I august 1914 blev freden i Europa hurtigt brudt op, og Storbritannien gik ind i det, der skulle blive Første Verdenskrig. Diplomatiske bestræbelser på at berolige den voksende krise mislykkedes. Fra den 1. august var Tyskland i krig med Rusland. Den 2. august invaderede Tyskland Luxembourg og fortsatte med at erklære krig mod Frankrig og krævede passage gennem Belgien. Da dette blev nægtet, tvang Tyskland ind i det belgiskeområde den 4. august, og kong Albert I af Belgien bad om hjælp i henhold til London-traktaten.

London-traktaten var blevet underskrevet i 1839 efter forhandlinger i den britiske hovedstad. Forhandlingerne var kommet i stand som følge af Belgiens bestræbelser på at løsrive sig fra Det Forenede Kongerige Nederlandene og oprette Kongeriget Belgien i 1830. Hollandske og belgiske styrker havde kæmpet om spørgsmålet om suverænitet, og Frankrig greb ind for at sikre en våbenhvile i 1832. I 1839 blevHollænderne indvilligede i et forlig, hvor de mod Belgiens ønske fik nogle områder tilbage, til gengæld for en anerkendelse af Belgiens uafhængighed, som blev støttet og beskyttet af stormagterne, herunder Storbritannien og Frankrig.

"The Scrap of Paper - Enlist Today", en britisk rekrutteringsplakat fra Første Verdenskrig fra 1914 (til venstre); Skyttegrave for 11. Cheshire Regiment ved Ovillers-la-Boisselle ved Somme, juli 1916 (til højre).

Billede: Public domain, via Wikimedia Commons

Den tyske invasion den 4. august resulterede i, at kong Albert appellerede til kong George V i henhold til traktatens bestemmelser. Den britiske regering udstedte et ultimatum til kong Georges fætter Kaiser Wilhelm og den tyske regering med krav om, at de skulle forlade belgisk territorium. Da det ikke var blevet besvaret om aftenen den 4. august, mødtes Privy Council på Buckingham Palace og erklærede kl. 23.00, atStorbritannien var i krig med Tyskland.

Den 3. august holdt Sir Edward Grey, den daværende udenrigsminister i Herbert Asquiths regering, en tale i parlamentet, hvor han forberedte Underhuset på den krig, der i stigende grad så ud til at blive uundgåelig. Efter at have gentaget Storbritanniens ønske om at bevare freden i Europa, selv om han erkendte, at den nuværende status ikke kunne bevares, fordi Rusland og Tyskland erklærede hinanden krig, fortsatte Grey med atbifald fra Parlamentet, det,

...Jeg mener selv, at hvis en fremmed flåde, der var involveret i en krig, som Frankrig ikke havde søgt, og som Frankrig ikke havde været angriber i, kom ned ad Den Engelske Kanal og bombede og smadrede Frankrigs uforsvarede kyster, så kunne vi ikke stå til side og se det foregå praktisk talt for øjnene af os, med armene over kors, se lidenskabsløst til og gøre ingenting. Jeg tror, det ville værefølelsen af dette land. ... "Vi står over for en europæisk brand. Kan nogen sætte grænser for de konsekvenser, der kan opstå som følge af den?

Efter at have argumenteret for krig, hvis det var nødvendigt, afsluttede Grey sin tale med at sige,

Jeg har nu forelagt Parlamentet de afgørende kendsgerninger, og hvis vi, hvilket ikke forekommer usandsynligt, bliver tvunget og hurtigt tvunget til at tage stilling til disse spørgsmål, så tror jeg, at når landet indser, hvad der er på spil, hvad de virkelige spørgsmål er, omfanget af de truende farer i Vesteuropa, som jeg har forsøgt at beskrive for Parlamentet, vil vi blive støttet overalt, ikke kun afunderhuset, men ved hjælp af hele landets beslutsomhed, beslutsomhed, mod og udholdenhed.

Winston Churchill mindedes senere om den følgende aften, den 4. august 1914,

Klokken var 11 om aftenen - 12 efter tysk tid - da ultimatummet udløb. Admiralitetets vinduer stod vidt åbne i den varme natteluft. Under det tag, hvorfra Nelson havde modtaget sine ordrer, var der samlet en lille gruppe admiraler og kaptajner og en flok kontorister, der ventede med blyant i hånden.

Langs Mall'en fra paladset flød lyden af en enorm menneskemængde, der sang "God save the King". På denne dybe bølge brækkede Big Ben's klokkespil, og da det første slag i timen lød, strømmede der et sus af bevægelse gennem rummet. Krigstelegrammet, der betød "Indled fjendtlighederne mod Tyskland", blev sendt til skibene og etablissementerne under den hvideJeg gik over Horse Guards Parade til kabinettet og rapporterede til premierministeren og de ministre, der var samlet der, at det var sket.

Den store krig, som skulle opsluge Europa i de næste fire år med hidtil usete ødelæggelser og tab af menneskeliv, var i gang.