Na jaren van toenemende spanningen tussen noordelijke en zuidelijke staten, kwamen de Verenigde Staten van Amerika van 1861-1865 in een burgeroorlog terecht. Gedurende deze jaren zouden legers van de Unie en de Confederatie ten strijde trekken in de dodelijkste oorlog die ooit op Amerikaanse bodem is uitgevochten, terwijl beslissingen over slavernij, staatsrechten en westwaartse expansie op het spel stonden.

Hier zijn 6 van de meest prominente figuren van de Amerikaanse Burgeroorlog.

1. Abraham Lincoln

Abraham Lincoln was de 16e president van de Verenigde Staten, die met succes campagne voerde tegen de uitbreiding van de slavernij in de westelijke gebieden. Zijn verkiezing wordt beschouwd als een belangrijke factor in het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog, aangezien verschillende zuidelijke staten zich daarna afscheidden.

Lincoln begon zijn politieke carrière in 1834 als lid van de wetgevende macht van de staat Illinois, voordat hij een enkele termijn als lid van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden uitzat. Nadat hij zijn herverkiezing had verloren, stelde Lincoln zich pas in 1858 weer kandidaat. Hij verloor deze race, maar hij en zijn tegenstander hadden in Illinois een aantal zeer gepubliceerde debatten gevoerd.organiseren voor een Lincoln presidentieel bod.

Lincoln werd geïnaugureerd in maart 1861, en op 12 april werd de zuidelijke Amerikaanse militaire basis Fort Sumter aangevallen, wat het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog betekende.

Lincolns meest beruchte daad in de Burgeroorlog was de Emancipatie Proclamatie, waarmee de slavernij in de VS officieel werd afgeschaft. Nadat de commandant van het Geconfedereerde Leger zich in april 1865 had overgegeven, wilde Lincoln het land zo snel mogelijk herenigen, maar door zijn moord op 14 april 1865 had hij weinig kans om het naoorlogse landschap te beïnvloeden.

2. Jefferson Davis

Jefferson Davis was de eerste en enige president van de Geconfedereerde Staten van Amerika. Afgestudeerd aan West Point, vocht hij in het Amerikaanse leger van 1828 tot 1835. Hij begon zijn politieke carrière in 1843 en werd in 1845 gekozen in het Huis van Afgevaardigden. Hij werd bekend om zijn gepassioneerde toespraken en debatten over tarieven en westerse expansie, en om zijn onwrikbare steun voor de rechten van de staten.

Op 18 februari 1861 werd Davis ingehuldigd als president van de Geconfedereerde Staten van Amerika, waar hij toezicht hield op de oorlogsinspanningen. In deze rol worstelde hij met het evenwicht tussen militaire strategie en de uitdagingen van de oprichting van een nieuwe staat, en deze strategische mislukkingen droegen bij tot de nederlaag van het Zuiden.

Toen het leger van de Unie in april 1865 oprukte naar Richmond, Virginia, vluchtte Davis uit de Confederatie hoofdstad. In mei 1865 werd Davis gevangen genomen en gevangen gezet. Na zijn vrijlating werkte hij overzee en publiceerde later een boek waarin hij zijn politiek verdedigde.

3. Ulysses S. Grant

Ulysses S. Grant diende als bevelhebber van het leger van de Unie. Verlegen en gereserveerd als kind, regelde zijn vader zijn opleiding op West Point, waar zijn militaire carrière begon, hoewel hij niet van plan was in dienst te blijven. Toen hij terugkeerde naar het burgerleven, slaagde hij er niet in een succesvolle carrière te vinden, maar het begin van de Burgeroorlog deed zijn patriottische geest weer opleven.

Vroeg in de oorlog, na het bevel te hebben gevoerd over de troepen tijdens een van de bloedigste gevechten bij de Slag om Shiloh, werd Grant aanvankelijk gedegradeerd vanwege het aantal slachtoffers. Hij werkte zich vervolgens op tot generaal, kreeg een reputatie als een meedogenloze leider en vocht tegen de geconfedereerde generaal Robert E. Lee totdat deze zich op 9 april 1865 overgaf. Toen de twee generaals elkaar ontmoetten om een vredesakkoord te sluiten..,Grant liet Lee's leger vertrekken en nam geen krijgsgevangenen.

Na de oorlog overzag Grant het militaire gedeelte van de Wederopbouw en werd in 1868 gekozen tot de 18e president van de Verenigde Staten, ondanks zijn politieke onervarenheid.

