25. novembra 1120 se je angleški kralj Henrik I. pripravljal na vkrcanje na ladjo, da bi se za božič vrnil v svoje kraljestvo. 25 let je bil v Normandiji, da bi zatrl upor, vendar je lahko razmišljal o 20 večinoma uspešnih letih.

Bil je v zgodnjih petdesetih letih in kot najmlajši sin Viljema Osvajalca ni pričakoval, da bo podedoval veliko. Vendar je njegov brat Viljem II. v nesreči na lovu umrl brez sina, zato je Henrik hitro ukrepal in se polastil prestola. Zaradi tega je prišel v spor s svojim najstarejšim bratom Robertom, vojvodo Normandije, in leta 1106 je Henrik uspešno odvzel vojvodino Robertu, ki je bil njegovzapornik.

Poleg 24 nezakonskih potomcev je bil Henrik blagoslovljen z dvema zakonskima otrokoma.Njegova hči Matilda je bila stara 18 let in poročena s cesarjem Svetega rimskega cesarstva Henrikom V. Njegov sin Viljem Adelin pa je bil star 17 let in je brez konkurence podedoval anglo-normanske dežele.

Vendar so ti uspehi utonili v pozabo skupaj z Belo ladjo.

Čoln, primeren za kralja

Medtem ko je kralj Henrik čakal, da odpluje, ga je lokalni prebivalec Thomas zaprosil za avdienco. Povedal mu je, da je njegov oče leta 1066 prepeljal kraljevega očeta Viljema Osvajalca čez Rokavski preliv in da želi imeti čast, da to stori tudi zdaj. Thomas je pravkar prevzel v posest povsem novo plovilo, imenovano Bela ladja; hitra ladja, primerna za kralja.

Henry je pojasnil, da je že predaleč z vkrcavanjem, da bi spremenil svoje načrte, vendar je predlagal, da bi Thomas namesto njega vzel Williama Adelina in njegove spremljevalce. Presrečen Thomas je pripravil Belo ladjo na plovbo.

Ko so prišli mladi gospodje in dame, so s seboj prinašali sod vina za sodom. Ko so se naložili na ladjo, so mornarji prosili za alkohol, ki so jim ga brezplačno dajali. Ker je prizor postajal vse bolj hrupen, je več moških, med njimi tudi Henryjev nečak Stephen iz Bloisa, zapustilo ladjo, "ko so opazili, da je prepolna razburjene in trdovratne mladine".

Duhovniki, ki so prišli blagoslovit plovbo, so bili pijani odrinjeni, saj so opiti vojaki potisnili veslače s klopi in zasedli njihova mesta.

Mladeniči na krovu so Thomasa spodbujali, naj potisne svojo ladjo do skrajnih meja in poskuša prehiteti kralja, ki je pred tem zapustil pristanišče. Veslači so zasedli svoje položaje in opiti pilot je začel krmariti iz Barfleurja.

Ko je ladja zapuščala pristanišče in nabirala hitrost, je tik pod gladino plimovanja naletela na veliko skalo. To je bila dobro znana značilnost pristanišča in pijanska neprevidnost je edina razlaga za navigatorjevo napako. Odlomljeni kamen je odtrgal desni bok ladje in vanjo je pritekla voda. Med mladimi gospodi in damami na ladji je zavladala panika, saj je ladjačoln se je hitro potopil.

Nekaj ljudi, med njimi tudi dedič Henrika I., Viljem, se je prebilo v rešilni čoln in začelo veslati. Viljem je ukazal, naj se čoln obrne, ko ni mogel več prenašati krikov tistih, ki so se borili, da bi ohranili glavo nad vodo. Med glasovi je slišal eno od svojih polsester, ki ga je prosila, naj jo reši.

Ko so veslali nazaj, so se z rokami obupano oklepali bregov majhnega čolna, dokler se ta ni prevrnil in rešene vrgel nazaj v hladno črno vodo.

Ilustracija, ki prikazuje potopitev Bele ladje v Rokavskem prelivu blizu normandijske obale pri Barfleurju 25. novembra 1120, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Eden od preživelih

V mraku mesečeve noči sta nad vodo ostala dva moška, ki sta se oklepala zlomljenega jambora. Eden je bil mladi plemič Geoffrey, sin Gilberta de l'Aigle, drugi pa mesar iz Rouena po imenu Berold.

