Den 25 november 1120 förberedde sig kung Henrik I av England för att gå ombord på ett fartyg för att återvända till sitt rike för jul. Han hade varit i Normandie för att slå ner ett uppror men kunde nu reflektera över 20 mestadels framgångsrika år.

Han var i femtioårsåldern och hade som yngste son till Vilhelm Erövraren inte räknat med att ärva mycket. Men hans bror Vilhelm II hade dött utan son i en jaktolycka och Henrik hade agerat snabbt för att ta över tronen. Detta förde honom i konflikt med hans äldsta bror Robert, hertig av Normandie, och 1106 hade Henrik lyckats ta hertigdömet från Robert, som var hansfånge.

Förutom ett rekordstort antal (ungefär) 24 oäkta avkommor hade Henrik fått två legitima barn. Hans dotter Matilda var 18 år och gift med den heliga romerska kejsaren Henrik V. Hans son, William Adelin, var 17 år och skulle ärva de anglo-normandiska länderna utan rivaler.

Dessa framgångar föll dock i glömska tillsammans med The White Ship.

En båt som passar en kung

Medan kung Henrik väntade på att få segla, bad en lokal man vid namn Thomas om en audiens. Han berättade för Henrik att hans far hade transporterat kungens far, Vilhelm Erövraren, över kanalen år 1066, och att han ville ha äran att göra detsamma nu. Thomas hade just tagit ett helt nytt fartyg i besittning som kallades The White Ship, en snabb båt som var lämplig för en kung.

Henry förklarade att han hade kommit för långt i sitt bordande för att ändra sina planer, men föreslog att Thomas kunde ta William Adelin och hans följeslagare i stället. Thomas var överlycklig och gjorde det vita skeppet redo att segla.

När de unga herrarna och damerna anlände hade de med sig tunnor efter tunnor med vin. När de staplade sig ombord bad sjömännen om alkohol, och den gavs fritt. När scenen blev alltmer upprörd klev flera män, däribland Henrys brorson Stefan av Blois, av fartyget "när de såg att det var överfullt med upproriska och egensinniga ungdomar".

Präster som kom för att välsigna resan skuffades bort av berusade soldater som knuffade bort roddare från bänkarna och tog plats.

De unga männen ombord uppmanade Thomas att driva sitt skepp till sin spets och försöka köra om kungen, som hade lämnat hamnen tidigare. Roddarna återtog sina positioner och den berusade lotsen började navigera ut ur Barfleur.

Precis när fartyget lämnade hamnen och ökade farten slog det mot en stor stenbank strax under högvattenytan. Det var ett välkänt inslag i hamnen, och en berusad oaktsamhet är den enda förklaringen till navigatörens misstag. Den spetsiga stenen slet bort fartygets styrbordssida och vattnet strömmade in. Panik spred sig bland de unga herrarna och damerna ombord, eftersombåten sjönk snabbt.

Några få, däribland Henrik I:s arvinge William, lyckades ta sig upp i en livbåt och började ro iväg. William beordrade båten att vända när han inte längre kunde uthärda skriken från dem som kämpade för att hålla huvudet ovanför vattenytan. Bland rösterna hörde han en av sina halvsystrar som bad honom att rädda henne.

När de rodde tillbaka grep händerna desperat tag i sidorna på den lilla roddbåten tills den kantrade och de som hade räddats slängdes tillbaka i det kalla svarta vattnet.

Illustration som visar hur det vita skeppet sjönk i Engelska kanalen nära Normandie-kusten utanför Barfleur den 25 november 1120, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

En överlevande

Två män höll sig ovanför vattnet i den månbelysta nattens mörker och klamrade sig fast vid den trasiga masten. Den ena var en ung adelsman vid namn Geoffrey, son till Gilbert de l'Aigle, och den andra var en slaktare från Rouen vid namn Berold.

När tystnaden föll över katastrofplatsen dök Thomas, fartygets kapten, upp till ytan nära masten. När Thomas såg de två andra männen ropade han: "Vad har hänt med kungens son?" Berold och Geoffrey berättade för Thomas att ingen annan hade överlevt, så prinsen måste vara bland dem som gått förlorade i havet. Kaptenen var förtvivlad: "Då är det ett elände för mig att leva längre", klagade han när han lätatt glida under havet och ner i djupet.

När solen gick upp över den katastrofala scenen var det bara slaktaren Berold som höll fast vid masten. Hans billiga fårskinnsöverrock hade hållit honom varm, medan Geoffreys finare kläder inte hade gett honom något skydd.

När nyheten om tragedin nådde England blev de som var med kungen förskräckta och upprörda. Många hade förlorat söner och döttrar på Vita skeppet, den unge prinsens följeslagare, men ingen var modig nog att berätta för kungen vad som hade hänt med hans enda legitima son. Lords och damer vid hovet höll tillbaka sina tårar och skrek ut sin sorg i avskildhet, samtidigt som alla undvek att berätta för Henrik att hans arvinge vardöd.

Det dröjde två dagar innan Henrys brorson Theobald, greve av Blois, tog kontrollen genom att knuffa en ung pojke framför kungen för att överlämna nyheten. När den gråtfärdige pojken berättade historien föll kung Henrik på knä och grät. Hans tjänare fick lyfta upp honom på fötterna och leda honom till sin kammare. Han höll sig gömd i flera dagar och vägrade äta eller träffa någon. Hans hovmän fruktade att han aldrig skulle återhämta sig.

En krönikör beklagade sig: "Inte Jakob var mer bedrövad över förlusten av Josef, och inte heller David gav utlopp för mer sorgliga klagovisor över mordet på Ammon eller Absalom.

Detalj av Henrik I som sörjer på sin tron, Royal MS 20 A II (kredit: Public Domain).

Dynastisk turbulens

Vid sidan av Henrys personliga sorg kom politisk och dynastisk turbulens. Den enda sonen som kunde efterträda honom var borta, så det enda sättet att behålla sin blodslinje på tronen var att säkra dottern Matildas tronföljd. Henrik lät sina adelsmän svära lojalitetseden till Matilda och lova att de skulle stödja henne på tronen när han dog.

Det hade aldrig funnits någon kvinnlig härskare över England och ingen, inte ens Henrik, visste hur det skulle gå till. För en kung som hade ryckt kronan från en bror innan den andres lik var kallt, fanns det ingen säkerhet om att han skulle få sin önskan uppfylld. Henrik gifte om sig i hopp om att få en ny son, men det kom inga barn.

När han dog den 1 december 1135 var Henrik 67 år gammal. Han hade gjort allt han kunde, men var oense med sin dotter Matilda och hennes andra make Geoffrey, greve av Anjou, när han avled.

Detalj som visar Stefan på tron, Royal MS 20 A II (kredit: Public Domain).

Tre veckor senare hölls en kröning i Westminster Abbey, men inte för Matilda. Istället var det Henrys brorson Stephen, som hade stigit av från White Ship strax innan det seglade, som skyndade sig att ta över kronan. Detta inledde 19 år av inbördeskrig när kusinerna Stephen och Matilda kämpade om tronen, vilket slutade först när Matildas son efterträdde Stephen som Henry II.

White Ship-katastrofen var en personlig tragedi för många familjer i England och Normandie, men det var också en dynastisk katastrof. Den berusade natten förändrade radikalt Englands framtid för alltid genom att den normandiska dynastin upphörde och Plantagenet-eran inleddes.