Den 18. september 1066 indledte den sidste store viking sit sidste felttog, invasionen af England. Harald Hardrada's liv og militære karriere lyder som noget fra Bernard Cornwell's romaner, en eventyrer, lejesoldat, konge, erobrer, administrator og helt fra de islandske sagaer, og dette sidste dristige angreb var en passende afslutning på hans karriere.

Dens virkelige historiske betydning var imidlertid, at den svækkede kong Harolds hær i en sådan grad, at han kunne blive slået af en anden mand af vikingeafstamning - Vilhelm Erobreren.

Opvokset til krig

Harald blev født i 1015 i Norge, og de sagaer, der har bevaret hans hukommelse, hævder at stamme fra den legendariske første konge i landet - Harald Fairhair.

På tidspunktet for hans fødsel var Norge en del af Kong Knuds danske rige, som omfattede England og dele af Sverige. Nordmændene var ikke tilfredse med fremmedherredømmet, og Haralds storebror Olaf blev landsforvist for sin uenighed i 1028.

Da den 15-årige Harald hørte om hans planlagte tilbagevenden to år senere, samlede han en styrke på 600 mænd for at møde sin bror, og sammen rejste de en hær for at tage kampen op mod Knuds loyalister. I det efterfølgende slag ved Stiklestad blev Olaf dræbt, og Harald blev hårdt såret og tvunget til at flygte, men ikke før han havde vist betydelig kampdygtighed.

Op til stjernestatus

Efter at være kommet sig i en afsidesliggende hytte i det nordøstlige Tyrkiet flygtede han til Sverige og efter et års rejse fandt han sig selv i Kievan Rus - en sammenslutning af slaviske stammer, der omfattede Ukraine og Hviderusland og betragtes som det moderne Ruslands stamfaderstat.

Omgivet af fjender og med behov for soldater tog storfyrst Jaroslav den Vise imod den nyankomne, hvis bror allerede havde tjent ham under hans eget eksil, og gav ham kommandoen over en deling mænd nær det moderne Sankt Petersborg.

I de følgende år så Harald sin stjerne stige efter at have kæmpet mod polakkerne, romerne og de voldsomme steppenomader, der altid truede fra øst.

Lejesoldaternes tjeneste

I 1034 havde nordmanden et personligt følge på omkring 500 mænd og tog dem med sydpå til Konstantinopel, Romerrigets hovedstad. I årtier havde de romerske kejsere haft en livgarde af nordmænd, tyskere og saksere, der var udvalgt på grund af deres stærke statur og kendt som Varangianergarden.

Harald var et oplagt valg og blev hurtigt den overordnede leder af denne gruppe mænd, selv om han kun var 21 år gammel. Trods deres status som livvagter var Varangianerne i aktion i hele riget, og Harald blev krediteret for indtagelsen af 80 arabiske fæstninger i det nuværende Irak.

Efter at der var opnået fred med araberne, deltog han i en ekspedition for at generobre Sicilien, som for nylig var blevet erobret og erklæret for et islamisk kalifat.

Her kæmpede han sammen med lejesoldater fra Normandiet og befæstede sit ry yderligere, og i de efterfølgende tumultariske år gjorde han tjeneste i Syditalien og Bulgarien, hvor han fik tilnavnet "Bulgar-brænder".

Da den gamle kejser og Haralds protektor, Michael IV, døde, faldt hans formue imidlertid, og han blev fængslet. Forskellige sagaer og beretninger giver forskellige årsager til dette, selv om der er mange antydninger om en sexskandale ved hoffet, som var delt mellem den nye kejser Michael V's tilhængere og den magtfulde kejserinde Zoe.

Hans ophold i fængslet varede dog ikke længe, og da nogle loyale varangiere hjalp ham med at flygte, tog han personlig hævn og gjorde kejseren blind, inden han tog sin nyligt optjente rigdom og giftede sig med Yaroslaws datter tilbage i Rus. I 1042 hørte han om Knuds død og besluttede, at tiden var inde til at vende hjem.

Selv om han havde hjulpet hende med at vinde den kejserlige trone, nægtede Zoe at lade ham gå, og derfor flygtede han endnu en gang med en gruppe loyale mænd mod nord.

Hjemvending

Da han vendte tilbage i 1046, var Knuds imperium kollapset, hans sønner var begge døde, og en ny rival, Magnus den Gode, søn af Olaf, herskede over Norge og Danmark.

I sidstnævnte rige havde han afsat Haralds anden nevø Svend Estridsson, som han sluttede sig til i eksil i Sverige. Hans forsøg på at afsætte den populære Magnus viste sig dog forgæves, og efter forhandlinger blev de enige om at regere Norge sammen.