Ulysses S. Grant, 18e president van de Verenigde Staten.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

4. Robert E. Lee

Robert E. Lee leidde het Zuidelijke leger als een elite militair strateeg. Afgestudeerd aan West Point, was hij tweede in zijn klas en behaalde perfecte scores in artillerie, infanterie en cavalerie. Lee diende ook in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog en onderscheidde zich als een oorlogsheld, waarbij hij zijn tactische genialiteit als commandant liet zien. In 1859 werd Lee opgeroepen om een opstand bij Harper's Ferry te beëindigen, wat hijbereikt in een uur.

Lee sloeg een aanbod van president Lincoln om het bevel te voeren over de troepen van de Unie af, omdat hij toegewijd was aan zijn thuisstaat Virginia, en stemde ermee in om ze in plaats daarvan te leiden bij de opvolging van de staat in 1861. Onder leiding van Lee boekten de Confederale troepen al vroeg succes in de oorlog, maar belangrijke verliezen in de Slag bij Antietam en de Slag bij Gettysburg leidden tot grote verliezen in Lee's leger, waardoor zijninvasie van het Noorden.

Tegen het einde van 1864 had het leger van generaal Grant een groot deel van de confederale hoofdstad Richmond, Virginia, ingehaald, maar op 2 april 1865 werd Lee gedwongen het te verlaten en gaf zich een week later officieel over aan Grant.

Lee blijft een van de meest omstreden figuren van de Amerikaanse Burgeroorlog, met veel monumenten die zijn opgericht voor deze 'heldhaftige' figuur van het Zuiden. Het was de beslissing om een standbeeld van Lee in Charlottesville, Virginia, in 2017 te verwijderen die internationale aandacht bracht voor het debat over de voortdurende herdenking van Confederale leiders.

5. Thomas "Stonewall" Jackson

Thomas 'Stonewall' Jackson was een zeer bekwaam militair strateeg, die onder Robert E. Lee diende in het leger van de Confederatie. Zijn leiderschap kwam tot uiting bij belangrijke veldslagen in Manassas (AKA Bull Run), Antietam, Fredericksburg en Chancellorsville. Jackson ging ook naar West Point en nam deel aan de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog. Hoewel hij had gehoopt dat Virginia deel zou blijven uitmaken van de Unie, nam hij dienst inhet Geconfedereerde Leger toen de staat zich afscheidde.

Hij kreeg zijn beroemde bijnaam Stonewall tijdens de Eerste Slag bij Manassas (Bull Run) in juli 1861, waar hij zijn leger vooruitliet om een gat in de verdedigingslinie te overbruggen tijdens een aanval van de Unie. Een generaal merkte op: "daar staat Jackson als een stenen muur", en de bijnaam bleef hangen.

Jackson kwam aan zijn einde na een explosieve vertoning in de Slag bij Chancellorsville in 1863, waar zijn troepen zoveel Unie-slachtoffers veroorzaakten dat het leger geen andere keuze had dan zich terug te trekken. Hij werd neergeschoten door vriendelijk vuur van een nabijgelegen infanterieregiment en stierf twee dagen later aan complicaties.

6. Clara Barton

Clara Barton was een verpleegster die bekend stond als "de engel van het slagveld" vanwege haar hulp tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Zij verzamelde en verdeelde voorraden voor het leger van de Unie en verzorgde later soldaten aan beide zijden van het slagveld.

Een foto uit 1904 van Clara Barton door James Edward Purdy.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Barton verleende cruciale hulp aan gewonde mannen in uniform, verzamelde medische benodigdheden voor Unie-soldaten en deelde verband, voedsel en kleding uit via de Ladies' Aid Society. In augustus 1862 kreeg Barton toestemming van kwartiermeester Daniel Rucker om soldaten aan het front te verzorgen. Ze reisde naar slagvelden in de buurt van Washington DC, waaronder Cedar Mountain, Manassas (SecondBull Run), Antietam en Fredericksburg om zowel Unie- als Geconfedereerde soldaten te helpen door verband aan te brengen, voedsel te serveren en veldhospitalen schoon te maken.

Na de oorlog leidde Barton het Office of Missing Soldiers om duizenden brieven te beantwoorden van radeloze familieleden over de verblijfplaats van soldaten, van wie velen waren begraven in ongemarkeerde graven. Barton richtte het Amerikaanse Rode Kruis op in 1881, na een bezoek aan Europa in samenwerking met het Internationale Rode Kruis.