenianiu się chrześcijaństwa w rozproszonych wiejskich częściach kraju, gdzie wielu nadal modliło się przed starymi norweskimi bogami.

Po 1064 r. stało się jasne, że Dania nigdy nie będzie należeć do Haralda, ale wydarzenia za Morzem Północnym w Anglii szybko zawróciły mu w głowie. Po śmierci Knuta krajem tym rządził pewny siebie Edward Wyznawca, który spędził lata 1050. na negocjacjach z norweskim królem, a nawet sugerował, że może zostać wyznaczony na następcę angielskiego tronu.

Inwazja wikingów

Kiedy w 1066 r. stary król zmarł bezpotomnie, a jego następcą został Harold Godwinson, Harald był wściekły i sprzymierzył się z rozgoryczonym, zrażonym bratem Harolda, Tostigiem, który pomógł mu przekonać go, że powinien przejąć władzę, która mu się prawnie należała. We wrześniu jego szybkie przygotowania do inwazji były zakończone i wyruszył w drogę.

Harald był już stary i znał ryzyko kampanii - upewniając się, że przed wyjazdem ogłosi swojego syna Magnusa królem. 18 września, po podróży przez Orkady i Szetlandy, norweska flota licząca 10-15000 ludzi wylądowała u angielskich brzegów.

Tam Harald po raz pierwszy spotkał się twarzą w twarz z Tostigiem i zaplanowali atak na południe. Sytuacja sprzyjała im. Król Harold czekał z armią angielską na południowym wybrzeżu, spodziewając się inwazji Wilhelma, księcia Normandii, który - podobnie jak Harald - wierzył, że obiecano mu angielski tron.

Armia norweska najpierw napotkała opór ze strony miasta Scarborough, które odmówiło poddania się. W odpowiedzi Hardrada spalił je doszczętnie, co spowodowało, że kilka północnych miast pospiesznie przyrzekło swoją wierność.

Bitwa o Fulford.

Choć Harold dopiero reagował na zagrożenie na północy, będąc całkowicie zaskoczonym, jego najsilniejsi północni lordowie, Morcar z Northumbrii i Edwin z Mercji, zebrali armie i spotkali się z Norwegami pod Fulford koło Yorku, gdzie zostali solidnie pokonani 20 września.

York, stara stolica Wikingów, upadł, pozostawiając północną Anglię podbitą.

Earlowie i ich ludzie walczyli dzielnie w bitwie pod Fulford, ale nie mieli szans. Wtedy Hardrada popełnił fatalny błąd. Zgodnie z praktyką dawnych najazdów wikingów wycofał się z Yorku i czekał na zakładników i okup, który mu obiecano. To wycofanie się dało Haroldowi szansę.

25 września Hardrada i jego ludzie udali się na przyjęcie czołowych obywateli Yorku, leniwi, pewni siebie i ubrani w najlżejsze zbroje. Nagle, przy Stamford Bridge, spadła na nich armia Harolda, która przeszła błyskawiczny forsowny marsz, by zaskoczyć siły Haralda.

Walcząc bez zbroi, Hardrada zginął - wraz z Tostigiem, na początku bitwy, a jego żołnierze szybko stracili serce.

Resztki armii wikingów wróciły na swoje statki i odpłynęły do domu. Dla wikingów oznaczało to koniec ery wielkich najazdów na wyspy brytyjskie; dla Harolda jednak jego walka była daleka od zakończenia.

Po zwycięstwie pod Stamford Bridge wyczerpani, zakrwawieni ludzie Harolda usłyszeli straszne wieści, które ucięły wszelkie myśli o świętowaniu. Setki mil na południe William - człowiek, który łączył francuską dyscyplinę z dzikością wikingów, wylądował bez oporu.

Jeśli chodzi o Haralda, to rok po śmierci Harolda w bitwie pod Hastings, ciało Haralda zostało ostatecznie zwrócone do Norwegii, gdzie spoczywa do dziś.

Współautorem tego artykułu był Craig Bessell.