На 25 ноември 1120 г. английският крал Хенри I се готви да се качи на кораб, за да се върне в кралството си за Коледа. Той е бил в Нормандия, за да потуши бунта, но може да обмисли 20 предимно успешни години.

Той е в началото на петдесетте си години и като най-малък син на Уилям Завоевателя не е очаквал да наследи много. Брат му Уилям II обаче умира без син при инцидент по време на лов и Хенри действа бързо, за да грабне трона. Това го вкарва в конфликт с най-големия му брат Робърт, херцог на Нормандия, и през 1106 г. Хенри успешно отнема херцогството от Робърт, който е неговзатворник.

Освен с 24 извънбрачни деца, Хенри е благословен с две законни деца.Дъщеря му Матилда е на 18 години и е омъжена за императора на Свещената Римска империя Хенри V. Синът му Уилям Аделин е на 17 години и е на път да наследи англо-нормандските земи без конкуренция.

Тези успехи обаче потъват в забвение заедно с "Белия кораб".

Лодка, подходяща за крал

Докато крал Хенри чакаше да отплава, един местен човек на име Томас поиска аудиенция. Той разказа на Хенри, че баща му е пренесъл бащата на краля, Уилям Завоевателя, през Ламанша през 1066 г., и иска да има честта да направи същото сега. Томас току-що беше станал собственик на чисто нов кораб, наречен "Белият кораб"; бърза лодка, подходяща за крал.

Хенри обяснява, че е твърде далеч от качването на борда, за да промени плановете си, но предлага на Томас да вземе вместо него Уилям Аделин и неговите спътници. Зарадван, Томас подготвя Белия кораб за отплаване.

Когато младите лордове и дами пристигнали, те донесли със себе си бъчва след бъчва с вино. Когато се качили на борда, моряците поискали алкохол и той бил даден безвъзмездно. Когато сцената станала все по-бурна, няколко мъже, сред които и племенникът на Хенри Стефан от Блоа, напуснали кораба, "като забелязали, че той е препълнен с буйни и упорити младежи".

Свещениците, които дойдоха да благословят пътуването, бяха отблъснати от пияните войници, които избутаха гребците от пейките и заеха местата им.

Младежите на борда подтикнаха Томас да натовари кораба си до краен предел и да се опита да изпревари краля, който беше напуснал пристанището по-рано. Гребците заеха позициите си и опияненият пилот започна да напуска Барфльор.

Точно когато корабът излизаше от пристанището и набираше скорост, той се удари в голям скален насип точно под повърхността на прилива. Това беше добре позната особеност на пристанището и пиянска невнимателност е единственото обяснение за грешката на навигатора. Остър камък откъсна десния борд на кораба и водата нахлу. Паниката обхвана младите лордове и дами на борда, тъй католодката бързо потъна.

Няколко души, сред които и наследникът на Хенри I, Уилям, се качват в спасителна лодка и започват да гребат. Уилям нарежда на лодката да се обърне, когато вече не може да понася писъците на борещите се да запазят главите си над водата. Сред гласовете чува една от полусестрите си, която го моли да я спаси.

Докато гребяха обратно, ръцете им се хващаха отчаяно за бордовете на малката лодка, докато тя не се преобърна и не изхвърли спасените обратно в студената черна вода.

Илюстрация, показваща потъването на Белия кораб в Ламанша близо до брега на Нормандия при Барфльор на 25 ноември 1120 г., Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Един оцелял

Двама мъже останаха над водата в мрака на лунната нощ, вкопчени в счупената мачта. Единият беше млад благородник на име Джефри, син на Жилбер дьо л'Айгъл, а другият - месар от Руан на име Беролд.

Когато настъпила тишина на мястото на катастрофата, капитанът на кораба Томас изплувал на повърхността близо до мачтата. Виждайки другите двама мъже, Томас извикал: "Какво стана с кралския син?" Беролд и Джефри казали на Томас, че никой друг не е оцелял, така че принцът трябва да е сред загиналите в морето. Капитанът се отчаял. "Тогава за мен е нещастие да живея по-дълго", оплакал се той, докато позволявал нада се промъкне под водата в дълбините.

Когато слънцето изгря над злощастната сцена, само месарят Беролд все още се държеше за мачтата. Евтиното му палто от овча кожа го стопляше, а по-хубавите дрехи на Джефри не го защитаваха.

Когато вестта за трагедията стигнала до Англия, хората, които били с краля, изпаднали в ужас и смут. Мнозина били загубили синове и дъщери на Белия кораб, спътниците на младия принц, но никой не бил достатъчно смел да каже на краля какво се е случило с единствения му законен син. Лордовете и дамите в двора задушавали сълзите си и крещели скръбта си насаме, тъй като всички избягвали да кажат на Хенри, че наследникът му емъртъв.

Изминават два дни, преди племенникът на Хенри Теобалд, граф на Блоа, да поеме контрола, като избутва пред краля едно момче, за да му съобщи новината. Когато разплаканото момче разказва историята, крал Хенри пада на колене и плаче. Прислужниците му трябва да го вдигнат на крака и да го отведат в покоите му. Той остава скрит в продължение на дни, отказвайки да яде или да се вижда с когото и да е. Придворните му се страхуват, че никога няма да се възстанови.

Един летописец пише, че "Яков не е бил по-ужасен от загубата на Йосиф, а Давид не е издигал по-плачевни ридания за убийството на Амон или Авесалом".

Детайл на Хенри I, скърбящ на трона си, Кралско MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Династични сътресения

Единственият син, който може да го наследи, е изчезнал, така че единственият начин да запази кръвната си линия на трона е да осигури наследяването на дъщеря си Матилда. Хенри кара благородниците си да се закълнат във вярност на Матилда и да обещаят, че ще подкрепят тя да заеме трона след неговата смърт.

Никога не е имало жена владетелка на Англия и никой, включително Хенри, не знаеше как ще се получи. За краля, който беше отнел короната от единия си брат, преди трупът на другия да изстине, нямаше никаква сигурност, че ще получи желанието си. Хенри се ожени повторно с надеждата да роди още един син, но деца не се появиха.

Когато умира на 1 декември 1135 г., Хенри е на 67 г. Той е направил всичко, което е могъл, но когато умира, е в конфликт с дъщеря си Матилда и нейния втори съпруг Жофри, граф на Анжу.

Детайл, изобразяващ Стефан на трона, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Три седмици по-късно в Уестминстърското абатство се състояла коронация, но не на Матилда. Вместо това племенникът на Хенри Стивън, който слязъл от Белия кораб точно преди отплаването, се втурнал да вземе короната. Това поставило началото на 19-годишна гражданска война, в която братовчедите Стивън и Матилда се борили за трона и която приключила едва когато синът на Матилда наследил Стивън като Хенри II.

Катастрофата на Белия кораб е лична трагедия за много семейства в Англия и Нормандия, но е и династична катастрофа. Тази пиянска нощ променя завинаги хода на бъдещето на Англия, като слага край на нормандската династия и поставя началото на ерата на Плантагенетите.