Dit artikel is een bewerkt transcript van America's Entry into the First World War - Michael Neiberg, beschikbaar op History Hit TV.

De publieke opinie in de Verenigde Staten werd sterk beïnvloed door verhalen over wreedheden van het Duitse leger in België. Maar het Duitse beleid rond de scheepvaart in de Atlantische Oceaan lag voor het Amerikaanse volk veel dichter bij huis en was van grote invloed op de beslissing om hun neutrale status in de oorlog op te geven.

Het Atlantische slagveld

In 1915 veroorzaakte het zinken van de Lusitania door de U-20, waarbij 128 Amerikanen omkwamen, nationale verontwaardiging. Een andere crisis brak uit in 1916 na de torpedering van het passagiersschip Sussex. President Woodrow Wilson was van mening dat de diplomatie niet verder kon gaan.

De hervatting van de onbeperkte onderzeese oorlogsvoering in 1917 was aantoonbaar een teken van wanhoop van de Duitsers. Zij moesten Groot-Brittannië, de grootste zeemacht die Frankrijk aan het westelijk front ondersteunde, uit de oorlog slaan. Zij wilden alle handel tot zinken brengen, maar dit betekende het tot zinken brengen van Amerikaanse schepen met Amerikaanse bemanningen.

Wilson stond voor dezelfde vraag wat hij eraan moest doen. Diplomatie bleek niet te werken, hij werd door rechtse mensen bespot om zijn diplomatieke inspanningen met Duitsland. Wilson stond onder grote druk om iets te doen.

De U-boot was Duitslands belangrijkste wapen in de Atlantische Oceaan. Dit beperkte hun strategische opties om de Britse handel te verstikken.

Brits vs Duits beleid in de Atlantische Oceaan

Groot-Brittannië zelf moest oppassen om Amerika niet voor het hoofd te stoten met zijn beleid in de Atlantische Oceaan.

De Amerikaanse economie was absoluut afhankelijk van Groot-Brittannië. De meeste Amerikaanse overzeese handel reisde met Britse schepen, beschermd door Britse verzekeringen, gefinancierd door Brits krediet, en de algemene instandhouding van de wereldwijde gemeenschap waarvoor de Royal Navy verantwoordelijk was. De Amerikaanse handel was nauw verbonden met Groot-Brittannië.

De Britten voerden een streng beleid, maar ze deden het zonder iemand te doden.

Groot-Brittannië verhinderde handel met Duitsland door schepen te enteren en goederen zoals titanium of koper of andere oorlogsbenodigdheden in beslag te nemen. Ze konden ook de naam van het bedrijf dat die goederen produceerde opschrijven en dat bedrijf op een zwarte lijst zetten. De Britten gebruikten dit soort procedures om hun beleid af te dwingen.

Ze lieten ook bepaalde goederen over de Atlantische Oceaan gaan. Katoen bijvoorbeeld, dat de Royal Navy en het Britse leger liever in beslag hadden genomen, mocht vaker wel dan niet door naar Duitsland om de senatoren uit het Amerikaanse zuiden niet boos te maken.

Het was een evenwichtsoefening. De Britten voerden een streng beleid, maar ze deden het zonder iemand te doden. Dit was geen optie voor de Duitsers, die alleen onderzeeërs hadden - je kunt een schip niet enteren vanuit een onderzeeër, je moet ze tot zinken brengen.