Dopo anni di crescenti tensioni tra gli Stati del Nord e del Sud, gli Stati Uniti d'America entrarono in guerra civile dal 1861 al 1865. Durante questi anni, gli eserciti dell'Unione e della Confederazione si scontrarono nella guerra più letale mai combattuta sul suolo americano, mentre le decisioni sulla schiavitù, sui diritti degli Stati e sull'espansione verso ovest erano in bilico.

Ecco 6 delle figure più importanti della guerra civile americana.

1. Abramo Lincoln

Abraham Lincoln è stato il 16° Presidente degli Stati Uniti, che si è battuto con successo contro l'espansione della schiavitù nei territori occidentali. La sua elezione è considerata un fattore importante per l'inizio della Guerra Civile Americana, dato che diversi Stati del Sud si sono poi secessionati.

Lincoln iniziò la sua carriera politica nel 1834 come membro della legislatura dello Stato dell'Illinois, prima di ricoprire un solo mandato come membro della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Dopo aver perso la rielezione, Lincoln non si ricandidò fino al 1858. Perse questa gara, ma lui e il suo avversario si erano impegnati in diversi dibattiti molto pubblicizzati in tutto l'Illinois, e l'attenzione portò gli operatori politici aorganizzare una candidatura presidenziale di Lincoln.

Lincoln fu inaugurato nel marzo del 1861 e il 12 aprile la base militare statunitense di Fort Sumter fu attaccata, segnando l'inizio della guerra civile americana.

L'atto più famoso di Lincoln durante la Guerra Civile fu il Proclama di Emancipazione, che abolì ufficialmente la schiavitù negli Stati Uniti. Dopo la resa del comandante dell'esercito confederato nell'aprile del 1865, Lincoln intendeva riunire il Paese il più rapidamente possibile, ma il suo assassinio, avvenuto il 14 aprile 1865, gli diede poche opportunità di influire sul panorama postbellico.

2. Jefferson Davis

Jefferson Davis fu il primo e unico presidente degli Stati Confederati d'America. Laureatosi a West Point, combatté nell'esercito americano dal 1828 al 1835. Iniziò la sua carriera politica nel 1843 e fu eletto alla Camera dei Rappresentanti nel 1845. Divenne noto per i suoi discorsi e dibattiti appassionati sulle tariffe doganali e sull'espansione occidentale, e per il suo incrollabile sostegno ai diritti degli Stati.

Il 18 febbraio 1861, Davis fu inaugurato come presidente degli Stati Confederati d'America, dove supervisionò lo sforzo bellico. In questo ruolo, egli lottò per bilanciare la strategia militare con le sfide della creazione di un nuovo Stato, e questi fallimenti strategici contribuirono alla sconfitta del Sud.

Mentre l'esercito dell'Unione avanzava verso Richmond, in Virginia, nell'aprile del 1865, Davis fuggì dalla capitale confederata. Nel maggio del 1865, Davis fu catturato e imprigionato. Una volta rilasciato, lavorò all'estero e in seguito pubblicò un libro in difesa della sua politica.

3. Ulysses S. Grant

Ulysses S. Grant fu comandante dell'esercito dell'Unione. Timido e riservato da bambino, il padre gli organizzò l'addestramento a West Point, dove iniziò la sua carriera militare, anche se non intendeva rimanere arruolato. Quando tornò alla vita civile, non riuscì a trovare una carriera di successo, ma l'inizio della Guerra Civile riaccese il suo spirito patriottico.

All'inizio della guerra, dopo aver comandato le truppe in uno degli scontri più sanguinosi nella battaglia di Shiloh, Grant fu inizialmente degradato a causa del numero di vittime. In seguito si fece strada fino a diventare generale, guadagnandosi la reputazione di leader implacabile, combattendo il generale confederato Robert E. Lee fino alla sua resa, il 9 aprile 1865. Quando i due generali si incontrarono per organizzare un accordo di pace,Grant permise all'esercito di Lee di andarsene, senza fare prigionieri di guerra.

Dopo la guerra, Grant supervisionò la parte militare dell'era della Ricostruzione e fu eletto 18° Presidente degli Stati Uniti nel 1868, nonostante fosse politicamente inesperto.

