Tras años de tensiones crecientes entre los estados del norte y del sur, los Estados Unidos de América entraron en guerra civil entre 1861 y 1865. A lo largo de estos años, los ejércitos de la Unión y de la Confederación se enfrentaron en la guerra más mortífera jamás librada en suelo estadounidense, mientras las decisiones sobre la esclavitud, los derechos de los estados y la expansión hacia el oeste pendían de un hilo.

He aquí 6 de las figuras más destacadas de la Guerra Civil estadounidense.

1. Abraham Lincoln

Abraham Lincoln fue el 16º Presidente de Estados Unidos, que hizo campaña con éxito contra la expansión de la esclavitud en los territorios occidentales. Su elección se considera un factor importante en el inicio de la Guerra Civil estadounidense, ya que varios estados del sur se separaron después.

Lincoln comenzó su carrera política en 1834 como miembro de la asamblea legislativa del estado de Illinois, antes de ser miembro de la Cámara de Representantes de EE.UU. Tras perder la reelección, Lincoln no volvió a presentarse a las elecciones hasta 1858. Perdió esta contienda, pero él y su oponente se habían enzarzado en varios debates muy publicitados por todo Illinois, y la atención suscitada llevó a los operadores políticos aorganizar una candidatura presidencial de Lincoln.

Lincoln fue investido en marzo de 1861, y el 12 de abril, la base militar del sur de Estados Unidos, Fort Sumter, fue atacada, marcando el comienzo de la Guerra Civil estadounidense.

El acto más infame de Lincoln en la Guerra Civil fue la Proclamación de la Emancipación, que abolió oficialmente la esclavitud en EE.UU. Tras la rendición del comandante del Ejército Confederado en abril de 1865, Lincoln se propuso reunificar el país lo antes posible, pero su asesinato el 14 de abril de 1865 significó que tuvo pocas oportunidades de influir en el panorama de la posguerra.

2. Jefferson Davis

Jefferson Davis fue el primer y único presidente de los Estados Confederados de América. Graduado en West Point, luchó en el ejército estadounidense de 1828 a 1835. Comenzó su carrera política en 1843 y fue elegido miembro de la Cámara de Representantes en 1845. Se hizo famoso por sus apasionados discursos y debates sobre aranceles y expansión occidental, y por su inquebrantable apoyo a los derechos de los estados.

El 18 de febrero de 1861, Davis fue investido presidente de los Estados Confederados de América, donde supervisó el esfuerzo bélico. En este cargo, luchó por equilibrar la estrategia militar con los retos de crear un nuevo Estado, y estos fracasos estratégicos contribuyeron a la derrota del Sur.

Cuando el ejército de la Unión avanzó sobre Richmond, Virginia, en abril de 1865, Davis huyó de la capital confederada. En mayo de 1865, Davis fue capturado y encarcelado. Tras su liberación, trabajó en el extranjero y más tarde publicó un libro en el que defendía su política.

3. Ulysses S. Grant

Ulysses S. Grant fue comandante del ejército de la Unión. Tímido y reservado de niño, su padre organizó su formación en West Point, donde comenzó su carrera militar, aunque él no tenía intención de permanecer alistado. Cuando regresó a la vida civil, no logró encontrar una carrera de éxito, pero el comienzo de la Guerra Civil reavivó su espíritu patriótico.

Al principio de la guerra, tras comandar las tropas durante uno de los enfrentamientos más sangrientos en la batalla de Shiloh, Grant fue degradado inicialmente debido al número de bajas. Posteriormente ascendió en el escalafón hasta llegar a general, ganándose la reputación de líder implacable, luchando contra el general confederado Robert E. Lee hasta su rendición el 9 de abril de 1865, cuando ambos generales se reunieron para concertar un acuerdo de paz,Grant permitió que el ejército de Lee se fuera, sin tomar prisioneros de guerra.

Tras la guerra, Grant supervisó la parte militar de la Era de la Reconstrucción y fue elegido 18º Presidente de los Estados Unidos en 1868, a pesar de su inexperiencia política.

Ulysses S. Grant, 18º Presidente de los Estados Unidos.

