El 18 de septiembre de 1066, el último gran vikingo inició su última campaña, la invasión de Inglaterra. La vida y la carrera militar de Harald Hardrada parecen sacadas de las novelas de Bernard Cornwell: aventurero, mercenario, rey, conquistador, administrador y héroe de las sagas islandesas, este último y audaz ataque fue un final apropiado para su carrera.

Su verdadera importancia histórica, sin embargo, fue que debilitó al ejército del rey Harold hasta el punto de que pudo ser derrotado por otro hombre de ascendencia vikinga: Guillermo el Conquistador.

Criados para la guerra

Harald nació en 1015 en Noruega, y las sagas que han conservado su memoria afirman que desciende del legendario primer rey de ese país: Harald Fairhair.

En la época de su nacimiento, Noruega formaba parte del imperio danés del rey Cnut, que incluía Inglaterra y partes de Suecia. Los noruegos no estaban contentos con el dominio extranjero y el hermano mayor de Harald, Olaf, fue exiliado por su disidencia en 1028.

Cuando Harald, de quince años, se enteró de su regreso dos años más tarde, reunió una fuerza de 600 hombres para reunirse con su hermano, y juntos formaron un ejército para enfrentarse a los leales a Cnut. En la batalla de Stiklestad, Olaf murió, y Harald resultó gravemente herido y se vio obligado a huir, aunque no sin antes demostrar una considerable destreza en la lucha.

Ascenso al estrellato

Tras recuperarse en una remota cabaña del extremo noreste, escapó a Suecia y, después de un año de viaje, se encontró en la Rus de Kiev, la confederación de tribus eslavas que incluía Ucrania y Bielorrusia, y que se considera el Estado antecesor de la Rusia moderna.

Rodeado de enemigos y necesitado de soldados, el Gran Príncipe Yaroslav el Sabio acogió al recién llegado, cuyo hermano ya le había servido durante su propio exilio, y le dio el mando de un destacamento de hombres cerca de la moderna San Petersburgo.

En los años siguientes, Harald vio cómo su estrella ascendía tras luchar contra los polacos, los romanos y los feroces nómadas esteparios que siempre amenazaban desde el este.

Servicio mercenario

En 1034, el noruego contaba con un séquito personal de unos 500 hombres y los llevó al sur, a Constantinopla, capital del Imperio Romano. Desde hacía décadas, los emperadores romanos mantenían una escolta de nórdicos, germanos y sajones, elegidos por su poderosa estatura y conocidos como la Guardia Varangia.

A pesar de su condición de guardaespaldas, los varegos entraron en acción en todo el Imperio, y a Harald se le atribuye la captura de 80 fortalezas árabes en el actual Irak.

Tras lograr la paz con los árabes, se unió a una expedición para retomar Sicilia, recién conquistada y declarada califato islámico.

Allí, luchando junto a mercenarios de Normandía, cimentó aún más su reputación, y en los tumultuosos años siguientes vio servicio en el sur de Italia y Bulgaria, donde se ganó el apodo de "quemador de búlgaros".

A la muerte del antiguo emperador y mecenas de Harald, Miguel IV, su fortuna se hundió y fue encarcelado. Varias sagas y relatos dan diferentes razones, aunque hay muchos indicios de un escándalo sexual en la corte, que estaba dividida entre los seguidores del nuevo emperador Miguel V y la poderosa emperatriz Zoe.

Sin embargo, su estancia en la cárcel no fue larga y, cuando algunos leales varangios le ayudaron a escapar, se vengó personalmente y cegó al emperador, antes de llevarse sus recién amasadas riquezas y casarse con la hija de Yaroslav de vuelta a la Rus. En 1042, se enteró de la muerte de Cnut y decidió que había llegado el momento de regresar a casa.

Aunque la había ayudado a conquistar el trono imperial, Zoe se negó a dejarle marchar, por lo que una vez más escapó con una banda de hombres leales, rumbo al norte.

Volver a casa

Cuando regresó en 1046, el imperio de Cnut se había derrumbado, sus hijos habían muerto y un nuevo rival, Magnus el Bueno, hijo de Olaf, gobernaba Noruega y Dinamarca.

En este último reino había depuesto al otro sobrino de Harald, Sweyn Estridsson, con quien se exilió en Suecia. Sin embargo, sus esfuerzos por derrocar al popular Magnus resultaron inútiles y, tras negociar, acordaron co-gobernar Noruega.

Al cabo de sólo un año, el destino y la suerte jugaron a favor de Harald, ya que Magnus murió sin descendencia. Sweyn fue nombrado entonces rey de Dinamarca, mientras que Harald se convirtió finalmente en el único gobernante de su patria. Nunca contento con quedarse quieto, los años comprendidos entre 1048 y 1064 transcurrieron en una guerra constante, exitosa pero finalmente infructuosa, con Sweyn, que le granjeó a Harald más reputación pero nunca le cedió el trono de Dinamarca.