Ulysses S. Grant, 18° presidente degli Stati Uniti.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio

4. Robert E. Lee

Robert E. Lee guidò l'esercito sudista come stratega militare d'élite. Laureatosi a West Point, fu il secondo della classe e ottenne punteggi perfetti in artiglieria, fanteria e cavalleria. Lee prestò servizio anche nella guerra messicano-americana e si distinse come eroe di guerra, mettendo in luce la sua brillantezza tattica come comandante. Nel 1859, Lee fu chiamato a porre fine a una rivolta a Harper's Ferry, che egliin un'ora.

Lee rifiutò l'offerta del presidente Lincoln di comandare le forze dell'Unione, in quanto impegnato nel suo stato natale, la Virginia, accettando invece di guidarle al momento della successione dello stato nel 1861. Sotto la guida di Lee, le truppe confederate ottennero i primi successi in guerra, ma le perdite fondamentali nella battaglia di Antietam e nella battaglia di Gettysburg portarono a un gran numero di perdite nell'esercito di Lee, fermando il suoinvasione del Nord.

Alla fine del 1864, l'esercito del generale Grant aveva conquistato gran parte della capitale confederata Richmond, in Virginia, ma il 2 aprile 1865 Lee fu costretto ad abbandonarla, arrendendosi ufficialmente a Grant una settimana dopo.

Lee rimane una delle figure più contestate della guerra civile americana, con molti monumenti eretti a questa figura "eroica" del Sud. È stata la decisione di rimuovere una statua di Lee a Charlottesville, in Virginia, nel 2017 a portare l'attenzione internazionale sul dibattito relativo alla continua commemorazione dei leader confederati.

5. Thomas "Stonewall" Jackson

Thomas "Stonewall" Jackson fu un abilissimo stratega militare, al servizio di Robert E. Lee nell'esercito confederato. La sua leadership fu messa in evidenza nelle battaglie chiave di Manassas (alias Bull Run), Antietam, Fredericksburg e Chancellorsville. Jackson frequentò anche West Point e partecipò alla guerra messicano-americana. Nonostante sperasse che la Virginia rimanesse parte dell'Unione, si arruolò indell'esercito confederato al momento della secessione dello Stato.

Si guadagnò il suo famoso soprannome, Stonewall, durante la prima battaglia di Manassas (Bull Run) nel luglio 1861, quando caricò il suo esercito in avanti per colmare una lacuna nella linea difensiva durante un attacco dell'Unione. Un generale osservò: "c'è Jackson in piedi come un muro di pietra", e il soprannome rimase.

Jackson trovò la sua fine dopo un'esplosiva esibizione nella battaglia di Chancellorsville nel 1863, dove le sue truppe causarono così tante perdite all'Unione che l'esercito non ebbe altra scelta che ritirarsi. Fu colpito dal fuoco amico di un reggimento di fanteria vicino e morì per complicazioni due giorni dopo.

6. Clara Barton

Clara Barton era un'infermiera conosciuta come "l'angelo del campo di battaglia" per la sua assistenza durante la Guerra Civile Americana. Raccolse e distribuì rifornimenti per l'Esercito dell'Unione e in seguito si prese cura dei soldati su entrambi i lati del campo di battaglia.

Una fotografia di Clara Barton del 1904 di James Edward Purdy.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio

Barton fornì un'assistenza fondamentale ai feriti in uniforme, raccolse materiale medico per i soldati dell'Unione e distribuì bende, cibo e vestiti attraverso la Ladies' Aid Society. Nell'agosto del 1862, Barton ottenne il permesso dal quartiermastro Daniel Rucker di assistere i soldati in prima linea. Si recò sui campi di battaglia vicino a Washington, tra cui Cedar Mountain, Manassas (SecondBull Run), Antietam e Fredericksburg per aiutare i soldati dell'Unione e della Confederazione applicando medicazioni, servendo cibo e pulendo gli ospedali da campo.

Dopo la fine della guerra, Barton diresse l'Ufficio dei soldati dispersi per rispondere a migliaia di lettere di parenti sconvolti sulla sorte dei soldati, molti dei quali erano stati sepolti in tombe non segnate. Barton fondò la Croce Rossa Americana nel 1881 dopo un viaggio in Europa in collaborazione con la Croce Rossa Internazionale.