Crédito de la imagen: Biblioteca del Congreso / Dominio público

4. Robert E. Lee

Robert E. Lee dirigió el ejército del Sur como estratega militar de élite. Graduado en West Point, fue el segundo de su promoción y obtuvo calificaciones perfectas en artillería, infantería y caballería. Lee también sirvió en la guerra mexicano-estadounidense y se distinguió como héroe de guerra, mostrando su brillantez táctica como comandante. En 1859, Lee fue llamado para poner fin a una revuelta en Harper's Ferry, que élen una hora.

Lee rechazó una oferta del presidente Lincoln para comandar las fuerzas de la Unión, ya que estaba comprometido con su estado natal de Virginia, aceptando dirigirlas en su lugar tras la sucesión del estado en 1861. Bajo el liderazgo de Lee, las tropas confederadas obtuvieron un éxito temprano en la guerra, pero las pérdidas clave en la batalla de Antietam y la batalla de Gettysburg provocaron grandes bajas en el ejército de Lee, deteniendo suinvasión del Norte.

A finales de 1864, el ejército del general Grant había tomado gran parte de la capital confederada de Richmond, Virginia, pero el 2 de abril de 1865, Lee se vio obligado a abandonarla, rindiéndose oficialmente a Grant una semana después.

Lee sigue siendo una de las figuras más cuestionadas de la Guerra Civil estadounidense, con numerosos monumentos erigidos a esta figura "heroica" del Sur. Fue la decisión de retirar una estatua de Lee en Charlottesville (Virginia) en 2017 lo que atrajo la atención internacional al debate sobre la conmemoración continuada de los líderes confederados.

5. Thomas "Stonewall" Jackson

Thomas 'Stonewall' Jackson fue un estratega militar muy hábil, que sirvió a las órdenes de Robert E. Lee en el ejército confederado. Su liderazgo se puso de manifiesto en las batallas clave de Manassas (también conocida como Bull Run), Antietam, Fredericksburg y Chancellorsville. Jackson también asistió a West Point y participó en la guerra mexicano-estadounidense. Aunque esperaba que Virginia siguiera formando parte de la Unión, se alistó en elel Ejército Confederado cuando el estado se separó.

Se ganó su famoso apodo, Stonewall, en la Primera Batalla de Manassas (Bull Run), en julio de 1861, cuando cargó con su ejército por delante para salvar una brecha en la línea defensiva durante un ataque de la Unión. Un general comentó: "ahí está Jackson erguido como un muro de piedra", y el apodo se le quedó grabado.

Jackson encontró su fin tras una exhibición explosiva en la batalla de Chancellorsville en 1863, donde sus tropas causaron tantas bajas a la Unión que el ejército no tuvo más remedio que retirarse. Fue abatido por fuego amigo desde un regimiento de infantería cercano y murió por complicaciones dos días después.

6. Clara Barton

Clara Barton fue una enfermera conocida como "el ángel del campo de batalla" por su ayuda durante la Guerra Civil estadounidense. Recogió y distribuyó suministros para el ejército de la Unión y más tarde atendió a soldados de ambos bandos del campo de batalla.

Fotografía de Clara Barton tomada en 1904 por James Edward Purdy.

Crédito de la imagen: Biblioteca del Congreso / Dominio público

Barton prestó una asistencia crítica a los hombres uniformados heridos, recogió suministros médicos para los soldados de la Unión y distribuyó vendas, alimentos y ropa a través de la Sociedad de Ayuda a las Damas. En agosto de 1862, el intendente Daniel Rucker concedió a Barton permiso para atender a los soldados en el frente. Ella viajaría a los campos de batalla cerca de Washington, DC, incluyendo Cedar Mountain, Manassas (SegundaBull Run), Antietam y Fredericksburg para ayudar tanto a los soldados de la Unión como a los de la Confederación aplicando vendajes, sirviendo comida y limpiando los hospitales de campaña.

Tras el fin de la guerra, Barton dirigió la Oficina de Soldados Desaparecidos para responder a miles de cartas de familiares angustiados por el paradero de los soldados, muchos de los cuales habían sido enterrados en tumbas sin nombre. Barton fundó la Cruz Roja Americana en 1881 tras una visita a Europa en la que colaboró con la Cruz Roja Internacional.