También se ganó el apodo de "Hardrada" -gobernante duro- durante estos años.

Rey de Noruega

Noruega era una tierra poco acostumbrada a un gobierno central fuerte, y los poderosos señores locales eran difíciles de someter, por lo que muchos fueron violenta y brutalmente purgados. Sin embargo, estas medidas resultaron eficaces, y la mayor parte de la oposición interna había sido eliminada al final de las guerras con Dinamarca.

El lado más positivo de su gobierno lo aportaron sus viajes, ya que Harald abrió el comercio con los romanos y la Rus, y desarrolló por primera vez en Noruega una sofisticada economía monetaria. Quizá lo más sorprendente es que también ayudó a la lenta expansión del cristianismo por las dispersas zonas rurales del país, donde muchos aún rezaban ante los antiguos dioses nórdicos.

Después de 1064 quedó claro que Dinamarca nunca pertenecería a Harald, pero los acontecimientos al otro lado del Mar del Norte, en Inglaterra, pronto le hicieron cambiar de opinión. Tras la muerte de Cnut, aquel país había sido gobernado por la mano firme de Eduardo el Confesor, que había pasado la década de 1050 negociando con el rey noruego e incluso insinuando que podría ser nombrado sucesor al trono inglés.

La invasión vikinga

Cuando el anciano rey murió sin descendencia en 1066 y Harold Godwinson le sucedió, Harald se enfadó y se alió con Tostig, el amargado hermano de Harold, que le ayudó a convencerse de que debía hacerse con el poder que le correspondía por derecho. En septiembre, sus rápidos preparativos para una invasión estaban completos y se hizo a la mar.

Harald ya era viejo y conocía los riesgos de la campaña, por lo que se aseguró de declarar rey a su hijo Magnus antes de partir. El 18 de septiembre, tras un viaje a través de las islas Orcadas y Shetland, la flota noruega de entre 10.000 y 15.000 hombres desembarcó en las costas inglesas.

Allí Harald se encontró cara a cara con Tostig por primera vez, y planearon su ataque hacia el sur. La situación había jugado a su favor. El rey Harold esperaba con el ejército inglés en la costa sur, anticipando una invasión de Guillermo, el duque de Normandía, que -al igual que Harald- creía que le habían prometido el trono inglés.

El ejército noruego se encontró primero con la resistencia de la ciudad de Scarborough, que se negó a rendirse. En respuesta, Hardrada la quemó hasta los cimientos, lo que provocó que varias ciudades del norte se apresuraran a jurar su lealtad.

La batalla de Fulford.

Aunque Harold apenas estaba respondiendo a la amenaza en el norte, al haber sido cogido completamente por sorpresa, sus señores norteños más fuertes, Morcar de Northumbria y Edwin de Mercia, levantaron ejércitos y se enfrentaron a los noruegos en Fulford, cerca de York, donde fueron derrotados contundentemente el 20 de septiembre.

York, la antigua capital vikinga, cayó entonces, dejando el norte de Inglaterra conquistado.

Los condes y sus hombres lucharon valientemente en la batalla de Fulford, pero fueron superados sin remedio. Pero entonces Hardrada cometió su error fatal. Siguiendo la práctica de los asaltantes vikingos en el pasado, se retiró de York y esperó a los rehenes y el rescate que le habían prometido. Esta retirada dio a Harold su oportunidad.

El 25 de septiembre, Hardrada y sus hombres fueron a recibir a los principales ciudadanos de York, perezosos, confiados y vistiendo sólo la más ligera de las armaduras. Entonces, de repente, en Stamford Bridge, el ejército de Harold cayó sobre ellos, tras haber realizado una marcha forzada a la velocidad del rayo para sorprender a las fuerzas de Harald.

Luchando sin armadura, Hardrada murió -junto con Tostig- al principio de la batalla y sus tropas se desanimaron rápidamente.

Los restos del ejército vikingo volvieron a sus barcos y navegaron de vuelta a casa. Para los vikingos, esto marcó el final de una era de grandes incursiones vikingas en las islas británicas; para Harold, sin embargo, su lucha estaba lejos de terminar.

Tras su victoria en Stamford Bridge, los exhaustos y ensangrentados hombres de Harold recibieron terribles noticias que acabaron con cualquier idea de celebración. Cientos de millas al sur, Guillermo, un hombre que combinaba la disciplina francesa con el salvajismo vikingo, había desembarcado sin oposición.

En cuanto a Harald, un año después de la muerte de Harold en la batalla de Hastings, el cuerpo de Harald fue finalmente devuelto a Noruega, donde aún descansa.

Este artículo ha sido escrito por Craig Bessell.