Ko je na prizorišču nesreče zavladala tišina, je kapitan ladje Thomas priplaval na površje v bližini jambora. Ko je zagledal druga dva moška, je poklical: "Kaj je s kraljevim sinom?" Berold in Geoffrey sta mu povedala, da ni preživel nihče drug, zato mora biti princ med tistimi, ki jih je izgubilo morje. Kapitan je obupal. "Potem je zame nesreča, da živim dlje," se je pritožil, ko je dovolil, da ga izkrcajo.sam zdrsnil pod morje v globine.

Ko se je sonce povzpelo nad nesrečni prizor, se je na jamboru še vedno držal le mesar Berold. Njegov poceni ovčji plašč ga je grel, Geoffreyjeva lepša oblačila pa mu niso nudila nobene zaščite.

Ko je Anglijo dosegla novica o tragediji, so bili vsi, ki so bili s kraljem, zgroženi in zmedeni. Mnogi so izgubili sinove in hčere na Beli ladji, ki je spremljala mladega princa, vendar nihče ni imel dovolj poguma, da bi kralju povedal, kaj se je zgodilo z njegovim edinim zakonitim sinom. Lordi in dame na dvoru so dušili solze in kričali svojo žalost na samem, saj so se vsi izogibali povedati, da je Henrik njegov naslednikmrtvi.

Dva dni pred tem je Henrikov nečak Theobald, grof Blois, prevzel nadzor in pred kralja potisnil dečka, da bi mu sporočil novico. Ko je solzavi deček pripovedoval zgodbo, je kralj Henrik v joku padel na kolena. Njegovi spremljevalci so ga morali dvigniti na noge in odvesti v njegovo sobo. Več dni je bil skrit, ni hotel jesti in se z nikomer videti. Njegovi dvorjani so se bali, da si ne bo nikoli opomogel.

Eden od kronistov je zapisal: "Ne Jakob ni bil bolj žalosten zaradi izgube Jožefa in David ni bolj žalostno žaloval zaradi umora Amona ali Absaloma.

Detajl žalujočega Henrika I. na prestolu, Kraljeva MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Dinastični pretresi

Poleg Henrikove osebne žalosti so se pojavili tudi politični in dinastični pretresi. Edini sin, ki bi ga lahko nasledil, je umrl, zato je bil edini način za ohranitev njegove rodbine na prestolu zagotoviti nasledstvo hčerki Matildi. Henrik je od svojega plemstva zahteval prisego zvestobe Matildi in obljubo, da bodo podprli njen prevzem prestola po njegovi smrti.

V Angliji še nikoli ni vladala ženska in nihče, vključno s Henrikom, ni vedel, kako bi se to lahko zgodilo. Za kralja, ki je enemu od bratov odvzel krono, še preden se je truplo drugega ohladilo, ni bilo gotovo, da bo izpolnil svojo željo. Henrik se je ponovno poročil v upanju, da bo dobil drugega sina, vendar otrok ni bilo.

Ko je Henrik 1. decembra 1135 umrl, je bil star 67 let. Naredil je vse, kar je lahko, vendar je bil ob smrti v sporu s svojo hčerko Matildo in njenim drugim možem Geoffreyjem, grofom Anjoujskim.

Detajl, ki prikazuje Štefana na prestolu, Royal MS 20 A II (Kredit: Public Domain).

Tri tedne pozneje je bilo v Westminstrski opatiji kronanje, vendar ne za Matildo. Namesto tega je kroni hitel slediti Henrikov nečak Štefan, ki se je izkrcal z Bele ladje tik pred njenim odhodom. S tem se je začela 19 let trajajoča državljanska vojna, ko sta se bratranca Štefan in Matilda borila za prestol, ki se je končala šele, ko je Matildin sin nasledil Štefana kot Henrika II.

Nesreča na Beli ladji je bila osebna tragedija za številne družine v Angliji in Normandiji, hkrati pa je bila tudi dinastična katastrofa. Tista pijana noč je za vedno korenito spremenila prihodnost Anglije, saj je končala normandijsko dinastijo in uvedla obdobje Plantagenetov.