Allerede efter et år spillede skæbnen og heldet Harald i hænderne, da Magnus døde barnløs. Svend blev derefter konge af Danmark, mens Harald endelig blev enevældig hersker over sit fædreland. Han var aldrig tilfreds med at sidde stille, og årene mellem 1048 og 1064 blev brugt i en konstant, succesfuld, men i sidste ende frugtesløs krig med Svend, som gav Harald større anseelse, men aldrig gav ham Danmarks trone.

Han fik også sit øgenavn "Hardrada" - hård hersker - i disse år.

Kongen af Norge

Norge var et land, der ikke var vant til et stærkt centralstyre, og de magtfulde lokale herremænd var vanskelige at undertrykke, hvilket betød, at mange af dem blev udrenset med vold og brutalitet. Disse foranstaltninger viste sig dog at være effektive, og det meste af den indenlandske modstand var blevet fjernet ved afslutningen af krigene med Danmark.

De mere positive sider af hans styre kom fra hans rejser, da Harald åbnede for handel med romerne og Rus og for første gang udviklede en sofistikeret pengeøkonomi i Norge. Måske mere overraskende var det, at han også hjalp til med den langsomme udbredelse af kristendommen i de spredte landområder i landet, hvor mange stadig bad til de gamle nordiske guder.

Efter 1064 blev det klart, at Danmark aldrig ville tilhøre Harald, men begivenhederne på den anden side af Nordsøen i England fik ham hurtigt på andre tanker.Efter Knuds død var landet blevet regeret af Edward Bekenderen, som havde brugt 1050'erne på at forhandle med den norske konge og endda antydet, at han måske ville blive udnævnt som efterfølger på den engelske trone.

Vikingernes invasion

Da den gamle konge døde barnløs i 1066, og Harald Godwinson efterfulgte ham, blev Harald vred og allierede sig med Harolds bitre, fremmedgjorte bror Tostig, som hjalp ham med at overbevise ham om, at han burde gribe den magt, der retmæssigt tilhørte ham. I september var hans hurtige forberedelser til en invasion færdige, og han satte sejl.

Harald var ved at være gammel nu og kendte risikoen ved felttoget - han sørgede for at udråbe sin søn Magnus til konge, inden han tog af sted. Den 18. september gik den norske flåde på 10-15000 mand i land på de engelske kyster efter en rejse via Orkney- og Shetlandsøerne.

Her mødte Harald Tostig ansigt til ansigt for første gang, og de planlagde deres angreb sydpå. Situationen havde spillet dem i hænderne: Kong Harald ventede med den engelske hær på sydkysten og forventede en invasion fra Vilhelm, hertugen af Normandiet, der ligesom Harald troede, at han var blevet lovet den engelske trone.

Den norske hær mødte først modstand fra byen Scarborough, som nægtede at overgive sig. Som svar brændte Hardrada byen ned til grunden, hvilket fik flere nordlige byer til at skynde sig at love deres loyalitet.

Slaget ved Fulford.

Selv om Harold kun lige var ved at reagere på truslen i nord, da han var blevet overrumplet, rejste hans stærkeste nordlige herrer, Morcar af Northumbria og Edwin af Mercia, hære og mødte nordmændene ved Fulford nær York, hvor de blev slået hårdt den 20. september.

York, den gamle vikingehovedstad, faldt derefter og efterlod det nordlige England erobret.

Jarlene og deres mænd kæmpede tappert i slaget ved Fulford, men var håbløst underlegne. Men så begik Hardrada sin fatale fejl. I overensstemmelse med tidligere vikingetogtmænds praksis trak han sig tilbage fra York og ventede på de gidsler og den løsesum, han var blevet lovet. Denne tilbagetrækning gav Harold sin chance.

Den 25. september tog Hardrada og hans mænd imod Yorks førende borgere, dovne, selvsikre og kun iført den letteste rustning, men pludselig faldt Harolds hær over dem ved Stamford Bridge, efter at de havde gennemgået en lynhurtig tvangsmarch for at overraske Haralds styrker.

Hardrada kæmpede uden rustning og blev dræbt - sammen med Tostig - i begyndelsen af slaget, og hans tropper mistede hurtigt modet.

Resterne af vikingehæren gik tilbage i deres skibe og sejlede hjem. For vikingerne markerede dette afslutningen på en æra af store vikingetogter på de britiske øer, men for Harold var hans kamp langt fra slut.

Efter sejren ved Stamford Bridge fik Harolds udmattede og blodige mænd en frygtelig nyhed, som afskar enhver tanke på fejring. Hundred af kilometer sydpå var William - en mand, der kombinerede fransk disciplin med vikingernes vildskab - gået i land uden modstand.

Hvad angår Harald, blev Haralds lig et år efter Harolds død i slaget ved Hastings endelig sendt tilbage til Norge, hvor det stadig hviler.

Denne artikel er medforfattet af Craig Bessell.