Den här artikeln är en redigerad utskrift av America's Entry into the First World War - Michael Neiberg, som finns på History Hit TV.

Den allmänna opinionen i USA påverkades starkt av berättelser om de grymheter som den tyska armén utförde i Belgien. Men Tysklands politik när det gäller sjöfarten på Atlanten kom mycket närmare det amerikanska folket och hade en betydande inverkan på beslutet att överge sin neutrala ställning i kriget.

Slagfältet i Atlanten

Atlanten var orsaken till flera kriser under kriget. 1915 orsakade U-20:s sänkning av Lusitania, där 128 amerikaner dog, nationell upprördhet. En annan kris utbröt 1916 efter torpederingen av passagerarfartyget Sussex. President Woodrow Wilson ansåg att diplomatin hade gått så långt som den kunde gå.

Att det obegränsade ubåtskriget återupptogs 1917 var förmodligen ett tecken på desperation från tyskarnas sida. De behövde slå ut Storbritannien ur kriget, den största sjömakten, som stöttade Frankrike på västfronten. De ville sänka all handel, men det innebar att sänka amerikanska fartyg med amerikanska besättningar.

Wilson stod inför samma fråga om vad han skulle göra åt saken. Diplomati verkar inte ha fungerat, han hånades av folk på högerkanten för sina diplomatiska ansträngningar med Tyskland. Wilson stod under stor press att göra något.

U-båtarna var Tysklands främsta vapen i Atlanten, vilket begränsade deras strategiska möjligheter att strypa den brittiska handeln.

Brittisk och tysk politik i Atlanten

Storbritannien var självt tvunget att vara försiktigt för att inte reta upp Amerika genom sin politik i Atlanten.

Den amerikanska ekonomin var helt beroende av Storbritannien. Den största delen av den amerikanska handeln utomlands skedde med brittiska fartyg, skyddade av brittiska försäkringar, finansierade av brittiska krediter och den allmänna upprätthållningen av de globala gemensamma tillgångarna som den kungliga flottan ansvarade för. Den amerikanska handeln var intimt förknippad med Storbritannien.

Britterna tillämpade en sträng politik, men de gjorde det utan att döda någon.

Storbritannien förhindrade handel med Tyskland genom att borda fartyg och konfiskera varor som titan eller koppar eller andra krigsförnödenheter. De kunde också skriva ner namnet på det företag som tillverkade dessa varor och svartlista det företaget. Britterna använde sig av sådana förfaranden för att genomdriva sin politik.

De lät också vissa varor passera över Atlanten, t.ex. bomull, som den kungliga flottan och den brittiska armén hellre skulle ha konfiskerat, tilläts oftare passera till Tyskland för att inte reta upp senatorerna från den amerikanska södern.

Det var en balansakt. Britterna tillämpade en sträng politik, men de gjorde det utan att döda någon. Detta var inget alternativ för tyskarna som bara hade ubåtar - man kan inte borda ett fartyg från en ubåt, man måste sänka dem.