Il 25 novembre 1120, il re Enrico I d'Inghilterra si preparava a imbarcarsi per tornare nel suo regno per Natale. Era stato in Normandia per sedare una ribellione, ma poteva riflettere su 20 anni di successi.

Aveva poco più di cinquant'anni e, essendo il figlio minore di Guglielmo il Conquistatore, non si aspettava di ereditare molto. Tuttavia, suo fratello Guglielmo II era morto senza un figlio in un incidente di caccia ed Enrico aveva agito rapidamente per strappare il trono. Ciò lo aveva portato in conflitto con il fratello maggiore Roberto, duca di Normandia, e nel 1106 Enrico era riuscito a sottrarre il ducato a Roberto, che era il suoprigioniero.

Oltre a circa 24 figli illegittimi, Enrico era stato benedetto da due figli legittimi: sua figlia Matilde aveva 18 anni ed era sposata con l'imperatore del Sacro Romano Impero, Enrico V. Suo figlio, Guglielmo Adelin, aveva 17 anni ed era destinato a ereditare le terre anglo-normanne senza rivali.

Questi successi, tuttavia, sono affondati nell'oblio insieme a La nave bianca.

Una barca adatta a un re

Mentre il re Enrico aspettava di salpare, un uomo del luogo di nome Thomas chiese udienza. Raccontò a Enrico che suo padre aveva trasportato il padre del re, Guglielmo il Conquistatore, attraverso la Manica nel 1066, e che ora voleva avere l'onore di fare lo stesso. Thomas aveva appena preso possesso di un vascello nuovo di zecca, chiamato White Ship, un'imbarcazione veloce adatta a un re.

Henry spiegò che era troppo avanti con l'imbarco per cambiare i suoi piani, ma suggerì a Thomas di portare con sé William Adelin e i suoi compagni. Felicissimo, Thomas preparò la Nave Bianca a salpare.

Quando i giovani signori e le dame arrivarono, portarono con sé barili di vino su barili. Mentre si ammassavano a bordo, i marinai chiesero alcolici, che vennero dati gratuitamente. Quando la scena si fece più rauca, diversi uomini, tra cui il nipote di Enrico, Stefano di Blois, scesero dalla nave "osservando che era sovraffollata di giovani riottosi e testardi".

I sacerdoti venuti a benedire il viaggio furono cacciati via ubriachi, mentre i soldati inebetiti spingevano i rematori giù dalle panche e prendevano posto.

I giovani a bordo incitarono Thomas a spingere la sua nave al massimo e a cercare di superare il re, che aveva lasciato il porto poco prima. I rematori ripresero le loro posizioni e il pilota inebetito iniziò a navigare fuori da Barfleur.

Proprio mentre la nave stava uscendo dal porto, prendendo velocità, urtò un grosso banco di rocce appena sotto la superficie dell'alta marea. Si trattava di una caratteristica ben nota del porto e l'errore del navigatore si spiega solo con l'ubriachezza. La pietra frastagliata strappò la fiancata di dritta della nave e l'acqua si precipitò dentro. Il panico si diffuse tra i giovani signori e le signore a bordo, mentre l'imbarcazione si allontanava.La barca affondò rapidamente.

Alcuni, tra cui l'erede di Enrico I, Guglielmo, riuscirono a salire su una scialuppa di salvataggio e iniziarono a remare. Guglielmo ordinò alla barca di invertire la rotta quando non riuscì più a sopportare le urla di coloro che lottavano per tenere la testa fuori dall'acqua. Riuscì a sentire tra le voci una delle sue sorellastre che lo implorava di salvarla.

Mentre tornavano a remare, le mani si aggrappavano disperatamente ai lati della piccola barca a remi, finché questa non si rovesciò e rovesciò coloro che si erano salvati nell'acqua fredda e nera.

Illustrazione che mostra l'affondamento della Nave Bianca nel Canale della Manica vicino alla costa della Normandia, al largo di Barfleur, il 25 novembre 1120, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Un sopravvissuto

Nell'oscurità della notte lunare, due uomini rimasero a galla, aggrappati all'albero maestro spezzato: uno era un giovane nobile di nome Geoffrey, figlio di Gilbert de l'Aigle, l'altro era un macellaio di Rouen di nome Berold.

