Denne artikel er en redigeret udskrift af America's Entry into the First World War - Michael Neiberg, som kan ses på History Hit TV.

Den offentlige mening i USA var stærkt påvirket af historier om grusomheder udført af den tyske hær i Belgien. Men Tysklands politik omkring skibsfart i Atlanterhavet kom meget tættere på den amerikanske befolkning og havde en betydelig indflydelse på beslutningen om at opgive deres neutrale status i krigen.

Den atlantiske kampplads

Atlanterhavet var årsag til flere kriser i løbet af krigen. I 1915 vakte U-20's sænkning af Lusitania, hvor 128 amerikanere omkom, national forargelse. En anden krise brød ud i 1916 efter torpederingen af passagerskibet Sussex. Præsident Woodrow Wilson mente, at diplomatiet var nået så langt, som det kunne gå.

Genoptagelsen af ubegrænset ubådskrig igen i 1917 var nok et tegn på desperation fra tyskernes side. De havde brug for at slå Storbritannien ud af krigen, den største flådemagt, som støttede Frankrig på vestfronten. De ønskede at sænke al handel, men det betød, at de skulle sænke amerikanske skibe med amerikanske besætninger.

Wilson stod over for det samme spørgsmål om, hvad han skulle gøre ved det. Diplomatiet viste sig ikke at have virket, og han blev hånet af folk på højrefløjen for sine diplomatiske bestræbelser over for Tyskland. Wilson var under stort pres for at gøre noget.

U-bådene var Tysklands primære våben i Atlanterhavet, hvilket begrænsede deres strategiske muligheder for at kvæle den britiske handel.

Britisk vs. tysk politik i Atlanterhavet

Storbritannien måtte selv passe på ikke at forstyrre Amerika gennem sin politik i Atlanterhavet.

Den amerikanske økonomi var fuldstændig afhængig af Storbritannien. Det meste af den amerikanske oversøiske handel foregik med britiske skibe, der var beskyttet af britiske forsikringer, finansieret af britiske kreditter og den generelle opretholdelse af de globale fælles goder, som den kongelige flåde var ansvarlig for. Den amerikanske handel var tæt forbundet med Storbritannien.

Briterne håndhævede en streng politik, men de gjorde det uden at slå nogen ihjel.

Storbritannien forhindrede handel med Tyskland ved at borde skibe og konfiskere varer som titan, kobber eller andre krigslignende forsyninger. De kunne også skrive navnet på det firma, der fremstillede disse varer, ned og sortliste det pågældende firma. Briterne brugte sådanne procedurer til at håndhæve deres politik.

De lod også visse varer passere over Atlanten, f.eks. bomuld, som Royal Navy og den britiske hær helst ville have konfiskeret, fik oftest lov til at passere til Tyskland for ikke at gøre senatorerne fra den amerikanske sydstater vrede.

Det var en balancegang. Briterne håndhævede en streng politik, men de gjorde det uden at dræbe nogen. Det var ikke en mulighed for tyskerne, som kun havde ubåde - man kan ikke borde et skib fra en ubåd, man er nødt til at sænke det.