Mentre il silenzio cala sulla scena del disastro, Thomas, il capitano della nave, risale in superficie vicino all'albero maestro. Vedendo gli altri due uomini, Thomas chiede: "Che ne è del figlio del re?" Berold e Geoffrey dicono a Thomas che nessun altro è sopravvissuto, quindi il principe deve essere tra i dispersi in mare. Il capitano si dispera: "Allora è una miseria per me vivere più a lungo", si lamenta mentre si lascia andare a un'altra domanda.di scivolare sotto il mare, negli abissi.

Quando il sole sorse sulla scena calamitosa, solo Berold il macellaio si teneva ancora all'albero maestro. Il suo cappotto di pelle di pecora a buon mercato lo aveva tenuto al caldo, mentre le vesti più raffinate di Geoffrey non gli avevano offerto alcuna protezione.

Quando la notizia della tragedia raggiunse l'Inghilterra, le persone che erano al fianco del re furono gettate nello sgomento e nell'agitazione. Molti avevano perso figli e figlie sulla Nave Bianca, compagni del giovane principe, ma nessuno aveva il coraggio di dire al re cosa era successo al suo unico figlio legittimo. I signori e le dame di corte soffocarono le loro lacrime e urlarono il loro dolore in privato, mentre tutti evitavano di dire a Enrico che il suo erede eramorto.

Passarono due giorni prima che il nipote di Enrico, Teobaldo, conte di Blois, prendesse il controllo spingendo un ragazzino davanti al re per dargli la notizia. Quando il ragazzo in lacrime raccontò la storia, re Enrico cadde in ginocchio piangendo. I suoi attendenti dovettero sollevarlo in piedi e condurlo nella sua camera. Rimase nascosto per giorni rifiutandosi di mangiare o di vedere qualcuno. I suoi cortigiani temevano che non si sarebbe mai ripreso.

Un cronista si lamenta che "né Giacobbe fu più addolorato per la perdita di Giuseppe, né Davide diede sfogo a lamenti più dolorosi per l'assassinio di Ammon o di Absalom".

Particolare di Enrico I in lutto sul trono, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Turbolenze dinastiche

Al dolore personale di Enrico si affiancò il tumulto politico e dinastico: l'unico figlio in grado di succedergli era morto e l'unico modo per mantenere la sua discendenza sul trono era assicurare la successione della figlia Matilda. Enrico fece giurare alla sua nobiltà di essere fedele a Matilda, promettendole che l'avrebbero sostenuta nella successione al trono alla sua morte.

Non c'era mai stata una donna a governare l'Inghilterra e nessuno, compreso Enrico, sapeva come avrebbe potuto funzionare. Per un re che aveva strappato la corona a un fratello prima che il cadavere dell'altro fosse freddo, non c'era alcuna certezza che avrebbe ottenuto il suo desiderio. Enrico si risposò nella speranza di avere un altro figlio, ma non arrivarono bambini.

Quando morì, il 1° dicembre 1135, Enrico aveva 67 anni: aveva fatto tutto il possibile, ma era in contrasto con la figlia Matilde e il suo secondo marito Goffredo, conte d'Angiò.

Particolare di Stefano in trono, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

3 settimane dopo ci fu l'incoronazione nell'Abbazia di Westminster, ma non per Matilde, bensì per il nipote di Enrico, Stefano, che era sbarcato dalla Nave Bianca poco prima che salpasse, e si precipitò a prendere la corona. Iniziarono così 19 anni di guerra civile in cui i cugini Stefano e Matilde si contesero il trono, che terminò solo quando il figlio di Matilde succedette a Stefano come Enrico II.

Il disastro della Nave Bianca fu una tragedia personale per molte famiglie inglesi e normanne, ma anche una catastrofe dinastica: quella notte di ubriachezza cambiò radicalmente il corso del futuro dell'Inghilterra, ponendo fine alla dinastia normanna e inaugurando l'era dei Plantageneti.